书房内，烛火摇曳，将两人的影子投在墙壁上。
苏合简略地将这些时日的经历道出，周连峰听完久久不语，最终化作一声长叹：“想不到……短短时日，你竟经历了如此多匪夷所思之事，更是从那般险境中挣脱出来……不容易，实在是不容易啊！为师……真是既欣慰，又惭愧。”
苏合为师父斟上一杯热茶，轻声道：“师父言重了，弟子也是侥幸，倒是师父，方才为您疗伤时，我感觉您气息澎湃，似乎……有所突破？”
周连峰眼中精光一闪，抚须笑道：“好眼力！为师这些年虽本源受损，武道难有寸进，但从未停止修行，罡气积累与境界感悟从未停歇，方才你妙手回春，本源损伤尽去，积压多年的底蕴便如开闸洪水，一举冲破关隘，如今已是四境巅峰，只差临门一脚，便可窥探五境。”
“恭喜师父！”苏合由衷贺道。
周连峰摆摆手，感慨道：“要不是你，为师此生恐怕再无望此境。”
他看向苏合的目光充满了复杂，这个徒弟的成长速度，已经远远超出了他的想象。
苏合略作沉吟，伸手入怀，心念微动，沟通体内的万炁灵枢鼎，一股微不可查的波动闪过，他手中已多出一本线装古籍，将秘籍递向周连峰。
“师父，此物请您收下。”
《易筋锻骨经》。
周连峰疑惑接过，随手翻看几页，越看脸色越是凝重，呼吸都不由自主地急促起来。
他猛地抬头，眼中尽是难以置信之色：“这……地级武学？真·地级武学？！苏合，你这是何意？如此重宝，从何得来？”
苏合面色平静：“此乃弟子在‘水月洞天’的秘境中所得，师父您本源初愈，却仍需温养弥补，此功法专司淬炼体魄，改易筋骨，于巩固本源、夯实根基大有裨益，或能助师父更快踏入五境。”
周连峰倒吸一口凉气，拿着秘籍的手都有些微微颤抖：“苏合，你可知一本地级功法若是流传出去，足以在江湖上掀起何等腥风血雨？无数宗门世家会为之抢破头！你我虽为师徒，但为师传授你的实在有限，更多是靠你自身拼搏……如此重宝，你就这么轻易给了我？”
苏合道：“一日为师，终身为父，弟子能有今日，离不开百草帮的庇护，更离不开师父的指点与栽培，如今形势复杂，我等既要为朝廷经营通济司，又要应对周边宗门，更不用说还有圣手宗和太玄门虎视眈眈，师父您的实力每强一分，我等便多一分安全，此功法给师父，正是物尽其用。”
周连峰呆立半晌，胸中涌起一股难以言喻的热流，他猛地放声大笑，笑声中充满了快慰与激动：“好！好！我周连峰蹉跎半生，最大的成就，就是收了你这么一个徒弟！哈哈哈！”
……
三日后，百草帮总舵门前广场，香案高设。
朝廷钦差、通济司指挥使杜知义身着官服，面容肃穆，陈士元等一众临山县官员毕恭毕敬地站在其后，周围是百草帮核心骨干，鸦雀无声。
杜知义展开明黄圣旨，朗声宣读：“……兹任命周连峰为通济司司佥，从六品，协理司务，苏合为通济司下属药材署提举，正七品，总揽药材署一应事宜，即日上任！原临山县撤县设郡，辖域扩及西南之地，陈士元任知郡，受通济司节制，药材署代皇权行商事，先从临山郡始，钦此！”
“臣接旨，谢圣皇隆恩！”周连峰与苏合齐声应道，恭敬接过圣旨。
起身后，杜知义面带笑容，对周连峰勉励道：“周司佥，通济司初建，衙门暂设于县衙之内，不日将择地新建，往后诸多事务，还需你多多费心辅佐。”
周连峰拱手，神色郑重：“杜大人放心，周某必定竭尽全力，不负朝廷与大人厚望。”
杜知义目光转向苏合，打量一番，眼中闪过一丝欣赏：“苏提举，本官在路上便久闻你少年英才，今日一见，果然名不虚传，药材署乃通济司重中之重，望你日后尽心王事，莫负圣恩。”
苏合不卑不亢，行礼回应：“卑职定当恪尽职守，为朝廷分忧，为杜大人效力。”
杜知义满意点头，又交代几句，便带着随从官员离去。
陈士元落在最后，经过苏合身边时，脚步微顿，脸上带着似笑非笑的神情：“苏提举，本官……筹措许久的剿匪方略，如今是全无用武之地了，苏提举手段高明，兵不血刃便解决了黄龙教这个心腹大患，倒是省了本官一番功夫。”
苏合心知陈士元话中有话，面上恭敬道：“大人，剿匪安民本是我等分内之事，能为大人分忧，是卑职的本分。”
陈士元呵呵一笑，压低声音道：“苏提举是聪明人，原本朝廷给你的任命是药材署监丞，如今破格提拔为提举，你可知缘由？”
苏合心中一动，道：“还请大人指点。”
陈士元道：“自然是你在临山郡的诸般作为，入了圣皇和杜大人的眼，这是你的机遇，但也是挑战……树大招风啊！苏提举，这通济司的班底，可是以京中那些勋贵子弟为主的，他们不日便将抵达，你这位提举站在了他们头上，恐怕会有人心中不服，还需早做准备才是。”
苏合当即拱手，道：“多谢大人提点，卑职铭记于心。”
陈士元点点头，不再多言，转身离去。
众人散尽后，周连峰走到苏合身边，道：“苏合，陈士元此人，心思向来深沉，他今日不怪你抢了风头，反而出言提醒，看来是有意结个善缘，那些勋贵子弟来了，必定会生事端，你要小心应对。”
苏合眼神微凝，点头道：“师父放心，弟子晓得轻重。”
……
与此同时，远离临山郡的官道上，一行十余人正策马疾驰。
这些人个个衣着光鲜，胯下骏马神骏非凡，连随身兵刃都装饰华丽，在阳光下熠熠生辉，与寻常江湖客或军伍中人的朴实截然不同。
一名穿着锦袍的青年抹了把额头的汗，道：“在京里被那些禁军教头操练得跟孙子似的，这苦日子总算到头了！”
旁边一个面容稍显稳重的青年提醒道：“王兄，切莫松懈，通济司是圣皇亲自下旨设立，寄予厚望，绝非我等在京中时那般可以随意，此番出来，定要做出番成绩，否则家中长辈那边，可不好交代。”
那王姓青年撇撇嘴，但还是收敛了些：“放心，我心里有数，家里老爷子说了，花了老大代价才给我谋了这个缺，要是干不好，就把我腿打断！这通济司将来权柄定然不小，咱们兄弟可得抱成团。”
众人纷纷附和。
这时，有人看向队伍最前方一名气息沉稳、目光锐利的男子，问道：“顾大人，以您五境的修为，便是在边军也足可担任一方裨将，如今却到药材署做个监丞……是不是有些屈才了？”
那被称为顾大人的男子怔了一下，淡淡回道：“原本这药材署提举之位，杜大人属意的是我。”
“什么？”众人一愣。