夜幕低垂，百草帮总舵内灯火通明。
后宅宴客厅里，一张大圆桌坐满了人，周连峰坐于主位，苏合紧挨其右，左手边则是赵天虎、陆九针，再往下是孙玉德、何不疑、吴天、刘豪等一众百草帮元老，济济一堂，气氛热烈。
酒过三巡，菜过五味。
周连峰红光满面，伤势尽复且修为精进后心情极佳，他端起酒杯，环视众人：“诸位老兄弟，我周连峰能回来，还能看到帮里如此兴旺，多亏了苏合！这杯酒，我先敬他！”
苏合连忙起身：“师父言重了，弟子分内之事。”
两人对饮一杯，周连峰压压手，示意苏合坐下，脸色转为肃穆：“今天大家都在，有件事要说清楚，我年纪大了，精力大不如前，如今帮务与朝廷通济司事务繁杂，以后一应大小事情，皆由苏合决断！他的话就是我的话，他的意思，就是百草帮的意思……诸位都是跟着我多年的老人，务必谨记，要像辅佐我一样，尽心尽力辅佐苏合，谁若阳奉阴违，别怪我不讲情面！”
这话说得斩钉截铁，意图再明显不过，就是要为苏合正式确立权威，杜绝摇摆心思。
在座的都是人精，岂能不明白，赵天虎第一个站起来，抱拳道：“周帮主放心，我赵天虎这条命是苏帮主救的，以后唯苏帮主马首是瞻！”
陆九针也缓缓起身，语气沉稳：“苏帮主能力出众，雄才大略，带领百草帮走出新路，我等心悦诚服，自当竭力辅佐。”
孙玉德、何不疑等人互相对视一眼，也纷纷起身表态：
“谨遵周帮主吩咐！”
“日后定当听从苏帮主号令！”
“苏帮主年轻有为，我等信服！”
一时间，席间尽是表忠心之声，周连峰满意地点点头，气氛重新变得轻松起来。
众人又闲聊了一阵，忽然，赵天虎像是想起什么，说道：“对了，我今天在外头听到个风声，说京城来了个叫什么……顾左常的家伙，扬言要挑战苏帮主？有这回事吗？”
他这一说，其他人也纷纷附和：
“是啊，我也听说了。”
“说是要在通济司衙门里公开比武？”
“这人到底什么来头？”
苏合神色平静，从怀中取出一张拜帖放在桌上：“没错，战书今天下午已经送到我手上了，约我三日后，在通济司衙门内公开比武，赌注就是药材署提举的官职。”
“什么？”陆九针眉头紧皱，“朝廷任命的官职，岂能拿来当赌注？这合乎规矩吗？”
周连峰道：“当然不合规矩，不过是恶心人的手段罢了，官职自然不是他说让就能让的，即便输了，朝廷任命的官职谁也拿不走，但苏合若是输了，自然威信扫地，今后再想指挥那些眼高于顶的勋贵子弟，就难上加难了。”
众人顿时明白过来，这是阳谋，逼着苏合不得不应战。
赵天虎瓮声瓮气地问：“苏帮主，那姓顾的什么来头？什么境界？”
“顾左常，禁军后裔，是工部尚书家的乘龙快婿，修为是五境。”苏合淡淡道。
“五境？！”
“五境挑战四境？还要不要脸了！”
“京城来的就可以这么无耻吗？”
席间顿时一片哗然，孙玉德、何不疑等几位堂主脸上都露出愤慨和担忧之色，境界差距摆在那里，这一战根本不可能赢啊？
苏合摆摆手，“通济司初建，多少人盯着这块肥肉，这些勋贵子弟也想做出成绩，自然要用最快最狠的方法立威，把我踩下去，他们就能迅速掌控药材署，为此不顾脸面也正常。”
陆九针沉吟道：“此事……可否请杜大人出面阻止？”
苏合摇头：“杜大人能提醒我一句已是难得，在很多人眼中，我们百草帮与朝廷合作，本就是占了便宜，若我是杜大人，恐怕也不愿看到新衙门里有一套难以掌控的旧班底，他乐得有人出来搅局，也顺便敲打我，想让他出面阻止，不可能。”
周连峰呷了口酒，呵呵一笑：“你小子之前风头出得太盛，超额完成了圣皇的考验，连杜知义准备好用来掌控全局的后手都没用上，人家心里对你，怕是又欣赏又忌惮，也巴不得有人挫挫你的锐气。”
孙玉德忧心忡忡道：“老帮主，苏帮主，话虽如此，可这一战若是败了，往后在衙门里可就处处被动了啊。”
何不疑也点头附和：“是啊，五境对四境，胜算实在……”他话没说完，但意思很明显。
然而，赵天虎和陆九针却一脸轻松，脸上带着一丝淡淡的笑意，赵天虎喝了一杯酒，淡淡道：“老孙，老何，你们把心放回肚子里，苏帮主的本事，不怕这顾左常。”
周连峰也看着苏合笑道：“我的徒儿岂能以常理度之？逆伐五境也没什么大不了的，关键是赢了之后，如何让那些心高气傲的勋贵子弟心服口服，心甘情愿为你所用才是难点，需要好好思量，徐徐图之。”
孙玉德、何不疑等人见周连峰、赵天虎、陆九针三人对苏合如此有信心，心中虽然惊疑不定，但也不好再说什么，只是暗自嘀咕，难道苏帮主还有什么隐藏的底牌？
翌日上午，苏合正在书房翻阅卷宗，属下来报，说是林红缨来访。
苏合将林红缨请了进来，闲聊几句后，林红缨便切入正题：“现在满城风雨，都在传你和那个京城来的顾左常要比武的事，你知道吗？”
苏合点了点头：“你也听说了？”