昭熙三年的正月初十，这一年的春天似乎被一场突如其来的暴雨给硬生生掐断了。
朱仙镇，距离汴京城仅四十余里。在这往昔繁华的商埠重镇，此刻却被一股令人窒息的铁血之气所笼罩。苍穹像是被捅破了个窟窿，雨水如注，连绵不绝地砸在密密麻麻的甲胄上，发出一阵阵沉闷的金属撞击声。
镇中心的一处老宅，原本是当地一富户的私产，如今已被神机军层层布防。宅邸外，每隔三步便有一名怀抱神机弩的甲士，雨水顺着他们的头盔边缘连成线地往下淌，却无一人挪动半分。
屋内，炉火烧得正旺，映照着苏哲那张略显慵懒却又深不可测的脸。
苏哲披着一件月白色的绒裘，手里正捏着一根拨火棍，漫不经心地拨弄着盆里的银丝碳。炭火偶尔爆出一两声轻响，火星溅起，又迅速在寒意中熄灭。
“王爷，郭安那脑袋，末将给您带回来了。”
门外，一道魁梧的身影推门而入，带着一股浓重的潮气和血腥味。来人正是原神机营都总管赵勇，他手中提着一个用油布包裹着的圆形物事，雨水顺着油布往下滴，落在大理寺青砖上，化作一摊暗红。
苏哲头也没抬，只是轻笑一声，语气悠闲而幽默：“赵勇啊，赵勇，你这性子得改。本王跟你说过多少次了，郭安好歹也是官家亲手提拔的神机军主将，就算要他的命，也得讲究个体面。你这拎着人家脑袋招摇过市，不知道的还以为咱们是哪座山头下来的响马呢。”
赵勇“嘿嘿”一笑，顺手将油布包搁在门边的木架上，单膝跪地，声音如金石交击：“王爷教训得是。不过那郭安确实不识抬举，末将劝他归顺，他竟敢指着末将的鼻子骂咱们是乱臣贼子，还想动用喷火筒。末将寻思着，既然他这脑袋装不下这天下大势，留着也是累赘，索性就帮他卸了。如今神机军原部一万老兄弟已尽数回归，只要王爷一句话，火炮齐鸣之下，汴京那几丈高的城墙，不是问题。”
苏哲放下拨火棍，转过头，目光深邃地看了赵勇一眼。这一眼，让这位尸山血海里爬出来的悍将也不禁屏住了呼吸。
“王爷，末将……可是说错了什么？”赵勇有些局促。
“没说错。”苏哲站起身，整了整绒裘，语气平和却透着一股不容置疑的威仪，“只是你要记住了，咱们现在做的不是‘造反’，是‘清君侧’。官家被那些没根的阉人和只知读死书的文臣给蒙蔽了，咱们这是在帮他清理门户。这名声，可比那几门大炮要紧得多。”
正说着，外间的院落里传来一阵急促的马蹄声。
片刻后，房门再次被推开。一名满身泥水、甲胄上甚至还挂着冰渣的将领冲了进来，他的动作极大，带起的一阵寒风让屋内的烛火剧烈摇曳起来。
“末将幽州军都指挥使李聪，叩见王爷！”
李聪连脸上的泥水都顾不得擦，重重地叩首在地：“末将率两万铁骑绕过京畿阻挡的禁军，林都总管、郭巡大人率大军已过大名府，现在应该已经与赵承志、赵承远所部对峙上了！”
苏哲快步上前，亲自将李聪扶了起来，虽然他现在的身份是尊贵的亲王，但在这些边军将领面前，他更愿意保持那份同生共死的帅才气度。