马车继续行驶，向着城外大军驻扎的营地而去。
叶展颜靠在车厢内，闭目养神，脑海中却反复回放着今晚宴会上的每一个细节。
步擎的每一个笑容，那些“才子佳人”的每一句恭维……
这个吴国公，绝对有问题！
而且，问题很大！
要知道，爱叫的狗不咬人，但咬人的狗都不爱叫！
越是对自己恭顺，他的嫌疑就越大！
事出反常必有妖！
这个步擎如此费尽心机地营造和谐，拉拢士林，展示影响力，绝不仅仅是为了讨好自己这个“钦差”。
其背后所图，恐怕远超想象。
必须把他查个底朝天！
……
春风阁，顶楼。
步擎并未立刻离去。
他独自一人，回到了顶楼那间最为奢华僻静的雅间。
房间内灯火通明，却空无一人。
他缓步走到临街的窗前，推开窗户，夜风带着微凉的湿气拂面而来。
远处，叶展颜车马离去的方向，早已不见踪影。
只有街道上零星的光点和更远处军营的点点灯火。
他静静地站在那里，脸上早已没了宴席上的和煦笑容。
取而代之的是一种深沉的平静，目光悠远，仿佛在思考着什么。
过了一会儿，雅间的侧门被轻轻推开。
一个身着淡紫色长裙、脸上覆着一层轻薄面纱的女子，步履轻盈地走了进来。
她身姿曼妙，气质清冷，虽然看不清全貌。
但露出的额头光洁，眉眼如画，显然是一位绝色佳人。
奇怪的是，这位女子在刚才盛大的接风宴中，并未露面。
她走到距离步擎几步远的地方停下，并未走到窗边。
女子只是站在那里，轻声开口，声音如清泉击石，悦耳却带着一丝不易察觉的冷意。
“父亲，如何？”
“那叶展颜……可有什么异常？”
步擎没有回头，依旧望着窗外，过了片刻，才缓缓道。
“此子……比传闻中更难对付。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“表面醉态，实则清醒。”
“看似随和，实则心志坚如铁石。”
“为父用尽手段，以扬州文坛全部声望相迎，以极致礼遇相待，他虽应对得体，未曾失礼。”
“但……为父能感觉到，他并未被此所迷惑，反而更加警惕了。”
紫衣女子名为步练师，是吴国公步擎的嫡长女。
她沉默了一下，轻声问道。
“他可有提及水师之事？”
“或对当年裁撤旧案，表现出兴趣？”
“未曾明言。”
步擎摇头，眉头微蹙。
“但言语间，对水师新败似有隐痛，对海防废弛颇有微词。”
“此人嗅觉极其敏锐，为父虽竭力营造气氛，转移话题，但他心中疑虑，恐怕未消分毫。”
步练师同样微微蹙眉。
“如此看来，此人确是心腹大患。誉亲王那边……”
“誉亲王？”
步擎终于转过身，脸上露出一丝淡淡的讥讽。
“那个老东西，过于急切了。”
“派郑元培那种腐儒去‘问话’，除了打草惊蛇，激怒叶展颜，还能有何作用？”
“反而逼得叶展颜更加警惕，行事更为果决。”
“如今，他把诸葛宁和赵黑虎派回了渤海……”
“蓬莱港那边，怕是没那么容易得手了。”