荆棘岭内，小径 幽深，曲折 蜿蜒。两侧 是 高耸 入云、长满 倒刺的 漆黑 荆棘，枝干 扭曲 盘结，仿佛 无数 择人而噬的 怪蟒，投下 一片 浓重的 阴影。空气中 弥漫着 一股 混合了 腐叶、泥土 与 某种 奇异 腥甜的 气息，令人 头脑 微微 发沉。唯有 前方 远处 那 一点 摇曳的 灯火，指引着 方向。
孙悟空 一马当先，金箍棒 虽 未 扬起，但 周身 气血 暗涌，火眼金睛 如 两盏 金灯，灼灼 扫视 四周。他 的 神念 如同 一张 无形的 大网，将 前后 左右 尽数 笼罩，尤其 分出一缕，紧紧 锁定在 身后 断后的 沙悟净 身上。方才 沙悟净 出言 阻止 放火，又 主动 提议 沟通，此刻 踏入 这 明显 暗藏 妖氛的 险地，他 倒要 看看，自己 这 位 一向 沉稳的 沙师弟，究竟 意欲何为。
玄奘 端坐 于 白龙马 背上，双手 合十，默诵 经文，周身 有 淡淡 佛光 流转，抵御着 外界 污秽 之气的 侵蚀。他 面色 平静，但 眼神 深处，却 隐含着 一丝 忧虑。此地 气息 令他 心生 不安，但 既 已 入内，且 对方 以礼 相邀，他 便 存了 一分 度化 之念。
猪悟能 扛着 钉耙，一双 大耳 不时 抖动，小眼 滴溜溜 乱转，嘴里 嘟囔着：“这 鬼地方，阴森森的，能 有 什么 好 茶果？别是 什么 毒虫 幻化的 吧？猴哥，咱 可 得 小心点！”
沙悟净 则 依旧 沉默，手持 降妖宝杖，步步 为营。他 的 目光 低垂，似乎 只 专注于 脚下的 路，但 若 仔细 观察，便会 发现 他 握杖的 手 指节 微微 发白，显是** 内心 并 不 平静。
行了 约莫 一炷香 功夫，眼前 豁然开朗。小径 尽头，竟是 一片 占地 颇广的 林间 空地。空地 中央，有一座 看似 简陋、却 颇为 雅致的 石亭。亭 由 青石 垒成，爬满了 苍翠的 古藤。亭 中 有 石桌 石凳，桌上 果然 摆放着 几碟 鲜果、一壶 清茶，茶香 袅袅，竟 冲淡了 几分 林中的 妖异 之气。
更 令人 惊异的是，空地 四周，并非 狰狞 荆棘，而是 四株 极其 古老 苍劲的 大树！一株 虬枝 盘曲的 老松，一株 挺拔 肃穆的 古柏，一株 枝繁叶茂的 桧树，以及 一株 清雅 修长的 苦竹。这 四株 树 并非 杂乱 生长，而是 依着 某种 玄妙的 方位 矗立，隐隐 形成 一道 天然的 阵势，将 这片 空地 守护在 其中。它们 散发出的 气息，并非 妖邪，反而 带着 一股 浓郁的 草木 精华 与 岁月 沉淀的** 沧桑 道韵。
“阿弥陀佛。”那 苍老的 声音 再次 响起，正是 从 那株 最 为 古老的 老松 之下 传来。只见 松荫 晃动，一位 身着 褐色 葛衣、手持 藤杖、须发 皆白、面容 清癯的 老者，缓步 走出。他 身后，又 相继 走出 三人：一位 身穿 黑衣、面色 肃然的 中年 文士（柏），一位 绿袍 潇洒、手持 折扇的 公子（桧），以及 一位 青衣 素雅、气质 清冷的 女子（竹）。
这 四人 身上 妖气 极淡，反而 灵气 充沛，竟 是 四尊 修行 有成的 草木 精灵！而且 看 其 道行，恐怕** 皆 在 千年 以上！
“老朽 ‘十八公’（松），携 好友 ‘孤直公’（柏）、‘凌空子’（桧）、‘拂云叟’（竹），恭迎 大唐 圣僧 与 三位 高徒 法驾 光临 敝处。”为首的 松树精 十八公 拱手 施礼，态度** 颇为 谦和。
孙悟空 金睛 一闪，心中 冷笑：果然 是 几个 成了气候的 树精！而且 看 这 阵仗，绝非 寻常 山野 精怪，倒 像是 有 来历的。他 按捺 住 动手的 冲动，倒要 看看 他们 葫芦里 卖的** 什么药。
玄奘 下马 还礼：“阿弥陀佛。贫僧 玄奘，见过 四位 居士。打扰 清修，还望** 海涵。”
“圣僧 客气了。”十八公 笑道，伸手 示意 石亭：“山野 之地，无甚 招待，唯有 清茶 野果，聊表 心意。久闻 圣僧 乃 金蝉子 转世，佛法 高深，今日 得见，实乃 三生有幸。我等 在此 修行 千年，于 道 之一途，颇有 困惑，不知** 可否 请 圣僧 指点 一二？”
谈经 论道？孙悟空 眉头 微挑，目光 扫过 沙悟净。只见 沙悟净 垂手 立于 玄奘 身后，面色 平静，似乎 对 眼前 景象 毫不意外。难道 …他 早知道 是 这般 情景？
玄奘 听闻 对方 欲 论道，心中 戒备 稍减，点头道：“居士 有何 疑惑，但讲无妨。贫僧 才疏学浅，若 能 切磋 一二，亦是 缘分。”
众人 入亭 坐下。那 竹精 拂云叟 素手 斟茶，茶香 愈发 清冽。
柏精 孤直公 率先 开口，声音 低沉 肃穆：“敢问 圣僧，我佛 常云 ‘众生平等’。然 天地 生 万物，有 草木，有 禽兽，有 人族，有 仙佛。草木 无言，春生 秋杀；禽兽 懵懂，弱肉强食；人族 聪慧，却 也多 贪嗔 痴念；仙佛 超脱，享 无尽 寿元。此 种种 差异，何来 ‘平等’ 之说？莫非 这 ‘平等’，只 在 佛性 本源，而 非 外在 形迹 与 际遇？”
此问 颇为 尖锐，直指 佛法 核心。玄奘 略一 沉吟，缓声道：“居士 所言 差异，确为 表象。然 佛性 如 虚空，人人 本具，众生 皆 有。草木 虽 无言，亦 有 生长 收藏之 性；禽兽 虽 懵懂，亦 知 求生 畏死；人族 虽有 诸般 烦恼，亦 有 觉悟 之机；仙佛 虽 超脱，亦 不离 因果 轮回。所谓 ‘平等’，非指 境遇 相同，而是 指 众生 皆有 成佛 之 可能，皆 是 未来 之佛。犹如 一颗 种子，无论 落入 沃土 还是 石缝，其 蕴含的 生长 之力，本无 差别。差别** 只在 外缘 而已。”
玄奘 声音 平和，却 蕴含 智慧。孤直公 听了，肃然 点头，似** 有所悟。
桧精 凌空子 摇扇 笑道：“圣僧 妙解。那 我再 问 一句。我辈 草木 之属，修行 艰难，动辄 千年 方可 化形。而 人族，乃至 一些 跟脚 深厚的 妖族、仙裔，修行 速度 远胜 于 我等。这 难道 不是 天道 不公？佛说 慈悲，为何 不 赐予 众生 平等 修行之** 机？”