年轻的那个低声道：“沈头儿，秦桧把伞烧了。咱们还跟吗？”
被称作沈头儿的，正是皇城司第五指挥使沈炼。
“跟。”沈炼收起破虏镜，“但不必太近。秦桧此人，精于反间，再近，就该被他察觉了。”
“头儿，您说他真会通倭吗？那封密信……”
“没有证据。”沈炼淡淡道，“周万贯的船队三个月前到过倭国平户港，但明面上是贸易。至于密使……我们的人盯了半个月，没见到生面孔。”
他顿了顿：“但官家说过，秦桧这种人，不会把通敌的证据留在纸上。他要的，是倭人一个承诺，一个未来的退路。所以那封信，他一定会留着，那是投名状。”
年轻密探不解：“那他为何烧了陆文渊的信？”
“因为陆文渊蠢。”沈炼冷笑，“‘清丈不公’‘女学伤风’‘工匠跋扈’——这些都是小打小闹，伤不了新政根本。秦桧要的不是给新政添堵，是要在关键时刻，给官家致命一击。”
他站起身，拍拍身上草屑：“走吧。秦桧下一站该到扬州了。扬州刺史是他同年进士，两人必有密会。”
两人如狸猫般潜下山岗。
正月三十，扬州驿馆夜。秦桧与扬州刺史王伦对坐密室。王伦屏退左右，低声道：“会之兄，江南的情势，当真如此严峻？”
秦桧叹息：“何止严峻。官家《恤农诏》一下，民心尽归朝廷。如今在江南，谁敢说新政半个不字，百姓就能群起攻之。陆文渊他们……已经慌了。”
王伦皱眉：“那我们的计划……”
“计划照旧，但方法要变。”秦桧从袖中取出一份名单，“这些人，都是各地府州县衙中，对新政不满却又不敢言的官吏。你以同年之谊，暗中联络他们。”
王伦接过名单，手微微一颤：“这……这是要结党？”
“不是结党，是交流新政得失。”秦桧纠正，“记住，绝不提反字，只说纠偏。等时机成熟，这些人联名上奏，请求完善新政细则，届时，本官在朝中呼应，李纲、赵鼎便成众矢之的。”
王伦还是有些犹豫：“可皇城司……”
“顾锋的主要精力在北疆和沿海，江南的网没那么密。”秦桧端起茶盏，“况且，我们做的都是光明正大之事：官吏讨论国策，有何不可？”
正说着，窗外忽然传来“喵”一声猫叫。
秦桧脸色骤变，猛地推开窗，只见一只黑猫窜过屋脊，消失夜色中。
王伦松口气：“是野猫。”
秦桧却盯着猫消失的方向，良久，缓缓关窗，低声道：“明日一早，我便启程。你记住：所有联络，只用口信，不留文字。若有必要……灭口要干净。”
王伦心中一寒：“会之兄，是否太过谨慎？”
“谨慎才能活命。”秦桧看着跳动的烛火，“官家……比我们想象的，更可怕。”
他想起离京前，赵佶那双看似温和、实则洞悉一切的眼睛。
那是一个从血火中杀出来的帝王的眼神。