陈襄盯着地图，手指从他们所在位置，一路向西划过那片空白：“从此处到朅盘陀国，再到波斯……这七百里的舆图，还是空的。”
“总领的意思是……”
“我们不能带着马匹金银过葱岭。”陈襄斩钉截铁，“这些是官家将来西征的本钱，不能折在雪山里。传令：全军休整三日。三日后，王猛带二千五百人，押送所有马匹、骆驼、金银、已绘舆图，原路返回撒马尔罕，再经于阗回大宋。”
孙文渊一惊：“那剩下的路……”
“我和你，再加三百精锐，轻装简从，继续西行。”陈襄目光坚毅，“用两条腿，爬也要爬过葱岭。把剩下的舆图绘完，摸清通往波斯、大食的道路——这是官家交给我们的使命。”
命令传下，营地哗然。
深夜，伤兵帐里。断臂的老周靠在羊皮褥子上，脸色惨白。王猛蹲在旁边，端着一碗热汤药：“老周，总领说了，你随大队回去。到汴京，荣军院会安置，每月有抚恤银，孩子还能免费入学堂……”
老周没接药，忽然问：“王校尉，俺那辆车上……有个红木匣子，还在不？”
王猛一愣，示意亲兵去寻。片刻后，亲兵捧来一个沾满泥雪的匣子——正是老周那辆坠崖驼车上唯一抢回的物品。
老周颤抖着独臂打开匣子。里面不是什么金银，而是一件叠得整整齐齐的皮袄，皮袄上放着一枚铜制勋章，刻着“忠勇”二字。
“这是……”王猛认出那勋章制式。
“靖平元年，俺在幽州战役中救了三个同袍，官家亲授的。”老周摩挲着勋章，眼圈红了，“这皮袄……是去年北疆大捷后，官家赐给所有伤残老兵的。听说官家说，‘将士为国流血，朕不能让他们再受冻’。”
他忽然挣扎着要起身，王猛忙扶住。老周对着东方——汴京的方向，重重磕了三个头，额头抵在冰冷的泥地上：
“官家，俺周大栓没用，没走完这趟西域路……但俺带出来的五个后生，会替俺走完！俺回去就告诉荣军院的老伙计们，官家没忘了咱们，官家的商队都走到天边了！”
声音哽咽，在帐中回荡。几个伤兵默默抹泪。
王猛喉头发紧，深吸一口气：“老周放心，你的功劳，我必如实上报。官家……都知道。”
另一顶帐篷里，年轻士兵李小乙正给双脚坏死的同伴赵四换药。赵四疼得直抽冷气，却咬牙不吭声。
“四哥，疼你就喊出来。”李小乙手抖得厉害。
赵四惨笑：“喊啥……比起张队正，俺算运气好了。张队正掉冰窟窿那会儿，俺亲眼看见，他最后喊的是‘陛下万岁！大宋万岁！’”
李小乙眼泪掉下来：“俺也想喊……可俺怕。”
“怕个球。”赵四忽然抓住他的手，“小乙，你读过蒙学，识字的。等你们过了葱岭，到了波斯、大食，替俺看看……看看那些番邦，是不是真像官家说的，有咱大宋没有的宝贝，有咱能学的本事。”
他顿了顿，声音低下去：“俺爹说，官家免了田税，俺家才吃上饱饭。俺弟今年入蒙学了，课本是官家让陆祭酒编的……俺这条命，早就是官家的了。现在废了两只脚，换官家将来能拿下西域，值。”
帐外风声呜咽。