靖平三年四月廿八，玉龙杰赤城。
陈襄一行十三骑，随着总督府的百人卫队穿过夯土城墙的拱门。城内的景象与中原截然不同：土黄色的房屋鳞次栉比，圆顶的清真寺高耸，集市上人头攒动，充斥着突厥语、波斯语和听不懂的方言叫卖声。空气中弥漫着烤馕、香料和牲畜混杂的气味。
孙文渊策马靠近陈襄，低声道：“总领，此城位于阿姆河下游，控扼咸海商路，人口约十万，是花剌子模首府。阿尔斯兰总督虽名义上臣属塞尔柱苏丹，实则半独立已二十年。”
陈襄微微颔首，目光扫过街巷。他注意到城墙上的守军装备参差，皮甲与锁子甲混用，弓弩形制老旧，与宋军标准化装备相去甚远。市井虽繁华，但乞丐不少，几个蜷缩在墙角的孩子衣衫褴褛。
“民生不富，军备不整，”他心中暗记，“此可为我将来用兵之破绽。”
总督府是一座庞大的土石建筑群，外墙刷着白灰，拱门上装饰着蓝绿色琉璃瓦。卫队统领在门前下马，右手抚胸行礼：“尊贵的东方使臣，总督已在宴会厅等候。请交出兵器。”
陈襄下马，解下腰间佩剑，那是一柄汴京将作监精制的钢刀，刀鞘镶嵌螺钿，华丽非常。他双手奉上：“此刀乃我大宋皇帝御赐，象征使节身份。请妥善保管。”
卫兵接过，眼中闪过惊艳之色。
十名宋军护卫被引至偏厅用膳，只允陈襄、孙文渊及通译阿布进入主厅。
宴会厅颇为宽敞，铺着波斯地毯，墙壁悬挂着织锦。长桌旁已坐了十余人，有缠头的伊斯兰学者、披甲的将领、锦衣的税吏。主座上，一名约五十岁、须发灰白、面容精悍的男子起身，正是花剌子模总督阿尔斯兰。
“欢迎，远道而来的东方客人！”阿尔斯兰用波斯语说道，声音洪亮，“我听说你们穿越了死亡雪山，带来了神奇的货物。这样的勇士，值得我设宴款待。”
阿布迅速翻译。
陈襄拱手，依宋礼微微一揖：“大宋皇帝陛下遣外臣陈襄，拜会总督阁下。承蒙盛情，感激不尽。”
阿尔斯兰眼中闪过一丝诧异，东方使臣竟不行跪拜礼？但他随即大笑：“好！宋使气度不凡。请入座！”
陈襄被安排坐在总督右侧首座，孙文渊次之。仆役端上烤全羊、抓饭、葡萄干、杏仁，以及银壶盛装的马奶酒。
宴会开始，歌舞助兴。几名蒙着面纱的舞女扭动腰肢，乐师弹奏着节奏奇特的弦乐。阿尔斯兰举杯：“为远客的健康！”
众人共饮。马奶酒酸烈，陈襄面不改色地饮尽，引来一片赞叹。