靖平四年三月廿九，汴京，司农寺皇家暖窖。
虽已过清明，汴京早晚犹带寒意，但这座特制的暖窖内却温暖湿润如江南暮春。墙壁夹层填塞着厚厚的棉絮与炭灰，地下埋设陶管通引热水，屋顶则铺设着大块大块的透明琉璃瓦，阳光毫无阻碍地洒落，将整个空间照得亮堂堂堂。空气中弥漫着泥土的湿润气息与一种淡淡的、类似新生草木的清新味道。
暖窖被划分成数个区域，最核心处用木栅栏仔细围起，有司农寺的差役日夜轮班看守。栅栏内，十余个特制的宽口陶盆整齐排列，盆中是新配的、肥沃得发黑的三合土。而此刻，最引人注目的，是那些陶盆中蔓延出的一丛丛、一簇簇鲜嫩欲滴的绿色藤蔓——它们蜿蜒着，舒展着心形的叶片，在阳光下泛着健康的光泽，有的甚至已经抽出数尺长的茎节，生机勃勃。
司农司卿耿洵正小心翼翼地蹲在一个陶盆边，用一把特制的小铲子，极轻地拨弄着盆土，查看藤蔓根部的状况。他年约五旬，面容清癯，此刻却因兴奋而泛着红光，口中不住喃喃：“奇哉，妙哉……插藤十余日，便生根展叶如此之速！且不择地力，这盆土只算中品，竟也长得这般好……”
一阵略显急促但沉稳的脚步声从窖口传来。身着侯爵常服、气色已恢复大半的周文瀚在司农寺少卿的陪同下快步走入。他目光第一时间就锁定了那片青翠，脚步不由得加快，直到栅栏边才停下，屏息凝视。
“大司农！”周文瀚的声音带着抑制不住的激动，“这些……这些藤……”
耿洵闻声抬头，见是周文瀚，连忙起身，也顾不上礼仪，指着那些藤蔓，声音都在发颤：“安远侯！您快来看！活了！大部分都活了！您带回的那十三枚薯种，九枚成功育出健壮藤蔓，长势极佳！余下四枚……虽也发芽，但或因在海上受损，苗势终究弱了些，下官已命人单独精心照料。”
周文瀚闻言，眼眶瞬间就热了。他推开栅栏门，守卫见是安远侯与司农卿，未加阻拦，周文瀚几乎是扑到那些陶盆前，手指颤抖着，想触碰那些鲜嫩的叶片，又在半空中停住，生怕碰坏了。他仔细数了数那长势旺盛的九盆，又看了看旁边苗床里稍显孱弱的四小丛，长长地、长长地舒了一口气，仿佛将万里波涛、生死挣扎中积压的所有重负，都随着这口气吐了出去。
“九株……九株健藤……”他喃喃道，转向耿洵，深深一揖，“大司农，司农寺诸位同僚，辛苦了！此乃活万民之神物，能于中原沃土抽枝展叶，全赖诸位精心呵护！周某，代葬身波涛的弟兄，代尚在金洲苦候的张顺都头，谢过诸位！”说罢，竟是要拜下去。
耿洵慌忙扶住：“侯爷折煞下官了！此乃下官分内之事，更是官家重托，天下苍生所系！能亲手培育此物，实乃下官毕生之幸！”他拉着周文瀚，如数家珍般介绍起来，“侯爷您看，此藤生命力之强，实属罕见。取健壮茎节，留三到四叶，斜插于这疏松肥沃之土中，保持湿润，不过五六日，切口处便生出白根，十日左右，新芽即出。且耐旱性似也极佳，前几日下官有意控水试探，它虽生长稍缓，叶片却未见萎蔫。只是畏寒，离了这暖窖，如今汴京夜间的气温，怕是受不住。”
周文瀚连连点头：“是了，大司农观察细致。在金洲时，那特科老丈也曾言，此物怕霜冻，喜温暖日光。但亦不惧瘠薄，山边沙地，偶有雨水，便能存活。”
“哦？山边沙地亦可？”耿洵眼睛更亮，忙从袖中取出随时携带的小本和炭笔，“侯爷请细说！这关乎日后推广选址！”
两人就着藤蔓，一个回忆金洲见闻，一个询问中原适应性，语速飞快地交流起来。从土壤偏好、扦插深浅、到如何留种，话题越来越深入。
少卿在一旁插话道：“侯爷，大司农，如今藤蔓既已繁茂，是否该考虑移栽出暖窖，试种于京郊皇庄？毕竟暖窖地方有限，且终非田间常态。”
耿洵沉吟道：“下官也在思虑此事。只是如今虽已暮春，早晚仍有寒意。皇庄那边，下官已命人起好了向阳的垄床，覆以草帘备用。待再过七八日，谷雨前后，地气温稳，便可择这最强壮的几株藤苗，先移栽一部分出去试种。需得搭建简易暖棚，以防倒春寒。”
周文瀚点头：“正该如此，循序渐进。大司农，这些藤蔓，眼下可能分剪出更多秧苗？”
耿洵略一估算：“这九盆健藤，每盆已可剪取五到七段合格插穗。若全部扦插，一月之内，可得苗数十乃至上百。只是暖窖地方……”他看向少卿。
少卿忙道：“下官已请示上官，隔壁另一间暖窖也已准备妥当，随时可启用！”
“好！”周文瀚抚掌，“如此，培育方不算孤注一掷。大司农，还要烦请您，将这培育过程、所见性状、揣摩之习性，详细记录成册。官家对此，定极为关切。”
“下官每日皆有记录，不敢稍有疏漏。”耿洵郑重道，随即想起一事，“对了，侯爷，官家东巡前曾垂询薯种之事，听闻藤蔓已成，龙颜甚悦。官家还问起，若以此藤苗，移栽他处，比如……比如较温暖湿润之地，比如江南，甚至更南，是否可行？生长周期如何？”
周文瀚想起金洲几乎终年温暖的气候，谨慎道：“金洲地处极东，四季不如中原分明，但据土人所言，此物生长极快，插下后三四月便有收成。江南气候温暖，应无问题。或许……一年可种两季？此还需试种方知。”
“一年两熟？！”耿洵与少卿同时倒吸一口凉气，脸上涌现出难以置信的狂喜。若真如此，其意义……
就在这时，暖窖外传来禀报声：“安远侯，大司农！梁公公遣来的中使，说官家有口谕！”