政和三年，幽州。
那年他刚满十六岁，叫陈旺，是皇城司最年轻的探子。司里派他去幽州潜伏，扮作一个贩卖皮货的行商。他在幽州城西租了一间小屋，白天走街串巷收皮子，晚上在灯下记下辽军的动向、官员的往来、市井的传闻。
一待就是三年。
政和六年，大宋皇帝赵佶亲率数万大军，围困幽州。
那段时间，幽州城里人心惶惶。辽军守将耶律大石日夜巡城，铁甲在火把光中闪着冷光。陈旺混在民夫中往城上送滚木礌石，亲眼看见那个契丹将军站在城头，望着城外如林的宋军旗帜，一动不动站了两个时辰。
围城第十天，城里的粮草开始紧张。第十五天，开始有人饿死。第二十天，守军的箭矢快用完了。
那天夜里，陈旺正在屋里整理情报，忽然有人敲门。
三长两短——是皇城司的暗号。
他开门，门外站着个穿辽军斥候服色的人，个子不高，脸也普通，但那双眼扫过来的时候，陈旺后背汗毛都竖起来了。他在幽州三年，从未见过这双眼睛。
那人进门，没废话：“皇城司，第二指挥使，姓李。”
陈旺愣住了。潜伏三年，这是第一次有同僚找上门。
李指挥使往屋里扫了一眼，目光在墙缝那停了一瞬，又挪开：“司里有个活儿，只能你去。”
“什么活儿？”
“今夜，去见一个人。”
“谁？”
李指挥使看着他，一字一顿：“耶律大石。”
陈旺以为自己听错了：“见耶律大石？要……”
“不是行刺。”李旺打断他，“是谈和。官家说了，耶律大石是个人物，若能劝降，胜过斩首。”
陈旺沉默片刻，点了点头。
半个时辰后，陈旺换上辽军衣甲，穿过幽州城昏暗的街巷，来到将军府后墙。李旺轻车熟路地找到一处角门，敲了五下，三长两短。
耶律大石猛地抬头，眼中闪过一丝警惕与疑惑。这个暗号，并非他麾下亲卫所用。
“何人？”他手已按上了腰间的刀柄，声音低沉而危险。
门外传来一个平静，甚至带着些许书卷气的声音：“故人之后，特来为林牙解眼前之困。”
那是陈旺第一次见耶律大石。
他坐在烛火下，面容憔悴却脊背挺直，周身威压如山。那一刻陈旺才明白，什么叫“虎死不倒威”。陈旺按李指挥使交代的，自称陈望，开门见山转述官家之意：停止抵抗，撤出燕云各州，赔偿战马三千匹。作为交换，放他及愿追随者北归。
他沉默了很久，烛火在他脸上跳动。
然后，他开始讨价还价。