帝国的扩张，终于触动了旧世界既得利益集团最敏感的神经，引来了他们跨越种族与宗教隔阂的、基于现实利益的联合抵制。未来的博弈，将不再是简单的商战或局部军事冲突，而是上升到文明竞争与全球战略层面的、更为复杂和凶险的持久对抗。
当“定远号”的残骸在海底渐渐冷却，当“反靖联合”的阴影笼罩朝堂时，在西山深处一处新落成、戒备森严的“石脂精研坊”内，却跳动着一簇微弱但炽热无比的希望火苗。
吴昶在“定远号”事故后，带着一身疲惫、愧疚与更坚定的执着，几乎未曾停歇便赶回了这里。海上的失败打击巨大，但他深知，另一条赛道上的突破，或许能带来更大的转机，甚至…拯救整个技术革新路线。
在简陋但功能齐备的作坊内，经过数月近乎废寝忘食的反复试验、失败、调整，吴昶和他的团队，终于在北疆运回的“黑水”样本处理上，取得了里程碑式的突破。
他们改进了蒸馏装置，通过更为精确的温度控制，成功实现了对“黑水”的分级提炼。除去最初得到的、用于照明明显优于油脂的“石脂”外，他们分离出了几种性质迥异的新物质：
一种极其清亮、易挥发、点火即猛烈燃烧的“轻油”；
一种粘稠、润滑性极佳、燃烧相对平缓的“重油”；
还有一种更为粘稠、几乎不流动、但似乎能防水防腐的“沥青”残余物。
更关键的是，他们发现，将“轻油”以特定方式雾化，并与空气混合后，能产生远比石脂灯明亮、稳定，且可通过调节阀门控制强弱的火焰，用于金属切割、焊接或特殊加热，效率惊人。而“重油”在改进的燃烧室中，能提供比优质煤炭更持久、更高温的热量，且烟尘更少。
“大人，您看这个！”一名年轻工匠兴奋地捧着一个特制的黄铜喷头装置，连接着储存“轻油”的小罐。他小心地打开阀门，用火引燃喷头喷出的油雾——一道笔直、猛烈、发出嘶嘶啸音、温度高得让附近空气都扭曲的白色火焰喷射而出，轻易地将一块半寸厚的铁板在数十息内烧熔、切割开来！
“还有这个！”另一名工匠指着改进后的“石脂”灯，其亮度、稳定性和无烟程度，已远非市面任何灯烛可比。“若以此物照明，京城夜如白昼亦非难事！”
吴昶抚摸着那被轻易切割的铁板边缘，感受着那白色火焰残余的热力，又看着那明亮稳定的新式灯，心中激荡难平。这黑色的、被诅咒的“恶魔之血”，竟蕴藏着如此层次丰富、潜力巨大的能量！它不仅能提供光与热，更能提供远超现有手段的“力”！若能妥善驾驭…
他想到了沉没的“定远号”。沉重的传动轴、复杂的齿轮、对材料强度和工艺近乎苛刻的要求，是导致其失败的深层技术瓶颈之一。而这种“轻油”火焰展现出的极致高温和切割能力，是否意味着能加工出更强、更精密的零件？而“重油”提供的高温高热，是否能催生出更高效、更强劲的动力机械？甚至…能否直接驱动船舶？
希望与野心的火焰在他胸中燃烧，但随即又被冰冷的现实浇了一盆水：提炼过程仍危险重重，已有两名工匠因蒸汽泄漏爆炸而受伤；产量极低，成本高昂；“轻油”极度易燃易爆，储存运输皆是难题；“重油”燃烧虽好，但如何设计与之匹配的锅炉和动力机构，更是全新课题。这星火，是希望之光，也可能瞬间化为焚身烈焰。
他连夜起草了一份极为详细却又措辞谨慎的技术简报，附上少量样品和新式灯具、切割器的实物图样，命亲信以最快速度密奏入京。在简报末尾，他写道：“…此物潜力，或远超火药之于战争。然其性暴烈，精炼、储运、应用皆伴大险，宛若驾驭凶龙。用之善，可照亮千秋，驱驰万里；用之不善，则爆燃剧毒，祸及自身。取舍之道，伏惟圣裁。”
腊月十二，大朝会。
“定远号”沉没的详细报告、锦衣卫关于“反靖联合”阴影的密奏概要、以及吴昶那份充满矛盾与诱惑的“黑金突破”简报，如同三颗重磅炸弹，先后在庄严肃穆的大殿上引爆。
朝堂彻底沸腾，失去了往日最后一丝矜持与克制。
“陛下！‘定远号’之殇，实乃人祸！好大喜功，罔顾实际，劳民伤财，终至舰毁人亡！此乃天警！请陛下立刻下旨，停止所有此类‘奇技淫巧’靡费国帑之项目！严查相关责任人！” 守旧派与楚琰系官员群情激愤，将矛头直指楚琙及整个技术官僚体系。
“‘反靖联合’？哼，若非我朝四处树敌，咄咄逼人，焉能招致泰西诸夷联手抵制？北疆、南洋、西洋，处处点火，八方冒烟！国库空虚，民力疲敝，将士浴血，却只换来沉船与叛乱！当改弦更张，收缩战线，巩固根本，修德怀远，方为正道！” 战略收缩派声音高涨。
楚琙面色铁青，在潮水般的指责中昂然出列，声如洪钟：“‘定远号’失利，臣等痛心疾首，自当反省技术疏漏！然开拓进取，乃国运所系，岂能因一时挫折而因噎废食？泰西夷狄为何联手？正因惧我锋芒！若此时退缩，正中其下怀，昔日开拓成果将付诸东流！至于吴昶所报‘黑金’突破，此乃天赐良机！其力或可弥补我朝工艺短板，甚至开辟全新动力之源！此时更应加大投入，迎难而上！”
“加大投入？钱从何来？人命何辜？”楚琰终于忍不住，声音不再平静，带着压抑的怒火与悲悯，“王兄只见开拓之利，不见民生之艰！北疆将士在流血，南洋百姓在恐慌，内陆州县赋税日重！一艘铁甲舰，可养十万饥民，可筑百里河堤！那‘黑金’纵有千般好，眼下提炼危险，应用渺茫，何必急在一时？当务之急，是稳朝局、安民心、固边防！而非继续追逐那镜花水月般的‘未来’！”
“未来？若无未来之眼界，死守眼前之苟安，与坐以待毙何异？”楚琙针锋相对，“沙俄火炮已抵叶尼塞河！泰西联军阴影已现！不进取，便是等着被人堵在家门口！二弟只知守成，可知守成亦需力量？若无坚船利炮，若无新式能源，拿什么去守？拿仁义道德去感化豺狼吗？”
“够了！”楚骁的怒喝终于压过了所有争吵。他缓缓从龙椅上站起，目光如电，扫过针锋相对的两个儿子和噤若寒蝉的群臣。那目光中有疲惫，有痛心，更有一种山雨欲来的沉郁风暴。
“朝堂之上，攻讦如市井，成何体统！”楚骁的声音冰冷，“‘定远号’之事，着有司详查，论功过，明赏罚。后续同型舰，暂停。然水师更新之事，不可废，着俞通海、