密封舱坠落在绿洲盟西北方向七十公里处的“锈蚀盆地”。
那是一片被高浓度锈蚀菌毯覆盖的区域，地面上布满暗红色的黏稠物质，像巨大生物体腐烂后形成的沼泽。任何金属物体落入其中，都会在几小时内被锈蚀成多孔的海绵状残骸。
金不换和艾文是第一批赶到坠落地点的。
他们驾驶着白鸦提供的磁悬浮救援车，在锈蚀菌毯的边缘急停。车头灯的光柱刺破黎明前的黑暗，照见了前方那个半埋在菌毯中的球形舱体。
舱体已经严重变形。
原本光滑的金属表面现在布满了凹痕和裂缝，从裂缝中渗出银灰色的记忆介质——那是火种库受损后泄漏的痕迹。更糟糕的是，周围的锈蚀菌毯正像活物般向舱体蠕动，试图吞噬这个外来物。
“必须快点！”艾文跳下车，启动相位切割器。金色的能量刃从手套背部弹出，她开始切割缠绕在舱体上的菌丝。
金不换则冲向舱门。
舱门的密封锁因为撞击已经失效，但被锈蚀物堵死了。他用力撬动，金属发出刺耳的呻吟。透过观察窗的裂缝，可以看见里面蜷缩的人影。
“苏沉舟！听得到吗？！”
没有回应。
金不换咬咬牙，退后几步，抬起改造过的左腿义肢。腿部的液压系统全功率运转，他一脚踹在舱门连接处。金属撕裂，舱门向内弹开。
浓烈的记忆介质气味涌出。
舱内，苏沉舟倒在座椅上，头盔的面罩已经碎裂。他的脸苍白得像死人，但最吓人的是眼睛——左眼的幽蓝魂火完全熄灭，只剩下空洞的眼眶；右眼的暗金光芒微弱得像风中的烛火，时明时灭。
更诡异的是他的皮肤。
从颈部开始，暗金色的锈纹正在缓慢蔓延。那不是之前那种可控的纹路，而是失控的感染。锈纹所过之处，皮肤变得像老旧的金属，失去弹性，浮现出类似电路板的网格状纹理。
“他被锈蚀同化了？”艾文冲过来检查，“不……更像是……锈蚀在试图修复他的身体。”
金不换这才注意到，那些锈纹蔓延的路径，恰好是苏沉舟体内受损最严重的部位。断裂的肋骨处，锈纹形成支撑结构；出血的内脏部位，锈纹凝结成替代性组织。这就像一种粗暴的急救，用锈蚀物质临时替代人体组织。
“先把他弄出来！”
两人合力将苏沉舟拖出密封舱。他的身体异常沉重——锈蚀组织增加了质量。刚离开舱体，周围的菌毯就加快了蠕动速度，像是被什么吸引。
“它们想要他。”艾文警惕地抬起切割器。
但菌毯并没有攻击。
它们只是缓慢地、试探性地延伸触须，轻轻碰触苏沉舟的身体。每一次接触，都会从菌毯中分离出微小的光点，融入他皮肤的锈纹。而随着光点的融入，那些失控蔓延的锈纹开始变得有序，逐渐恢复成之前那种装饰性的纹路。
“它们在……治疗他？”金不换难以置信。
“不完全是治疗。”一个声音从后方传来。
白鸦驾驶另一辆救援车赶到。他跳下车，手里拿着一个便携式扫描仪。扫描光束在苏沉舟身上移动，屏幕上显示出复杂的生物信号图。
“锈蚀网络在与他深度同步。”白鸦解读数据，“因为否决密钥和火种库的受损，他的意识防御大幅减弱。锈蚀网络的底层意识——如果它有意识的话——正在趁机与他的生理结构建立更直接的连接。”
“这有什么后果？”
“两种可能。”白鸦蹲下身，仔细观察锈纹的变化，“第一，他会成为锈蚀网络在物理世界的‘节点’，获得更强的力量，但也更非人化。第二，锈蚀网络通过他获得人类的情感模板，开始真正理解‘记忆’的意义，从而进化。”
他抬起头：
“无论哪种，他都不会再是纯粹的人类了。”
就在这时，苏沉舟突然睁开眼睛。
不是两只眼睛，而是右眼——左眼依然空洞。那只暗金色的瞳孔缓缓转动，焦距对准了金不换。
嘴唇微动，声音嘶哑得像砂纸摩擦：
“数据……碎片……”
“什么数据？”金不换急切地问。
苏沉舟艰难地抬起右手——那只手已经被锈纹覆盖，看起来像是金属铸造的工艺品。他用指尖在空中虚划，暗金色的光流从指尖逸出，勾勒出一幅残缺的星图。
那是从收割舰武器核心获取的信息碎片。
星图上标注着数百个光点，每个光点都代表一个被青帝盟控制的苗圃世界。而在所有光点的中心，有一个巨大的、暗红色的标记。标记旁边是青帝盟的文字，通过否决密钥自动翻译成苏沉舟能理解的概念：
〖 母树嫁接点·最终苗圃 〗
〖 目标：培育完美共生体 〗
〖 当前进度：9371/个标本世界已收割 〗
〖 剩余时间估算：127标准年 〗
星图闪烁了几下，然后碎裂成光点消散。
苏沉舟的手无力垂下，再次陷入昏迷。
但残留的信息已经足够震撼。
“还剩六百多个世界……”艾文喃喃道，“青帝盟就要完成他们的‘完美共生体’培育了？”
“什么是完美共生体？”金不换问。
白鸦的脸色变得极其难看：“我在旧时代的机密档案里见过这个词。青帝盟不是单纯地掠夺文明，他们是在进行一场持续数万年的超大规模实验。他们在不同环境下培育不同的文明，观察它们的进化路径，收集它们的特性，最终目的是……将所有文明的优点融合，创造一个理论上完美的超个体。”
他指向星图消失的位置：
“每个苗圃世界，都是一个培养皿。人类、记忆、痛苦、希望、爱、恨……所有这些情感和文明特质，都是他们收集的‘基因样本’。当一万个世界全部收割完毕，他们就能用这些样本，拼凑出理论上最完美的‘终极生命形态’。”
“然后用这个形态做什么？”
“不知道。”白鸦摇头，“档案里只说，那是‘进化的终局’，是‘超越所有已知生命形态的存在’。可能是为了对抗某种更大的威胁，也可能……只是纯粹的造神欲望。”
艾文蹲下身，检查苏沉舟的状况：“他的生命体征稳定下来了，但意识活动几乎为零。锈蚀网络正在接管他的生理维持系统。”
金不换抬头看向天空。
黎明将至，天边泛起鱼肚白。昨晚那场轨道上的激战，地面上只能看见闪烁的光芒和最后的崩散。大多数人会以为那只是异常的天象。
但有些东西已经永远改变了。
回到绿洲盟时，已经是上午。
穹顶的损伤正在修复，术后个体大多恢复了自主意识，但状态各异。有些人完全忘记了被控制的经历，继续相信记忆净化是救赎；有些人隐约记得些什么，陷入迷茫；还有极少数人——陈山河是其中之一——完全恢复了手术前的记忆，正在经历剧烈的认知冲击。
陈山河把自己关在房间里。
当白鸦和苏沉舟等人返回时，他冲了出来，脸色苍白，眼睛布满血丝。他抓住白鸦的衣领，声音颤抖：
“我的记忆……全部回来了。不只是那些被删除的，还有……手术过程中的。我看着自己的意识被一片片剥离，像个旁观者一样。那种感觉……比死还可怕。”
白鸦没有反抗，平静地说：“对不起。”
“对不起有什么用！”陈山河吼道，“你删除了我的过去，然后把我变成傀儡去攻击别人，现在又把过去塞回来……我是谁？我到底是什么？旧时代的哲学家？新纪元的‘进化者’？还是你们实验的小白鼠？”
他的情绪崩溃了。
这是记忆净化手术最危险的副作用——当删除的记忆以任何方式恢复，两套互相矛盾的记忆系统会在意识中激烈冲突。轻则精神分裂，重则自我了断。
苏沉舟被安置在医疗床上，此刻他突然动了一下。
右眼睁开，暗金色的瞳孔转向陈山河的方向。他开口，声音依然嘶哑，但带着某种奇异的共鸣——那是锈蚀网络通过他的声带在说话：
“你既不是过去，也不是未来。”
“你是所有选择的交汇点。”
“痛苦与解脱，记忆与遗忘，旧我与新我……所有这些矛盾，共同构成了‘此刻的你’。”
陈山河愣住。
“接受矛盾，接受不完整，接受‘我不知道我是谁’的状态。”苏沉舟——或者说锈蚀网络借他的口——继续说，“因为这就是人类。人类不是单一的、纯粹的、永恒的。人类是在矛盾中挣扎、在破碎中重组、在遗忘与记忆之间摇摆的存在。”
暗金色的光芒在医疗床上方汇聚，形成一幅全息影像。
影像里是无数个陈山河的剪影：年轻时的、衰老时的、讲课时的、手术台上的、被控制时的、崩溃时的。所有这些剪影重叠在一起，形成一个模糊但完整的人形。
“你不是某个瞬间的你，你是所有瞬间的总和。”
“被删除的记忆回来了，那不是负担，是拼图的一部分。”
“现在，选择你要用哪块拼图，构建明天的你。”
光芒散去。
苏沉舟再次昏迷。
但陈山河安静了下来。他看着自己的双手，又看看医疗床上的苏沉舟，最后看向白鸦。
“我恨你。”他说，“但我也知道，当初是我自愿签的手术同意书。我们都有责任。”