虞璎从紫极殿出来时，天色已近黄昏。夕阳将宫殿的琉璃瓦染成一片金红，晚风拂过，带来御花园中早开的梅花清香。
她站在殿前石阶上，望着西天渐渐沉落的日头，心中思绪万千。
姬桓方才那番话，还在耳边回响。
“万瘴谷晶石的融合速度，比预想的更快。最多八个月，七魄便会彻底合一。”
八个月。
她必须抢在这八个月内，将六枚晶石尽数炼化。
这是一场与时间的赛跑。
“娘娘。”挽秋轻声提醒，“该回宫了。”
虞璎点点头，步下石阶。
青鸾宫中，清梧正在院中练习新学的法术。她凝煞成功后，修为突飞猛进，举手投足间已有了几分真修风范。见母亲回来，她收了法术，快步迎上前。
“娘亲，靖王殿下找您做什么呀？”
虞璎摸摸她的头：“娘亲要出一趟远门，去万瘴谷。你在宫中要好好听沐真人的话，认真修炼。”
清梧一怔，小脸上满是担忧：“万瘴谷？就是那个很可怕的地方？娘亲要去多久？”
“少则数月，多则几年。”虞璎蹲下身，与女儿平视，“梧儿放心，娘亲不会有事的。你乖乖在家，等娘亲回来，给你带万瘴谷的特产。”
清梧嘟着嘴：“万瘴谷能有什么特产？都是些毒虫瘴气……”
虞璎失笑：“那就带几块漂亮的石头回来。”
清梧被逗笑了，但还是拉着母亲的衣袖不肯松手。
虞璎安慰了她许久，才得以脱身。
当晚，她将青鸾宫的事务一一交代给挽秋，又给承煜写了一封长信，嘱咐他安心在北疆修炼，不必挂念。
次日清晨，天色未亮，虞璎便率队出发。
这一次随行的，除了三十名青鸾卫，还有钦天监司天衡及其弟子十人。
司天衡是金丹中期修士，精通阵法与堪舆，对晶石的研究最为深入。有他同行，炼化晶石的把握能大上几分。
飞舟升空，向东南方向疾驰。
虞璎站在舷窗前，望着渐渐远去的神都城。晨光中，那座巨城的轮廓越来越小，最终隐入云海。
她收回目光，在舱中坐下，闭目调息。
丹田中，金丹缓缓旋转，七十四道道纹流转不息。突破金丹中期后，她对天地法则的感应愈发敏锐，甚至能隐约触摸到那层笼罩在九州上空的“气运之网”。
那是神朝的根本。
飞舟飞行九日，进入青州地界。
第十二日，万瘴谷在望。
从空中俯瞰，万瘴谷像一道巨大的伤疤，横亘在崇山峻岭之间。谷中常年笼罩着灰绿色的瘴气，阳光下泛着诡异的色泽。偶尔有瘴气被风吹散，露出下方黑褐色的土地和嶙峋的怪石。