北境的斜阳掠过仪仗队的旌旗，金辉洒在宣府十里外的官道上。杨嗣昌身着深蓝色宣大总督袍服，腰束玉带，率领宣大各镇将士齐齐俯拜于地，声震旷野：“吾皇万岁万岁万万岁！”
朱由检勒住马缰，玄色织金戎装在余晖中泛着冷光，肩头麒麟纹随风微动。他抬手，声音沉稳有力：“杨总督劳苦功高，请起吧。”
“谢陛下！” 杨嗣昌躬身起身，侧身引着朱由检与数万明军入城。宣府城内，街道两侧早已肃立整齐 —— 从各镇总兵到基层旗总，皆身着甲胄，腰佩兵刃，目光崇敬地望着御驾。府衙正门前，接风宴的桌椅已然摆好，珍馐佳肴香气扑鼻，只待天子入席。
朱由检却摆了摆手，语气平淡：“免了吧。随便上一碟清粥小菜、半碟肉食即可，不必铺张。” 他转头看向身后的诸位将领，笑道，“你们也不必扫了兴，朕便将这正席让给你们，尽兴畅饮便是。”
说罢，他看向杨嗣昌：“杨总督，随朕来，陪朕吃碗饭。”
杨嗣昌心中一动，连忙应诺，引着朱由检绕过正厅，转入隔壁的小院书房。不多时，书房内点起一盏烛火，昏黄的光晕摇曳不定，映得四壁愈发幽静。刚跨进门，杨嗣昌便 “噗通” 一声跪倒在地，叩首道：“吾皇万岁！不知下官何处做错，惹得陛下单独召见？”
“先吃饭吧。” 朱由检摆了摆手，自顾自坐下，拿起筷子夹了一口青菜。
杨嗣昌哪有半分心思进食？他跪在地上，偷眼望着陛下小口慢嚼，心中满是疑惑：接风宴早已备好，陛下为何避而不入，偏要在这僻静小院与他单独用餐？难道是自己哪里做得不妥，惹陛下不满了？
盏茶功夫，朱由检放下碗筷，用餐巾擦了擦嘴角，对门外吩咐：“王承恩，撤下去吧，禀退左右，朕与杨总督有密事相商。”
“奴婢遵旨。” 王承恩躬身应诺，不仅麻利地撤了餐具，更遣散了书房两翼的侍卫与宫女，整个小院瞬间只剩下君臣二人。
朱由检抬眼，目光锐利如刀，落在杨嗣昌身上：“杨卿，朕知你有救国之心，也知你有报国之志。可如今大明风雨飘摇，东林乱政，党争不休。朕希望你放下派系之争，与朕一同守护好这大明江山。”
他顿了顿，语气添了几分沉重：“如今宣大十几万兵马，多是老弱残兵，吃空饷者比比皆是。而东林党人却个个养得脑满肠肥，尸位素餐。你可知朕为何只要一碟清粥小菜？朕，不屑与那些蛀虫同流合污！”
他抬手，指了指窗外 —— 远处正传来诸将欢宴的高呼与军士们的狂欢声，与书房内的沉寂形成鲜明对比。
杨嗣昌吓得浑身一哆嗦，额角的汗珠瞬间滚落，连忙单膝跪地，声音带着颤抖：“陛下恕罪！臣杨嗣昌，绝不敢与那些蝇营狗苟之辈同流合污！”
朱由检神色软了几分，背过手去，望着跳动的烛火，语气带着一丝怅然：“东林党说朕误杀了李邦华，说朕误杀了袁崇焕，还说朕枉杀了不少忠良…… 你觉得，朕错了吗？”
杨嗣昌心头一紧，不敢贸然接话。袁崇焕此人好大喜功，毫无名将之姿，擅杀毛文龙，直接断了辽东一臂，把关锦防线搞成了一条被动挨打的 “糖葫芦”，这样的部署，如何能守住大明北疆？可这话他不敢明说，只能躬身道：“陛下圣明，袁崇焕该死！”
“哦？你也觉得他该死？” 朱由检转过身，目光灼灼地看着他，“那李邦华呢？东林党说他是忠臣，你也这么认为？”
杨嗣昌迟疑了一下，低声道：“李邦华…… 确无贪腐之行，算是清廉。”
“哼！清廉又如何？” 朱由检冷哼一声，眼神愈发犀利，“他站错了队！大明如今要的不是只会标榜清廉的‘忠臣’，是能办实事、有真本事的实干之臣！若你只有清廉之名，无守土之能，占着宣大总督的位置，与尸位素餐何异？朕不如把你降下去，让孙传庭来接任，岂不是更好？”
这话如惊雷般炸在杨嗣昌耳边，他连忙双膝跪地，额头冷汗直流，连连叩首：“陛下息怒！臣有报国之志，往后定与党争之人断绝关系，一心为大明效力！宣大之兵确实参差不齐，吃空饷者甚多，如今真正可战之兵，仅有三万；蓟辽、居庸关、山海关三地，可用之兵也不过两万！”
朱由检目光扫过他，语气不容置疑：“朕不管你用什么代价，那些吃空饷的老弱残兵，统统削去军籍，派去燕山种红薯，开垦荒地以充军粮！”