这是个机会，额娘。”
最后一句话，他说得很轻，却重逾千斤。
耿氏看着他眼中的冷静光芒，忽然觉得浑身无力。
她明白，儿子已经踏上了那条她既期盼又恐惧的道路，再无回头可能。
“起来吧。”她疲惫地叹了口气，
“让云秀把库房里那件白狐裘找出来，还有那盒保命的丸药……都带上。
记住，多看，多听，少说，别强出头，平安回来。”
“儿臣谨记额娘教诲。”
出发那日，天空阴沉得厉害，厚厚的云层带给人扑面而来的威压。
弘昼一行人轻车简从，毫不起眼。
雍正并未亲自接见他们，只让苏培盛传了口谕“用心观摩，保重身体”。
弘时倒是来了，拍了拍弘昼的肩膀，笑容爽朗：“五弟此去辛苦，替皇阿玛分忧，也替咱们兄弟看看民生疾苦。早日归来！”
只是那笑意，未达眼底。
尽管弘昼刚回宫时，他心中有那么些兄弟情，可这几年在皇后和齐妃的灌输下，他升起了野望。
他希望弘昼这一去，就不要再回来了。
马车驶出宫门，车里的弘昼裹着厚厚的狐裘，靠在车厢内壁，面色沉静。
乌雅·庆泰与李怀安几人坐在他对面，皆是一脸肃然。
他们都知道，这趟差事，看似是荣耀和考验，实则是在刀锋上行走。
而养心殿内，雍正听着苏培盛回报五阿哥已离京，久久沉默。
他望着窗外阴沉的天色，忽然剧烈地咳嗽起来，苏培盛慌忙奉上药盏，却被雍正一手推开。
“朕这几个儿子……”他咳得眼角泛出泪花，声音破碎，“你说，谁……最像朕？”
苏培盛扑通跪下，冷汗涔涔：“皇上，奴才……奴才不敢妄议天家。”
“呵……”雍正喘着气，靠在罗汉床上，眼神空洞，
“弘时……有朕三分，对待兄弟还算可以，只是为人太过老实，容易被其他人裹挟，不提也罢。弘昼……”
他顿了顿，那名字在舌尖滚，“他像朕……有勇有谋，按兵不动，但却有种要人命的狠劲儿……”
苏培盛伏在地上，抖如筛糠，一个字也不敢接。
“派人……盯着河南。朕要知道，他每一日做了什么，见了谁，说了什么。”
雍正的声音低下去，带着无尽的疲惫与冰冷，“一字不漏。”
“嗻……”
殿外，北风呼啸，雪花纷纷扬扬洒满大地。紫禁城也因这片白茫茫，更加肃杀。
弘昼的河南之行，不单单是简单的历练，而是一个信号昭示着皇帝开始选择继承人了。
河南的冬天，冷得入骨。
河道上冻硬的泥土比石头还硌脚，灾民聚集的窝棚区弥漫着污秽的味道。
弘昼一行人的到来，并未引起太大波澜。
地方官员起初只当弘昼是个京城来的贵公子，来此地走个过场，也能多些政绩。