雍正靠在熏笼边，身上盖着两床被子，仍觉得从骨头缝里透着寒气。
他听着粘杆处密探的禀报，脸上没有任何表情，唯有那双深陷的眼眸，在听到弘昼所做的一切时，才有微微的波动。
“他倒沉得住气。”雍正听完，半晌，才嘶哑着声音说了一句，不知是褒是贬。
苏培盛觑着脸色，小心道：“五阿哥体恤民情，又不越俎代庖，王士俊等人很是佩服。”
“佩服？”雍正扯了扯嘴角，露出一抹森寒的笑意，
“他自然知道该做什么，他比谁都清楚，什么该做，什么不该做。”
这话里的深意，让苏培盛噤若寒蝉。
“弘时那边呢？”雍正又问。
“三阿哥……近日与几位王爷、还有礼部几位大人走动颇为频繁。办的几件事儿，也算圆满。”
雍正闭上眼睛，挥了挥手。苏培盛悄声退下。
暖阁内没有任何声音，雍正感到一阵剧烈的头晕，眼前发黑。他知道，自己的时间不多了。
太医已经暗示，他已经病入膏肓，回天乏术。他必须尽快做出决定。
弘时的急切，他看在眼里，那孩子太过老实和急功近利。
如今朝局未稳，西北虽平，遗患犹存，江南财税、八旗生计，哪一处不是火药桶？
需要的是一个能稳得住局面、懂得权衡、甚至……懂得隐忍和必要手段的继承人。
弘昼在河南的表现，恰恰契合了他心底最深、最不可告人的择储标准。
那孩子懂得收买人心，懂得务实而不止虚名，懂得在规则内达到目的，更懂得……如何保护自己，如何一步步铺路。
这种特质，像极了年轻时的自己，为了那个位置，可以不惜一切，可以耐心布局。
只是，当这种特质出现在自己儿子身上，并且可能已经用在了自己身上。
雍正只感觉浑身冰冷刺骨甚至有种近乎绝望的清醒。
“爱新觉罗·弘昼……”雍正无声地念着这个名字，喉头涌上一股腥甜，却被他强行压了下去。
他想起少年温顺明亮的眼神，想起他书房里那些见解独到却又恰到好处藏起锋芒的札记。
他如今觉得自己的病症即使不是弘昼所为，也有他的放任。
他心中更多的是一种疲惫的认命，和一种扭曲的欣赏。
帝王家，本就如此。他自己，不也是从九王夺嫡的血雨腥风中爬出来的么？
腊月二十，弘昼返京。他没有直接回宫，而是先至养心殿复命。
他比离京时清瘦了些，看起来风尘仆仆，但眼神愈发沉静。
跪在冰冷的地砖上，他将河南所见所闻，全都禀报给雍正。
既不夸大功劳，也不回避问题，对于自己提出的几点建议和王士俊的后续处置方法，也娓娓道来。
最后他道：“儿臣见识浅薄，此行只觉得民生艰难，吏治不易。
皇阿玛宵衣旰食，实乃天下万民之倚仗。
儿臣唯愿皇阿玛保重龙体，实乃江山稳固，百姓之福。”
雍正靠在榻上，静静听着，目光如同晦暗的烛火，在弘昼脸上慢慢逡巡着。