只见另一片广袤荒芜的土地边缘，烟尘喧嚣直上。楚国的戈兵如同一道道钢铁围栏，无声却严密地排成壁垒，将一股巨大的人流驱赶而来。那是失去城父故土的百姓。衣衫褴褛，拖家带口，老人拄着断杖，孩童紧抓着母亲破裂的裙裾。他们背负着简陋的包裹，装载着微薄家当的独轮车吱呀作响，牲畜无力地垂着头，眼中蒙着黄土和人世的悲怆。哭声、咒骂声、无助的呼喊声、楚兵粗暴的呵斥声扭结在一起，刺破旷野的寂静。
这股庞大而散乱的人流被楚兵严密地押送着，方向直指被“交换”给许人的那片陈国濮、夷西部旧土。那曾经陈国的心脏地带，此刻不过是一片被楚王的剑锋重新犁划过的棋子。人流前头，一名楚国武将端坐战车之上，手按车辕，目光如同冰原上觅食的头狼，锐利而残酷地扫视着整个缓慢蠕动的队列，确保无人落后，更无人反抗。
烟尘滚滚，哭声呜咽，人流的边缘如同溃堤的浊水，慢慢地渗向四国使者所站的这块象征性的“赐土之地”。一辆破旧的两轮马车在泥地里歪斜打滑，拉车的瘦马筋疲力尽，口吐白沫。车上挤着老小一家，驾车的老汉奋力抽打瘦马，鞭子落在皮包骨的马肋上如同抽在棉花上。旁边一个年轻的楚兵暴躁上前，猛地用戟柄尾端狠狠捅了一下马臀！瘦马惊恐地长嘶一声，拼尽最后一丝气力猛地前窜，车轮却被深陷的泥辙绊住，整个车体陡然一个剧烈的侧倾！
“哗啦！”车上满载的瓦罐、陶盆、装着种子的小布袋滚落下来，砸碎在冻硬的泥地上。土陶碎裂的声音清脆而绝望。一个裹着破布的小儿从车上滚落，发出撕心裂肺的哭嚎。妇人凄厉的尖叫划破尘烟。
楚兵充耳不闻，戟柄再次抬起，眼神冰冷得没有一丝波纹。
老者和妇人的哭号、小儿撕裂空气的尖叫声如同无数把钝刀，来回刮割着赐土仪式的最后一层薄薄的威仪。伍举枯瘦的背影纹丝不动，仿佛身后那惨绝人寰的嚎哭不过是旷野上寻常的风声。司土官面无表情地收起牍板。许男捧着那枚冰冷的玉圭，手指在青玉表面滑腻的沁凉里，僵得像块石头。
赐土之处，只剩下一片狼藉的新翻黄土，和四股沉默的风。叔弓最后看了一眼那片狼藉的摔落物：破碎陶片的尖锐边缘上，沾着泥土和某种不知名的深色污渍。他转身，宽袍广袖在风中轻轻扫过地面，走向自己的车驾。赵黡几乎是踉跄着跟上，脚步沉重拖沓。
游吉的目光灼热地追随楚军押送移民的滚滚烟尘，看着那巨大的浊流被无情驱赶着，填入濮夷之地的腹心深处，填满楚王新划下的疆土。他轻轻呼出一口浊气，像卸下千钧重担，脸上竟浮起一丝奇异的满足的红光，仿佛那移民的苦痛正是某种宏大图卷的必要墨迹。
华亥的笑容再次回到脸上，温文依旧，眼神却似古玉深沁，冰冷地掠过远处楚将按在车辕上的那只手，掠过那新拓土地上狼奔豕突的尘烟。他走到车旁，抬脚，漆履却踩到一捧散落的、带着腥气的泥土。那正是司土官收起牍板时从边缘遗落的土块。华亥微微一顿，动作优雅如拂尘，只轻轻将鞋尖在那泥土上新碾了一下，泥土粉碎，无声地渗进冻裂的地缝里。
周景王十四年三月，申地的原野被初醒的春天泼洒得一片驳杂青郁。轻暖的风从东面拂来，掠过新发嫩草的坡地与林缘，卷进楚王熊围那顶张在开阔地带的高大帷帐。风带来泥土的腥气，也吹得那宽大帐门两侧玄色为底、缀赤红凤鸟纹的楚王旌旗呼喇作响。帐内深处，楚王熊围踞坐于茵席之上，身着翠羽装饰的披风，豹皮缝制的厚底舄压在屈起的膝头。他盯着面前青铜兽面足漆案上温着的酒，雕花云纹铜斝里热气已散了大半。
“蔡侯离申地还有多远？”熊围开口，声如沉钟，震得侍立在阴影里的申无宇心头一颤。
“斥候回报，已过汝水北岸，日中便至。”公子弃疾侍立王案左侧，一身犀牛皮制的细密札甲，颔首回答。
熊围深阔的眼窝里，那双似能穿透帷幕的锐利眼睛微眯起来，嘴角的纹路向上牵扯：“昔者郑伯不来，寡人便失一会盟良机。蔡侯，当真是个实诚的。”
公子弃疾低低应了一声“唯”，眼皮垂落，目光沉在地毡繁复的几何兽形纹理上。申无宇于阴影里微微抬眼，看向他那张年轻又深沉的脸。无人再说话，帐内唯有铜鼎下炭火哔剥的轻微炸裂声，以及远处营盘里隐隐传来的皮革摩擦、金属铿锵与含糊人声。
帐外春阳已爬得高了，忽有蹄声由远而近，由徐而急，清晰敲打着土地，直抵王帐之外。熊围眼中精光一闪，豁然站起身，厚重的豹皮舄重重踩在茵席上。他大步迈向帐门。公子无宇与公子弃疾即刻趋步跟随。
帘幕掀开，眩目的光潮涌进来。数十骑簇拥着一辆四马輂车，碾过带着残冬硬茬的春草地，裹着远路风尘停在帐前。车门推开，蔡侯殷穿着朱红深衣，面色略透着一路奔波的风尘，但眉眼间依旧浮着一层强作的朗然神色。他跳下车，脚踏上刚吐新芽的楚地软草。身后甲士二十余人，铜胄朱缨，手按佩剑剑柄，紧随其后。
“楚王相召，蔡殷不辞，星夜兼程而来！” 蔡侯拱手，声音刻意洪亮，眼神却在熊围迎上来的热情笑容与其后黑压压的甲士阵仗间谨慎地逡巡。
熊围迎上前去，朗笑着，宽厚的袍袖在春风中鼓起：“蔡侯辛苦！寡人候之久矣！看今日春景朗朗，正该与兄弟之邦一醉方休！”他上前亲昵地拉住蔡侯手臂，那手掌极有分量，“一路鞍马劳顿，且随寡人入帐，温酒已备，歌舞即至！”
蔡侯手臂被牢牢攥住，脸上肌肉微微绷紧，随即努力挤出笑容：“楚王厚意，殷愧领。”
宴席设在高大王帐之内。厚重的兽纹地毡吸去了所有杂乱的足音。中央升着篝火，铜鼎中兽骨浓汤翻滚，发出沉闷的咕嘟声响，浓烈的肉香混合着热酒的醇酽气息，弥漫于帐内每一个角落。熊围踞于主位，蔡侯坐他右侧稍矮的席上。蔡侯带来的二十甲士被引至帐外偏侧安排，虽有楚侍从殷勤相陪，帐门处却已被数十名身材高大的楚国执戟甲士不动声色地封锁。
鼓声敲起来了，一声沉似一声，仿佛来自地底深处。随之而起的是编钟悠远连绵的锵鸣，黄钟大吕般庄重肃穆。一群楚国舞者踩着乐点旋入帐心空地。他们或披兽纹皮甲，手执短戈、双钺，舞得狂烈如雷霆风火；或着丝质长袖褶衣，旋转起来如流云翻卷、春水荡漾。编磬的清越之声恰到好处地切入，与钟、鼓、琴、瑟交融在一处。侍人们穿梭如织，巨大的陶壜里温过的美酒不断注入宾客手中的玉壶和精致的漆耳杯。
“饮胜！”熊围举起手中硕大的青铜觥，声音压过了所有金石丝竹。
“饮胜！”蔡侯急忙举杯相和。
甘冽辛辣的酒液从喉咙滑下，蔡侯感觉一股温热冲上脸颊。那觞器极大，饮完一次，尚不及喘歇，楚王身边的近臣便会再次殷勤地为其注满。楚地的酒似乎格外浓烈刚劲。鼓点依旧沉闷地锤着，一声声敲打着他的头颅和胸腔。
“久闻蔡侯有伯父武侯遗风，今日一见，果然爽快！”熊围再次举觥，目光炯炯如火炙烤，“请尽此觞！”
“楚王过誉……” 蔡侯忙不迭又举杯去碰那沉重的铜觥，“咕咚”灌下。浓烈的酒意如同沸水漫过胸臆，他的视线已经有些模糊，看那场中央狂舞的武士身影已成了叠印的重影。
鼓声不知疲倦地轰鸣。编磬的清音不知何时变成了埙呜咽的调子。觥筹交错间，熊围那看似豪迈的劝酒声忽远忽近，蔡侯几次想抓住席案稳住摇晃的身体，掌心滑腻，满是被酒液浸湿的冷汗。他艰难地抬眼，望向熊围，那张原本因酒意而张扬的脸，在摇曳的火光中竟显出一种令人胆寒的冰冷审视。
“……楚王，殷实……实已量小……” 蔡侯的舌头有些打结，试图推拒又递来的酒器。
“诶——”熊围的大手用力一挥，带着不容抗拒的力道，沉甸甸的青铜觥直直戳到蔡侯唇边，“申地今日之乐，百年难逢！蔡侯万勿推辞！饮！”那最后一声“饮”已非劝酒，分明是裹着火焰和铁屑的命令，狠狠撞上蔡侯的耳膜。
辛辣的液体再次灌入咽喉，如灼热的岩浆向下奔涌。意识终于在酒液的洪流和沉重的鼓点声中彻底陷入昏聩与漆黑。
蔡侯最后看见的，是熊围那张近在咫尺的脸上，那一直刻意张扬的笑容骤然消失。篝火的残影在冰冷的视线中跳动，仿佛某种祭坛上即将吞噬一切的火焰。随即，黑暗彻底淹没了他。
酒液浸透了蔡侯的朱红深衣前襟，染出大片深色。他的头沉重地砸伏在漆案上，发出“砰”的一声闷响，陶豆里酱汁溅出几点。
编钟停息了最后一缕余音。
喧嚣戛然而止。火光照亮的空气中，只剩下木炭偶尔炸裂的噼啪声，细碎而令人心悸。
帐中所有楚国乐者、舞姬、执事侍人，在那一刻默契地如沉入水底的石子，瞬间无声，躬腰垂首，目光死死钉在地上。原本环绕营帐的鼓乐宴饮之声消失，徒留沉重的死寂，压得人胸中窒息。
公子弃疾垂手立于王座斜后阴影里，纹丝不动。唯有熊围缓缓起身，魁梧的身躯在火光中投下巨大、扭曲而沉凝的黑影，将席上昏迷的蔡侯彻底笼罩。
“蔡侯醉了。”熊围的声音低沉，不高，却奇特地贯透了死寂的帐篷，敲在每个楚人绷紧的心弦上，“申地夜寒，速送蔡侯暂去歇息——妥、善、照、看。”
最后四个字，字字如冰锥，重重敲落。
守在帐门内侧两侧的楚甲士应令如雷霆劈落，沉重的脚步声猝然响起。四名身披犀甲、手按铜剑的高大武士面无表情地疾步走入场中。熟铁护臂上凸出的饕餮兽面，在篝火照耀下反射着刺目的冷光，带着浓烈的杀伐气息。他们直奔昏死的蔡侯，铁钳般的手掌不由分说抓向他瘫软无力的臂膀，丝毫不在意拉扯间是否会蹭掉华贵深衣上的锦纹，像拖拽一捆干枯、沉重的黍秸，毫无敬重地将这位失国君主倒拖离席，靴底粗暴地擦过纹饰精美的地毡。
帐外，隐约传来几声急促惊怒的喝问——那应是蔡国的二十名随行甲士。质问声被粗暴的金铁撞击、皮靴践踏和沉闷的撞击堵住喉咙般截断。几声短促钝响过后，便只剩下压抑低沉的、拖拽重物的摩擦声。蔡侯被毫不容情地拖出了这香气浮动的奢靡漩涡，拖入了外面正被沉沉夜幕吞噬的申地早春寒潮之中。
熊围魁伟的身影矗立在主位席上，火光将那巨大的、沉默的影子拉扯得更长、更幽深。他负手而立，目光深沉扫过帐内每一个屏息的楚人面孔：“明日正旦，大军拔营，回师新蔡。寡人亲临城下，以全寡人与蔡侯昔日盟约之情。”
帐内死寂，仿佛所有的声音和呼吸都被那双扫过的眼睛抽空了，只余火炭爆裂开的细微炸响。
“唯！”公子弃疾第一个躬身应命，声音利如刚玉相击。
“唯！”“唯！”……臣下们依次回应，声浪终于汇聚起来，轰然炸开，盖住了帐外渐起的、属于军队真正苏醒的马蹄与兵戈撞击之声。那不再是宴饮的喧嚣，而是预示着另一个国度覆亡倒计时的铁血号角。帐内温度依旧灼热，铜鼎内的肉汤依旧翻腾着浓郁香气，但一切都不同了。铁锈的腥气已在暗中弥漫开来。
蔡国新蔡的南大门，是用大块土坯垒成的厚重方城，历经多年风雨冲刷显得斑驳。城上仅存的守卒面黄肌瘦，勉强拄着锈迹斑斑的铜戈，在春末温热的风里半睁着眼睛。公子弃疾身披一整片打磨得光亮的犀甲，站在刚刚架设起来的巨大箭楼顶端。犀甲边缘镶着暗红色的赤铜兽首，在正午强烈的日光下灼人眼目。
他目视下方。一排排楚国新兵组成的方阵无声前进。他们黝黑的面容毫无表情，只听得见粗糙的皮履踏过荒草和干裂土地的声音。新蔡城四周早已沟壑纵横，新挖的深沟和层层垒高的土墙，在阳光下投下刀切般的阴影。楚国特有的云梯车在巨大轮轴的滚动声中被缓缓推向城墙。
“城……城破了！楚人进来了！” 城头一角忽然暴起一片混乱的哭喊声，几个影影绰绰的黑点坠了下去。喊杀声刹那间如平地而起的洪峰，由低吼骤变为震耳欲聋的嘶喊咆哮。巨大的撞门锥伴着士兵们喉咙深处迸发的呼号，“咚！咚！咚！”规律地猛砸厚重的城门，每一次都震得城垛簌簌落下尘土。无数道身影开始攀爬云梯，黑压压地涌上墙头，新磨砺的青铜剑刃和戈头在阳光下一片刺目的闪动。
破城只在半个时辰之间。
公子弃疾脸上肌肉不自觉地抽动了一下。他亲眼见到一名楚军百夫长从城头翻入，手里执着的青铜短剑连刺带剁，鲜血如同廉价的颜料般迸溅出来，染红他脚下那一段坍塌的城墙残垛。被楚兵驱赶下城墙的那些蔡国老弱残卒，哭叫声已全然不是人声。城破的喧哗和血腥气混杂着尘土，猛烈冲击着公子弃疾的感官。他微微别过脸，手指下意识地抓紧了身旁粗硬冰凉的、散发着桐油气味的箭楼木质护栏。
公子疾步走下箭楼梯级，在辕门之外碰到了熊围。一辆驷马所拉的华盖輂车隆隆驶来，扬起一路黄尘。熊围高踞车上，厚重的玄色冕服层层叠叠，衣领绣满纠缠盘旋的凤鸟夔龙纹饰，在行进中不断折射出流动的暗光。他面无表情，俯视着这座刚刚被征服的城池。被火焰舔舐的房屋仍在冒着浓黑的烟柱，像一根根指向昏沉天空的绝望手指。空气里弥漫着浓烈的烟尘味，更刺鼻的是那些无法熄灭的血的腥气。
“王上，”公子弃疾上前一步，声音沉静，盖过了周围残破的喧嚣，“蔡侯诸子早已星散四野，不知所踪。唯其嫡长子，时称‘隐太子’者，匿于旧邸，今已被擒。”
熊围的视线缓缓移动，终于落在他身上，眉峰微不可察地动了一下：“名‘隐’？哼！寡人倒要看看，没了这个蔡国的‘隐’太子，他那逃走的兄弟父祖，还拿什么来‘显’赫中兴！”他唇角向上扯了扯，那并非笑容，只是两道极其冷硬的线条向上提起，“押着他，随寡人去冈山。”
公子弃疾垂首：“唯。”他下意识地握紧了腰间的剑柄，犀甲边缘冰凉的赤铜贴着他的手臂。
冈山深处，山风卷过密林，带着一股腐叶与新血混合的浊闷气息。山势陡然高起，一块被人工削凿出的空地上，已经矗立起一座简易祭坛。坛体由新砍伐的原木和未经雕凿的硕大石块垒成，透着山岩的粗粝野蛮。一具青铜大刳鼎被安置在祭坛正中，鼎足深深陷入泥土。鼎内盛满了清水。
祭坛前方，竖着一根粗大的栎木椓砦，通体暗红近黑，那是无数代牲血反复浸润、干涸后沉淀的颜色。隐太子被五花大绑，固定在木桩之上。他面色惨白，年轻的头颅无力地垂向一侧肩膀，乱发遮蔽了大半面容，只露出线条紧绷的下颌。
申无宇就站在祭坛的阴影边缘。他眉头紧锁，手指下意识地揉搓着灰白色胡须根梢，目光扫过那根深黑色木桩，扫过刳鼎里那微微晃动的水面，最后停留在被缚者那无意识微微抽动的手指上——那并非恐惧的抖动，更像是临难前被绝望彻底抽空后残存的微颤。
申无宇喉结滚动了一下，上前一步。他动作极轻微，衣袍的窸窣被林间的风声轻易盖过。他立在熊围的侧面，声音不高，却异常清晰，每一个字都像是从肺腑深处艰难地挤压而出：
“王上，五牲不相为用。犬不祭羊，羊不祭犬，更况……更况用人乎？‘隐太子’为蔡嗣，此乃用人祭之，非古礼所载，是谓‘弗吊之祀’，大凶！”
风突然大起来，在山林间呼啸穿行，发出尖锐而凄厉的呜咽，将祭坛边堆放的柴薪吹得哗啦作响。木架上的隐太子猛地睁开眼，目光无焦距地瞪着前方虚空一点，嘴唇翕动了两下，却没有声音发出来。
熊围端立祭坛前方，对耳畔的风声呜咽置若罔闻。他抬手，一名巫祝立刻躬身上前，双手将一柄青铜钺奉上。那钺身宽大厚重，刃口并不十分锐利，带着一种用来劈开骨肉的粗重钝感。熊围接过，粗糙的手指在冰冷的青黑金属上摩挲，感受着那沉甸的重量。他大步向祭坛中央走去，走向那座盛满清水的铜刳鼎。巫祝紧随其后，口中念念有词，是楚国音调古老而含混的咒语。几个全身绘满兽形赭色纹路的助手蹲伏在鼎边，手中各捧着一物。
一名瘦高助手递上一只捆绑结实、刚被刺喉放血的赤色公羊。新鲜的血腥味猛地扑面而来。另一名助手捧上蜷缩成一团的大犬，喉咙处皮毛湿漉，血还在断续滴落。第三个助手膝行，高举一尊泥塑彩绘的怪异人像，面目模糊。巫祝一手覆于大犬头顶，一手搭在泥塑像上，喃喃之声骤然高亢急促。熊围走到刳鼎前，垂眼望着鼎内水中倒映出的自己扭曲的面容，猛地挥手。铜钺带着沉闷的破风声斩落，“扑哧”一下，滚烫的粘稠液体飞溅而出，猩红刺目。赤羊的头颅滚入水中，鼎内清水登时一片浑浊殷红。
巫祝吟唱不停，音调由高亢转入低沉诡异。熊围将铜钺交给身边巫祝，转向那根深黑色的木桩。风骤然停顿了一瞬，空气如同凝固的铅块，沉重地压在每个人的头上肩上。深林里听不到一声鸟鸣。
熊围从随侍手中接过另一柄青铜长刀。这刀身更为狭长，刃口在暗淡的天光下划过一道青冷的弧线。他大步走向隐太子。那年轻人像被抽掉了全身骨肉，又被无形的绳索紧紧勒回木桩上。当楚王魁伟的阴影完全笼罩下来时，年轻人终于发出了一声无法控制的无意义的呜咽，那呜咽被掐死在喉咙深处，只剩绝望气流掠过口腔的嘶声。
刀光骤然扬起，割裂灰沉沉的天幕。不是迅疾的劈砍，而是一种沉缓、坚定、充满仪轨意味的平移推送。暗红近紫的液体如同被山洪冲溃的堤坝般，决堤而出，迸溅上熊围的华服下摆，溅上他的面颊，又热又腥。那液体流淌的速度远胜过方才的羊血，汩汩不绝，沿着木桩上深深的暗色旧血痕向下漫延，将那些沉淀了不知多少时日的深黑色痕迹再次晕染开来，浸透了祭坛下贫瘠的黄土。
申无宇猛地闭上了眼。不是畏惧血色，而是那股腥甜浓烈得令他窒息的气息和木架上躯体发出的最后几下痉挛扭动。当风再次呜咽而起时，他仿佛听到了某种深沉、古老、足以撕开这片土地的神明发出的沉重叹息，如同山岳在崩塌的前一刻发出的低吼。
熊围将染血的长刀递还给身后的助手，任由旁人取水清洗溅满暗红血点的面颊。当冰冷的湿布擦过皮肤，他缓缓睁开那双幽深的眼睛，望向祭坛下方匍匐着行礼的众人，也扫过远处沉郁阴冷的山林峰峦，最后落在申无宇僵硬的身体上。
“五牲不相为用？”熊围低沉的声音终于打破了祭坛上令人窒息的死寂，血水还在沿着他服冕的下摆边缘渗开，“寡人今日血祭冈山，便是新礼！天命归楚，何惧神灵！”他猛地一甩擦拭血迹的素布，那素布宛如沉重的铅块，扑落在被血浸透的地面上，“回营！”
寒风卷着枯草残叶，在陈、蔡、不羹三座新城的工地上尖利呼号。已是十二月，铅灰色的云沉甸甸地压迫着中原大地，正酝酿着一场大雪。尚未完全冻结的黄褐色土地上，密密麻麻如同蝼蚁般的人影在劳作。陈城的女墙已初具轮廓，大块的夯土板在粗大的打夯声中落下、抬起，溅起土黄的烟尘。蔡邑的营建速度更快，内城墙已然挺立，外面一重巨大的版筑也正在打上最后一层土，木制的城门框已安下雏形，像个张开的巨口。不羹城则仍在打地基的苦役之中。
高大的望台顶端，熊围玄衣大氅被寒风卷得猎猎作响，像一面漆黑的旗帜招摇。他凭栏俯视下方蝼蚁般的民夫和兵卒。公子弃疾侍立在王座旁几步，视线投向远处的蔡城。筑城的人群拖曳着巨大的夯土板，每一次撞击大地，整片焦黄的土地似乎都微微颤抖一下。寒风卷起冻土的碎屑和沙尘，直扑高台。熊围微微眯着眼，仿佛那沙尘中带着某种只有他能品味到的气息——是掌控土地、重构秩序、以铁与血重新刻画版图的快意。
“蔡地近楚北疆，居天下之中，实为要冲。”熊围的声音混在风里，沉凝而坚实，“寡人意欲就此设县，代我王事，而授……公子弃疾为蔡公，总其军政。”
风陡然变得锐利，如冰刀刮过脖颈。
公子弃疾猛地抬头，犀甲下的身体瞬间绷紧。他的目光与高台阴影里另一双眼睛撞上。申无宇不知何时已立于高台角落，灰白须发在风中凌乱翻飞。那双苍老的眼睛深处，骤然翻起惊涛骇浪的寒意，几乎要将公子弃疾冻僵。弃疾只觉喉咙被一股无形的力量狠狠扼住，那几乎要从胸腔炸裂开的错愕与暗涌而起的狂喜，生生被这冰冷的目光钉死，吐不出一个字。
“弃疾？”熊围略带疑问的声音响起。
“臣……在！”公子弃疾几乎是弹跳般地转过身，单膝跪地，头垂得极深，冰冷的铁甲鳞片摩擦着地面泥土，“臣……唯王命是听，不敢有怠！”
熊围满意地哼了一声，目光却转向角落里的灰发老者：“申无宇，寡人设蔡县，立蔡公，汝意如何？”声音里带着不容置疑的威势，但也隐含着一丝征询。
申无宇深吸了一口寒冬凛冽的空气，那气息如同无数细小冰针刺入肺腑。他缓缓向前两步，在离公子弃疾跪地之处不远的位置停下，目光沉重地扫过弃疾身上那副打磨锃亮的犀甲，以及腰带上缀饰的几颗幽绿玉石，最后落在那张年轻却已显深沉的面孔上。
“王上，”申无宇开口，每一个字都像从深寒的冰窟中艰难凿出，“天无二日，国无二主。此古之制也。昔郑伯京、栎之地势大，终致叔段叛难。夫边境大都，其患曰‘末大必折，尾大难掉’！”他直视熊围，“弃疾年少有为，然权势若过厚……恐蔡地之重，远超其位，王上，祸端萌于此矣！望王上三思！”
“末大必折……尾大难掉……”熊围低声重复着，声音不高，却令高台上骤然死寂下来，只余寒风肆虐的呼啸。他缓缓眯起眼，视线如锋利的刀刃，刮过跪在地上一动不动的公子弃疾，又落向蔡城内城门处那些蚂蚁般蠕动的筑城民夫。灰白而沉重的巨大石块正被绳索和木杠艰难地竖立起来，作为新城门的基石。
公子弃疾依旧保持跪姿，脊背挺得笔直如松，头盔下的面容一丝情绪也无，唯有紧贴冰冷甲胄的手指，在宽大垂落的袍袖之内，深深地掐进掌心，指节因为用力而扭曲发白，指甲深陷进皮肉，带出一阵锐痛和粘腻的触感——那是血。
熊围凝视着那片被绳索绞紧的巨大门石，仿佛看到了某种更加深重的羁绊。许久，他终于转回身，黑玉般深不见底的目光重新扫过申无宇写满忧急的苍老面孔，掠过弃疾铁一般跪姿的身影，沉沉吐出一口气。寒气在唇边凝结成一团白雾。
“树强于外，其根盘于楚。枝强干弱，寡人自有修剪之法！”熊围的声音斩钉截铁，比寒冬的铁石更硬冷，字字砸落，带着令高台上的寒风都为之窒息的重量，“申无宇，汝过虑了！”
寒风卷着早来的雪粒子，抽打着颍尾旷野。冻土之上，庞大的楚国军阵如铁铸一般。甲胄上已结了白霜，矛戈凝成冰棍，士兵们面色青白，呼吸化作一团团消散的白雾。楚王熊围端坐于高高的车驾之上，头戴御寒的皮冠，裹着秦人献上的羽翎裘衣——那细密的雀羽之外，更不伦不类地罩着一领华彩烁烁的翠羽披肩。两肩翠色随着车马颠簸簌簌抖动，似活物一般。足下一双乌亮油润的豹皮靴，厚厚的软毛镶了一圈边，踩在冰凉的车板上。他手握一柄精细的长鞭，鞭梢轻点着空气，目光从前方黑压压的军阵缓缓掠过，落向更远的东方虚空。
“大王恩威并至，军心可用！”驾侧的仆从析父，声音裹在寒风里送到熊围耳中。熊围嘴角勾起一丝淡漠的弧度。前日车裂成虎的刑场尚未及清理干净，殷黑的血痕冻结在颍尾的泥地上，此刻被飘落的雪一层层覆盖着。那临刑前凄厉的惨叫，“大王，臣非若敖余孽！”仿佛还混在呜呜的风声里刮过耳畔。熊围紧了紧掌中的鞭柄，光滑坚硬的触感驱散了心头那点若有似无的阴翳。疑心即是罪。乱世纷扰，岂容半分迟疑？这成虎的身家性命、那声嘶力竭的哀鸣，不过是祭坛上又一道微末的青烟罢了。
车轮碾过冻土，发出沉闷的轧轧声，车驾进入州来围猎场。士卒吆喝声起，驱赶着灌木丛里瑟瑟发抖的麋鹿奔逃。熊围搭箭引弓，冰冷的弓弦贴着他同样冰冷的面颊。他眯起眼，羽箭破空之声尖锐，随后是野兽倒地的闷响。“彩！”欢呼响起。一片赞颂声浪中，熊围解下那柄镶嵌玉饰的长剑，重重拍在车轼上，朗声道：“传寡人令：荡侯、潘子、司马督、嚣尹午、陵尹喜！”
五员大将勒马近前，躬身听命。风雪扑打着他们甲胄上的徽记。
“尔等统精兵，即刻围徐！”熊围的声音斩钉截铁，穿透朔风，“徐国在吴之侧肋，围徐，便是扼住夫差的咽喉！其必自危，必惊惶！”他手向东用力一挥，翠羽披肩在狂风中猎猎翻卷，“寡人坐镇乾谿！汝辈，替寡人压服江东！待尔佳音！”
大军呼喝着开拔，铁甲铿锵，烟尘在风雪中腾起浑浊的一片。熊围目送那五杆将旗渐渐融入雪幕深处，方才驱车回转，直向预定的行宫之地——乾谿。风雪愈发猖獗，白茫茫遮蔽四野，人吼马嘶被风撕扯得支离破碎。待熊围庞大的车驾抵达，一座座营帐早已在呼啸的寒风中立起，黑色的帐顶覆盖着厚厚的雪被。猎猎作响的大纛立于中央最高大的营帐前，正是楚王的行辕所在。
时近黄昏，雪势稍缓。宫帐外积雪已厚及脚踝。帐帘一掀，熊围大步走出。依旧是那皮帽，羽衣，翠羽披肩，豹皮靴子，只是白日里捏在手中的鞭子此刻随意垂在身侧，靴底碾踏着帐前松软的积雪，发出“咯吱咯吱”的声响。风雪刮过营地，扯得旗帜狂抖如挣扎。远处营火闪烁，时明时灭。空气中弥漫着燃烧松脂和湿柴的呛人气味，混合着马匹牲口的膻腥。