刀光落下！
时间仿佛在这一刻凝固。
“噗嗤——！”
一声沉闷到极致的、令人牙酸的声响，如同钝器狠狠砸进湿透的棉絮。费无忌那充满了无尽怨毒和恐惧的嘶嚎，如同被利刃斩断的琴弦，戛然而止！
一颗花白头发的头颅，带着喷溅而出的、滚烫的鲜血，以及脸上凝固的极致惊恐和扭曲，离开了脖颈，在空中翻滚了几圈，然后“咚”地一声，重重砸落在刑场冰冷的、浸透着暗红色血痂的泥土上。那双眼睛兀自圆睁着，空洞地望向灰蒙蒙的天空，似乎还残留着最后的不甘和难以置信。
无头的尸身被绳索固定在木桩上，脖颈的断口处，鲜血如同喷泉般激射而出，溅在刽子手赤裸的胸膛上，溅在周围的地面上，形成一大片迅速蔓延的、刺目的猩红。
死寂。
绝对的死寂笼罩了整个刑场。只有那鲜血汩汩涌出的声音，在寂静中显得格外清晰、粘稠。
围观的甲士们，面无表情，如同冰冷的雕塑。
子常的目光，从地上那颗狰狞的头颅，移向那具还在微微抽搐的无头尸体，最后，缓缓扫过刑场周围那些沉默的士兵。他的脸上，依旧没有任何表情。仿佛刚才被斩落的，并非一个权倾朝野、搅动楚国风云十余载的奸佞，而只是一截无关紧要的朽木。
他微微侧过头，对身旁肃立的将领低声吩咐了一句，声音平静无波：“传令，将费无忌首级悬于郢都南门示众。尸身……曝于市井三日，以儆效尤。”
“诺！”将领沉声应命。
子常不再看那血腥的场面一眼，转身，在亲卫的簇拥下，迈着沉稳的步伐，离开了这片刚刚被新鲜血液再次浸染的刑场。他的背影在渐亮的晨光中显得异常挺拔，也异常孤寂。
随着子常的离去，刑场上凝固的空气仿佛才开始重新流动。甲士们开始沉默地执行命令，收敛尸身，清理血迹。那颗曾经高高在上、翻云覆雨的头颅，被一根长矛挑起，在士兵的押送下，朝着郢都南门的方向而去。
而此刻，在郢都南门附近，屠夫陈三的肉摊刚刚支起。他正用力磨着那把陪伴了他半辈子的砍骨刀，刀刃在磨刀石上发出“霍霍”的声响。突然，一阵不同寻常的骚动从城门方向传来，伴随着人群压抑的惊呼和议论。
陈三疑惑地抬起头，循声望去。
只见一队甲士押送着一根长长的竹竿，竹竿顶端，赫然挑着一颗血淋淋的人头！那人头花白的头发被血污黏成一绺绺，脸上凝固着死前极致的恐惧和怨毒，双目圆睁，死不瞑目！
陈三手中的磨刀石“哐当”一声掉在地上。他死死地盯着那颗人头，眼睛瞪得如同铜铃，呼吸在瞬间停滞。周围的嘈杂声仿佛都消失了，整个世界只剩下那颗悬在竹竿上、在晨风中微微晃动的头颅。
那是……费无忌！
时间仿佛静止了一瞬。
紧接着，如同沉寂千年的火山骤然喷发！
“费无忌！是费无忌！”陈三猛地发出一声嘶吼，那声音因为极度的激动和狂喜而变了调，如同受伤野兽的咆哮，瞬间撕裂了清晨的宁静！他猛地抓起案板上那把刚刚磨得锃亮的砍骨刀，高高举起，刀锋在初升的阳光下反射出刺眼的光芒！
“杀得好！杀得好啊！”他狂吼着，挥舞着砍骨刀，状若疯魔，“老天开眼！老天开眼啊！这祸国殃民的奸贼！终于伏诛了！”
如同一点火星溅入了滚油！
“费无忌死了！”
“奸贼伏诛了！”
“老天爷啊！您可算开眼了！”
“杀得好！杀得好！”
整个南门内外，瞬间被这山呼海啸般的声浪彻底淹没！无数百姓从四面八方涌来，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但此刻，每一张脸上都迸发出狂喜的光芒，每一双眼睛里都燃烧着积压了太久太久的怒火和仇恨！人们挥舞着拳头，跳跃着，嘶吼着，泪水混合着狂笑肆意流淌！有人跪倒在地，朝着苍天叩拜；有人相拥而泣，语无伦次；更多的人则像陈三一样，挥舞着能找到的任何东西——扁担、锄头、甚至只是空空的拳头——发出震耳欲聋的欢呼！
“楚国！楚国！”
“令尹大人！令尹大人万岁！”
“楚国万岁！”
欢呼声一浪高过一浪，如同汹涌澎湃的怒潮，席卷了整个郢都！那声音里，是积郁了多年的怨气一朝得雪的狂放，是亲人血仇终得报偿的悲怆，更是对楚国未来一丝渺茫希望的宣泄！无数双手臂伸向天空，仿佛要将那笼罩在楚国上空多年的阴霾彻底撕碎！
在这片沸腾的、几乎要将郢都掀翻的欢呼声中，那颗悬在竹竿上的费无忌的头颅，在晨风中轻轻晃动着，空洞的眼睛茫然地“注视”着下方这片因为他而浸透了血泪、此刻又因为他的人头落地而陷入狂欢的土地。
淮水汤汤，自桐柏山深处奔涌而出，裹挟着初春融雪的寒意，在吴国都城姑苏的宫墙外浩荡东去。吴王僚凭栏而立，目光却穿透了粼粼波光，死死钉在遥远的西方。他身形魁梧，宽大的玄色深衣也掩不住那份武人特有的悍勇之气，此刻眉宇间却凝着一股焦灼与亢奋交织的火焰。阶下，他的心腹谋臣垂手侍立，殿内青铜灯树的光晕摇曳，将君臣二人的影子长长地投在冰冷的石地上。
“熊居……死了？”吴王僚的声音低沉，像压在喉咙里的闷雷。
“千真万确，大王。”谋臣的声音带着一丝不易察觉的激动，“楚王熊居，薨于章华台。其子年幼，新立为王，令尹囊瓦独揽大权，楚国郢都之内，费无极余党惶惶不可终日，诸公子各怀心思，正是前所未有的动荡之时！”
“动荡……”吴王僚咀嚼着这两个字，嘴角缓缓咧开一个冰冷的弧度，眼中贪婪的光芒暴涨，“天赐良机！寡人先祖披荆斩棘，筚路蓝缕，所求者，不过江汉沃土！如今熊居既死，孤儿寡母，权臣当道，此乃我吴国雪耻、开疆拓土之良机！”他猛地转身，宽大的袍袖带起一阵风，“传寡人旨意！命公子掩余、公子烛庸，点起国中精兵，即刻发兵，直捣楚境！”
“大王英明！”谋臣深深一揖，旋即又谨慎提醒，“然楚国虽乱，根基犹在，且路途遥远，需择一要害处，一击即中，方可收震慑之效。”
吴王僚大手一挥，斩钉截铁：“六邑！潜邑！此二城扼守大别山东麓，控厄淮水上游，乃楚国东境门户！拿下此二邑，则楚国东境洞开，我吴国铁骑可长驱直入，饮马汉水！寡人要让那楚人知道，我吴国，再非昔日偏居东南的蛮夷小邦！”他眼中燃烧着炽热的野心，仿佛已看到吴国的旌旗插上楚国的城头。
军令如山。姑苏城内外的兵营瞬间沸腾。沉重的脚步声、兵甲的撞击声、战马的嘶鸣声，汇成一股肃杀的洪流。公子掩余和公子烛庸，两位吴王僚的胞弟，顶盔掼甲，立于高台之上。掩余年长几岁，面容沉稳，眼神坚毅，举手投足间带着统御万军的威严；烛庸则年轻气盛，眉宇间锋芒毕露，按剑的手青筋微凸，透着一股跃跃欲试的杀伐之气。
“将士们！”掩余的声音穿透喧嚣，“楚王新丧，国中无主！此乃天赐我吴国良机！大王有令，挥师西进，克六邑，破潜邑，扬我吴威！”
“克六邑！破潜邑！扬我吴威！”数万吴军齐声呐喊，声震云霄。巨大的戈矛如林举起，在姑苏城头初升的朝阳下，闪烁着冰冷刺目的寒光。大军开拔，车辚辚，马萧萧，烟尘蔽日，浩浩荡荡地踏上了西征之路。姑苏城头，吴王僚目送着那支承载着他全部野心的军队远去，嘴角的笑意久久未散。
吴军如一股决堤的洪流，沿着淮水南岸急速西进。春日的江淮平原，本该是草长莺飞的景象，此刻却被战争的铁蹄踏碎。沿途楚国的边邑小城，猝不及防，在吴军迅猛的攻势下纷纷陷落。烽火狼烟，一路向西蔓延。
公子掩余率主力直扑六邑。六邑城坐落在大别山余脉的丘陵之间，地势险要，城墙依山而建，颇为坚固。然而楚人显然未料到吴军会在国丧期间如此悍然发动大规模进攻，守备松懈。当吴军如潮水般涌至城下时，城头才响起仓促而慌乱的警钟声。
“攻城！”掩余长剑前指，声音沉稳有力。
吴军特有的轻甲步兵，行动迅捷如猿猱，顶着城头稀疏的箭矢，架起云梯，奋勇攀援。城上楚军慌乱地向下投掷滚木礌石，泼洒滚烫的灰汁金汁。惨叫声不绝于耳，不断有吴军士兵从半空跌落。但后续者毫不畏惧，踩着同伴的尸体和鲜血，前仆后继。公子烛庸更是亲自督战，他策马在阵前来回奔驰，厉声呼喝，手中长戈挥舞，激励着士气。吴军的凶悍与决死之气，压倒了守城楚军的仓皇。激战半日，六邑北门在一声巨响中被撞车轰开，吴军蜂拥而入。楚军残部退守内城，象征抵抗的旗帜很快被砍倒。
与此同时，另一路吴军偏师在烛庸的猛攻下，也迅速攻破了相对薄弱的潜邑城。捷报飞传姑苏，吴王僚闻讯大喜，犒赏三军，更严令掩余、烛庸继续向西压迫，扩大战果，务必在楚国缓过气来之前，攫取最大的利益。
然而，胜利的喜悦如同江淮平原上短暂的春日暖阳，转瞬即逝。当掩余、烛庸挟新胜之威，准备继续深入楚境时，天空骤然阴沉。浓重的铅云从大别山深处滚滚而来，遮蔽了天光。紧接着，一场罕见的、仿佛天河倒泻般的暴雨，毫无征兆地降临了。
雨，不是江南常见的绵绵细雨，而是狂暴的、倾盆的、仿佛要将天地重新洗刷一遍的豪雨。豆大的雨点砸在头盔、铠甲上，发出沉闷而密集的噼啪声，很快连成一片震耳欲聋的轰鸣。天地间一片混沌，十步之外难辨人影。原本干燥坚实的道路，在雨水的浸泡和无数军靴、马蹄、车轮的反复践踏下，迅速化为一片无边无际的泥沼。
六邑城外，吴军主力的营盘成了泽国。帐篷在狂风中呻吟，积水漫过脚踝，士兵们蜷缩在湿透的营帐里，瑟瑟发抖。运送粮草辎重的车辆深陷泥潭，任凭鞭打和呼喝，驮马累得口吐白沫也无法拉动分毫。道路彻底断绝了。更可怕的是，原本清澈的溪流山涧，在暴雨的催动下，化作浑浊咆哮的山洪，冲毁了临时搭建的浮桥，卷走了来不及转移的物资，甚至吞噬了落单的士兵。
“报——！”一个浑身泥浆、几乎看不出本来面目的斥候连滚带爬地冲入掩余的中军大帐。帐内同样湿冷，水珠顺着帐布缝隙不断滴落，地上泥泞不堪。烛庸也在帐中，两人脸色都极为难看。
“禀报二位公子！大事不好！”斥候的声音带着哭腔和极度的恐惧，“楚军！大批楚军！由左司马沈尹戍统领，趁我军被暴雨所困，已悄然绕至我军后方！他们……他们掘开了淮水支流的堤坝，引水灌入低地，彻底截断了桐汭一带的所有道路！我军……我军通往舒城、巢城，乃至返回故国的所有退路，都被大水淹没了！楚军扼守各处高地要隘，我军……已成瓮中之鳖！”
“什么？！”公子烛庸猛地站起，带倒了身后的木几，发出一声巨响。他双目赤红，一把揪住斥候的衣领，“沈尹戍？！他怎敢！退路……全断了？！”他无法置信地咆哮着。
公子掩余的脸色瞬间变得惨白，他强自镇定，但扶着剑柄的手却在微微颤抖。他挥开烛庸，沉声问斥候：“消息确凿？楚军兵力如何？可探明其主将动向？”
“千真万确！小人亲眼所见！淮水支流两岸已成汪洋，楚军旗帜遍布高地！兵力……兵力远在我军之上！沈尹戍的大纛就立在桐汭河口的山岗上！”斥候的声音抖得不成样子。
掩余的心沉到了谷底。沈尹戍，楚国名将，素以沉稳多谋着称。他选择在暴雨最盛、吴军最松懈之时出手，时机狠辣精准。掘堤灌路，更是釜底抽薪的绝户计！如今前有坚城，后有洪水阻隔的楚军主力，左右是连绵险峻、暴雨滂沱的大别山余脉……吴军数万精锐，竟真的被困死在这六邑、潜邑之间的狭长泥泞之地！
“兄长！”烛庸猛地转向掩余，眼中燃烧着困兽般的疯狂，“不能坐以待毙！集结兵马，杀回去！跟沈尹戍拼了！我就不信冲不开一条血路！”
掩余深吸一口气，冰冷的、带着浓厚水汽的空气刺入肺腑，让他混乱的头脑清醒了一丝。他缓缓摇头，声音沉重而疲惫：“不可。我军困于泥沼，行动艰难，士气低落。楚军以逸待劳，扼守高地，更有洪水天堑。强行突围，无异于驱羊入虎口，正中沈尹戍下怀。眼下……唯有固守六邑、潜邑二城，等待雨势稍歇，再图良策。同时，速派快马，不惜一切代价，突破楚军封锁，将我军困境急报大王，请求援兵！”
烛庸一拳狠狠砸在湿漉漉的帐柱上，木屑纷飞。他明白掩余说的是实情，但胸中那股被围困的屈辱和暴怒几乎要将他撕裂。他死死盯着帐外那无边无际的雨幕，牙齿咬得咯咯作响。
命令传达下去。吴军放弃了继续西进的企图，收缩防线，全力固守刚刚夺取的六邑和潜邑两座孤城。然而，守城的日子比行军更加煎熬。暴雨没有丝毫停歇的意思，城内的积水无法排出，粮仓受潮，许多粮食开始霉变。更致命的是，后路断绝，补给线完全中断。士兵们每日的配给一减再减，最后只能靠稀薄的粥汤和发霉的干饼勉强维持。饥饿像瘟疫一样在军中蔓延，士兵们面黄肌瘦，眼神空洞，在冰冷的雨水中瑟瑟发抖，士气低落到了极点。
潜邑城的情况更为恶劣。此城地势低洼，几乎成了水乡泽国。烛庸每日巡视城防，看到的都是泡在泥水中的士兵和不断倒塌的营棚。疫病开始滋生，咳嗽声、呻吟声此起彼伏。绝望的情绪如同城外的洪水，无声地淹没着每一个人。烛庸的脾气愈发暴躁，动辄鞭打士卒，却无法改变任何现状。他站在摇摇欲坠的城楼上，望着城外高地楚军营垒中星星点点的灯火，以及远处那片在雨幕中泛着死寂光芒的“水泽”，心中第一次涌起深切的寒意。
时间在无尽的雨水中缓慢流逝，如同钝刀子割肉。六邑城头，公子掩余的眉头锁得一日紧过一日。派出去求援的斥候，如同泥牛入海，再无音讯。要么是葬身洪水，要么就是被楚军的游骑截杀。城中的存粮，终于到了山穷水尽的地步。
“将军……”负责粮秣的军吏跪在掩余面前，声音嘶哑干涩，“库中……库中最后一袋粟米，今日已分发完毕。明日……明日再无粮草可发。”他的头深深埋下，不敢看掩余的眼睛。
帐中一片死寂，只有帐外哗啦啦的雨声，单调而冷酷地敲打着每个人的神经。烛庸猛地抽出佩剑，狠狠劈在案几上，木屑四溅：“混账！难道要我们数万大军活活饿死在这鬼地方不成？！”
掩余沉默着，他的指甲深深掐入掌心，疼痛让他保持着最后一丝理智。他缓缓起身，走到帐门口，掀开湿漉漉的帐帘。外面，雨水连成白茫茫的一片，士兵们蜷缩在残破的窝棚下，或倚着湿冷的城墙，眼神麻木，如同行尸走肉。饥饿和绝望已经抽干了他们最后一丝力气和生气。
“杀马。”掩余的声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的决绝。
“兄长！”烛庸惊愕地看向他。战马是军队的命根子，更是突围的最后希望。
“不杀马，难道杀人相食吗？”掩余猛地回头，眼中布满血丝，声音陡然拔高，带着一种濒临崩溃边缘的厉色，“传令下去！所有将官坐骑，除斥候所用外，全部宰杀！先分与伤病士卒！违令者，斩！”
命令冷酷而无奈。很快，军营中响起了战马临死前悲怆的嘶鸣。肉香混合着血腥气在潮湿的空气中弥漫开来，却无法带来丝毫暖意，反而更添几分末日的凄凉。士兵们默默地分食着平日视若战友的坐骑，眼中没有满足，只有更深的绝望和茫然。
就在这内外交困、人心濒临溃散的至暗时刻，一匹几乎累毙的快马，在雨夜中如同鬼魅般，奇迹般地冲破了楚军层层的封锁和水泽的阻隔，带着一身泥泞和血污，踉跄着冲进了六邑城。
骑手滚落马鞍，气若游丝，被士兵架着拖到了掩余和烛庸面前。他怀里紧紧护着一个油布包裹的竹筒。
“公……公子……”骑手挣扎着抬起头，脸上分不清是雨水、泥浆还是泪水，“姑苏……姑苏……急报……”他用尽最后力气，将竹筒递出，随即头一歪，昏死过去。
烛庸一把夺过竹筒，粗暴地扯开油布，拧开密封的盖子，倒出里面一卷浸湿的帛书。他借着帐内昏暗的灯光，急不可耐地展开。只看了几行，他整个人如同被雷击中，猛地僵住，脸上的血色瞬间褪得一干二净，握着帛书的手剧烈地颤抖起来。
“何事？！”掩余心中涌起强烈的不祥预感，一步抢上前。
烛庸缓缓抬起头，眼神空洞，仿佛失去了所有神采，嘴唇哆嗦着，发出几个破碎的音节：“王兄……他……公子光……专诸……鱼肠剑……宴席……王兄……薨了……”
每一个词都像一把重锤，狠狠砸在掩余的心口。他劈手夺过帛书，借着摇曳的灯火，看清了上面的字迹——那是留守姑苏的亲信大臣，用血泪写就的噩耗：公子光设宴于太湖之滨，席间，刺客专诸假扮庖厨献鱼，将锋利无比的鱼肠剑藏于炙鱼腹中，趁吴王僚不备，暴起发难，一剑刺穿王僚胸膛！吴王僚当场毙命！公子光随即掌控宫廷，自立为王！如今姑苏城已落入公子光之手，他正大肆清洗王僚旧部，并传檄四方，宣布掩余、烛庸为叛逆，令各地擒杀！
“噗——”一口鲜血猛地从掩余口中喷出，溅在湿漉漉的帛书上，迅速洇开一片刺目的猩红。他眼前一黑，身体晃了晃，若非及时扶住帐柱，几乎栽倒在地。王兄死了！被自己的堂弟公子光弑杀了！他们在外浴血奋战，为国开疆拓土，后方却已天翻地覆！他们效忠的君王已化为尘土，他们自己，转眼间从王弟、统帅，变成了丧家之犬，变成了新王必欲除之而后快的“叛逆”！
“公子光！逆贼！！”烛庸终于从巨大的震惊和悲愤中回过神来，发出一声野兽般的凄厉咆哮，双目赤红如血，猛地抽出佩剑，疯狂地劈砍着帐内的一切，“我要杀了你！我要将你碎尸万段！”案几、灯架、屏风，在他疯狂的剑锋下纷纷碎裂。帐外的亲兵闻声冲入，看到两位公子一个吐血萎顿，一个状若疯魔，以及地上那封被血染红的帛书，顿时明白了发生了什么，个个面如死灰，呆立当场。
“完了……全完了……”一个老兵喃喃自语，手中的长戈“哐当”一声掉落在泥水里。这声轻响，却如同巨石投入死水，瞬间击垮了所有人心中最后一点支撑。王死了，国变了，他们为之奋战的目标和效忠的对象，瞬间化为乌有。前有洪水阻隔的楚军虎视眈眈，后有新王的追兵索命，他们这支孤军，已是上天无路，入地无门！
巨大的绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整个军营。不知是谁先哭出了声，紧接着，压抑的呜咽、绝望的嚎啕、愤怒的咒骂，如同瘟疫般迅速蔓延开来。士气彻底崩溃了。士兵们丢下武器，瘫坐在泥水中，眼神呆滞，仿佛被抽走了灵魂。营地里一片混乱，秩序荡然无存。
烛庸发泄了一通，拄着剑，胸膛剧烈起伏，他猛地看向掩余，眼中闪烁着疯狂而危险的光芒：“兄长！不能等死！集结还能动的兵马，跟我杀出去！杀回姑苏！为大王报仇！杀了公子光那个狗贼！”
掩余抹去嘴角的血迹，脸色苍白如纸，但眼神却比刚才多了一丝冰冷的清明。他缓缓摇头，声音嘶哑却异常冷静：“回不去了，二弟。姑苏已是公子光的天下，沿途城邑必得他号令，严加防范。我军困顿至此，粮草断绝，军心涣散，强行东归，无异于自投罗网，沿途守军就能将我们轻易剿灭。”
“那你说怎么办？！难道就在这里等楚军来砍头，或者等公子光的追兵来索命吗？！”烛庸怒吼道。
掩余的目光扫过帐外那些失魂落魄的士兵，又望向南方和北方，沉默了片刻，决然道：“分兵！各自突围！能走多少是多少！我率一部，向南，渡过淮水，去徐国！徐国与我吴国素有往来，或可暂避一时。你带一部，向北，奔钟吾！钟吾地处偏远，或能容身！留在此地，只有死路一条！”
“分兵？逃亡？”烛庸愣了一下，随即脸上露出极度不甘和屈辱的神色。堂堂吴国王弟，统兵大将，竟要如丧家之犬般逃亡异国他乡？这比战死沙场更让他难以接受。
“活下去！”掩余猛地抓住烛庸的肩膀，指甲几乎嵌进他的皮甲里，声音带着一种不容置疑的狠厉，“只有活下去，才有机会！记住今日之耻！记住公子光！记住沈尹戍！活下去，才有卷土重来，报仇雪恨之日！明白吗？！”
烛庸看着兄长眼中那刻骨的仇恨和决绝，胸中的暴戾之气被强行压下。他重重地喘息着，最终，从牙缝里挤出一个字：“……走！”
当夜，暴雨依旧未歇。六邑和潜邑两座孤城，如同被遗弃的坟墓。在绝望的混乱中，公子掩余和公子烛庸各自挑选了数百名最忠心的亲兵死士，抛弃了绝大部分士卒和所有辎重，如同幽灵般，悄无声息地打开了城门，消失在茫茫雨夜之中。
掩余选择了向南。他带着残部，在泥泞和黑暗中艰难跋涉，躲避着楚军的巡逻队和暴涨的河流。他们如同惊弓之鸟，任何风吹草动都足以让他们心惊胆战。几日后，衣衫褴褛、形容枯槁的掩余终于抵达了淮水南岸。面对滔滔江水，他毫不犹豫地命令士兵砍伐树木，扎成简易的木筏，冒着被湍急水流吞噬的危险，强渡淮水。冰冷的河水浸透了他们单薄的衣衫，刺骨的寒意几乎将人冻僵。上岸后，他们不敢停留，一路向南，朝着徐国的方向亡命奔逃。身后，是再也回不去的故国，是血海深仇，是数万被抛弃在泥泞中等死的袍泽冤魂。
公子烛庸则选择了向北。他性情刚烈，逃亡之路也更为暴戾。途中遭遇一小股楚军斥候，烛庸亲自带队，如同受伤的猛虎般扑杀上去，将对方斩杀殆尽，却也暴露了行踪。他不敢停留，驱赶着疲惫不堪的部下，在泥水和荆棘中日夜兼程，翻越崎岖的山岭，终于狼狈不堪地逃入了更北方的小国——钟吾的境内。钟吾国君慑于吴国的余威，也或许是想留下一点将来讨价还价的筹码，勉强收容了这支溃兵。烛庸被安置在一处简陋的馆舍中，他每日按剑独坐，望着南方吴国的方向，眼中燃烧着永不熄灭的仇恨火焰，牙齿咬得咯咯作响，心中只有一个念头：复仇！
当掩余渡过淮水、烛庸遁入钟吾的消息，如同最后两片落叶飘零的消息，终于传到被围困的六邑、潜邑时，留守的吴军残部彻底失去了所有希望。他们不再有任何抵抗的意志。当楚军左司马沈尹戍的大军，踏着泥泞，在雨势稍歇的清晨，从容不迫地开进已成废墟的六邑和潜邑时，看到的只有跪满一地、丢盔弃甲、面无人色的吴国降卒。曾经耀武扬威的吴国旌旗，被随意丢弃在泥水里，践踏得面目全非。
这场由吴王僚野心驱使、由公子掩余和烛庸执行的征伐，如同一场被诅咒的暴雨。它始于一场趁丧而击的投机，盛于两座边邑的短暂攻陷，最终却在无休止的雨水、断绝的归途、内部的背叛和彻底的溃败中，化为泡影。雨水冲刷着战场上的血迹，却洗不掉那数万被遗弃将士的绝望哀嚎，也洗不净掩余和烛庸心中那刻骨铭心、注定要用鲜血来偿还的国仇家恨。吴楚边境，只剩下死寂的城池，遍地的泥泞，和无言的呜咽风声。
徐国的月光惨白如骨，照在宫门前的青石板上，流淌着一种幽冷的死气。吴国使臣身着玄甲，腰佩利剑，身影在月光下拉得细长诡谲。他的声音像是被刀刃打磨过，每一句都带着冰冷的铁锈味，劈开沉闷的夜气：“掩余匿于贵国宫阙，吴王震怒！交出此逆贼，尚可保全徐氏宗庙血食，若有半点迟延……”他后面的话语，被一声压抑到极致的、几乎断裂的吸气声吞没了。
徐君徐章羽脚下一软，跌坐在冰凉潮湿的蒲席上，额角几缕散乱的发丝被冷汗黏住，更显狼狈。他的手指死死攥着怀中的一方素绢，指节因为过度用力而泛出青白，那珍贵的绢帕已被揉捏撕扯得残破不堪。偏殿更深的阴影里，一个身影蜷缩着，瑟瑟发抖。那便是掩余，公子掩余——吴王阖闾弑兄篡位后急欲除之而后快的逃亡王弟。他像一颗滚烫的、带着火星的烙印，骤然落在了徐国这座危如累卵的殿堂之上。
“寡人……寡人……”徐章羽嘴唇翕动，声音如蚊蚋，每一个字都重逾千钧。他不敢答应吴国，那等于亲手将徐国推入烈焰焚身的深渊；他也绝不敢收留掩余，这烫手山芋随时会引来灭顶之灾。“请……请容寡人思量……”他用尽最后的力气挤出这句敷衍之词。使臣的嘴角勾起一个毫无温度的弧度，袍袖一甩，转身没入深秋刺骨的月色里，留下徐章羽瘫坐原地，心如死灰。
与此同时，在钟吾国那个微小得如同碎石般不起眼的城邦之外，同样的月光笼罩下，却是另一番惊心动魄。烛庸，那位仓惶逃至此地的另一位公子，正屏住呼吸，透过城门上厚重门板的缝隙向外窥视。吴国使臣手持符节，在火把摇曳的光线下伫立着，其甲胄上狰狞的饕餮兽纹在火光中明灭跳跃，犹如地狱中窥伺的恶鬼。
城门并未开启。门内，守城卫士的粗布衣襟被汗水浸透，紧紧贴在背上，湿冷的夜风吹过，激得他一阵寒噤。他把那杆简陋的木柄长矛攥得骨节发白，粗糙的矛杆深深硌进手掌的嫩肉里，却感觉不到丝毫疼痛，只有心脏像擂鼓一样在胸腔里疯狂撞击。
“即刻交出公子烛庸！否则，视同叛吴！”城外吴使的声音带着金属摩擦般的滞涩，穿透木板缝隙，在死寂的城门甬道内嗡嗡作响，如同催命的丧钟。
烛庸的脸在门缝透进来的火光阴影里剧烈地抽搐了一下。再无侥幸！他猛地转身，不再看那扇随时可能被巨木撞开的门，疾如旋风般冲下城楼狭窄的石阶。黑暗的街巷如同迷宫，只有他自己粗重如风箱般的喘息声。他早已备好的三枚用以贿赂通关的冰冷玉符硌在贴身的衣袋里。当终于奔至马厩边沿时，他回首最后瞥了一眼远处王宫模糊的轮廓，随即猛地一拉缰绳，带着仅有的两名死忠护卫，如同惊弓之鸟般撞开马厩的后门，冲进无边无际的、涌动的墨色荒野，朝着南方楚国的方向亡命狂奔。冰凉的夜风像刀子刮过脸颊，身后隐约仿佛听见城门不堪重击的呻吟，马蹄踏起的泥点溅落在他污浊的袍服上，如同逃出生天的泪痕。
楚国北境，养邑之地。
寒风带着胡地特有的凛冽气息，疯狂抽打着连绵起伏的丘陵旷野，一人高的枯黄野草像被无形巨手揉搓般左右狂舞，掀起一波波汹涌的草浪。几株虬劲的老树在风中痛苦呻吟，枝杈抖动发出噼啪的断裂声。地平线上，终于出现了一个庞大的黑影在漫天风尘中缓缓移动。
那是监马尹大公奉楚王之命而来的驷驾。四匹披挂着黑色犀牛皮具的骏马昂首奋蹄，马蹄踏在裸露的坚硬土地上，发出沉闷如滚雷般的“咚咚”声。车轮碾压过初冬半冻的泥泞土路，留下两道深深的车辙印。驾车的御手紧抿着嘴，长鞭在风中不时爆出脆响。车旁跟随着两列持戈肃立的楚兵，赤色的皮甲在晦暗天光下显得尤为黯淡。
车行过一大片开阔的原野。监马尹大公掀起厚重的貂裘车帘，目光所及之处，便是胡邑的田亩。广袤的田地在寒风中露出冻结的黑土底色，如同大地的伤疤。几个农人上身粗葛短褐被风吹得鼓荡，下身仅裹块兽皮，赤着冻得乌青的脚板，深一脚浅一脚地踩在泥泞冰冷的水洼里，奋力挖掘着沟渠。汗水还未及淌下，便已凝结在鬓角眉梢。驷车巨大的阴影从他们佝偻的脊背上碾过，无人敢抬头多看一眼。唯有监马尹大公的目光，在这片萧瑟的土地上短暂停留片刻，冰冷而无情。
当暮色如同铅灰色的幕布沉沉垂落四野，几乎吞没天光时，驷车终于停在了一片地势稍高的平坦荒野上。这里零星散落着些尚显原始的木栅栏围子和泥土夯成的低矮房舍，便是简陋的养邑营盘。几缕淡薄的炊烟在风中挣扎，旋即被无情地扯散。
监马尹大公高大的身影在侍卫簇拥下步下马车，玄色的锦袍在寒风中猎猎翻飞，如同暗夜中一面不祥的旗帜。掩余和烛庸早已在营地边缘焦虑地等待多时，此刻慌忙相迎。掩余的面容苍白憔悴，长途奔逃加上忧惧交加，使得原本丰润的容颜干瘪凹陷下去；烛庸的衣袍上沾染着已变得黑褐的泥点和不明污渍，裤脚撕裂，狼狈不堪。两人对着监马尹大公深深作揖，强挤出的笑容比哭还难看。
“二位公子受惊了！”监马尹大公的声音如同打磨过的黄铜，洪亮却缺乏真正的温度，“楚王宽仁，令某在此地为二位新筑坚城！此地即日更名为养邑！”他宽大的袍袖猛地一挥，指向脚下这片荒原，带着一种不容置疑的霸断。
风势似乎更急了些。监马尹话音未落，营地外围早已集结的数百名楚国精壮奴隶发出震天动地的咆哮：“起——！”巨大的号子声压过了呼啸的风声，仿佛大地的心脏在跳动。他们三人一组，肩扛着装有湿土的沉重版笼，步伐沉重如巨象迈步。另一些人赤裸着古铜色上身的精壮脊梁，抡着巨大的木杵，喊着雄浑的号子，奋力砸向固定在木板之间的湿土。每一记重杵落下，厚实的夯土层便发出沉闷如巨槌擂鼓的“咚——嚓”巨响，随之微微震颤。烟尘与汗水、湿冷的泥土气息混杂在一起，弥漫在狂野的空气中。城墙的雏形就在这震耳欲聋的轰鸣声中，随着奴隶们肩扛手提的沉重步履，一寸寸向着天空挣扎挺立。