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残阳如血，涂抹在檇李平原枯黄的茅草上。风从东南方吹来，带来钱塘江潮水般沉闷的呼啸。吴王阖闾站在战车上，青铜甲胄在落日余晖中泛着冷硬的光泽。他望着远方越军阵地上飘扬的旌旗，五十年的征战生涯让他能够嗅出空气中不同寻常的气息。
“允常死了。”他低声说道，声音嘶哑如磨刀石，“他的儿子勾践，不过是个二十出头的娃娃。”
身旁的伍子胥微微颔首，白发在风中飘散：“王上，越人虽弱，但困兽犹斗。勾践继位未久，必欲立威，此战恐不似表面那般简单。”
阖闾冷笑，右手不自觉地按在腰间长剑上。此剑，随他征战二十余载，饮血无数。“寡人十九岁领兵，三十七岁得国，五十四岁破楚入郢。今日，难道会在这荒草萋萋之地败于一个孺子？”
战车后方，三万吴军列阵森严。矛戈如林，盾牌如墙，每一名士兵都如同钉入大地的木桩，纹丝不动。这是伍子胥亲手训练的军队，纪律严明，令行禁止。自吴军入越境以来，连克数城，势如破竹，直至这檇李平原，才第一次看到越国主力摆开决战架势。
与此同时，越军阵中，年轻的勾践正面临人生中最重大的抉择。
“吴军阵型严密，无懈可击。”大夫范蠡眉头紧锁，指着远处吴军阵地，“阖闾老谋深算，伍子胥用兵如神，硬碰硬，我军必败。”
勾践抿紧嘴唇，手按剑柄，指节泛白。他不过二十二岁，父亲允常猝然离世，他临危受命，尚未行正式即位大典，吴军已压境而来。国中老臣多有不服，此战若败，不但国破家亡，勾践之名也将永世蒙羞。
灵姑浮上前一步，这位越国猛将浑身肌肉虬结，脸上带着战场上留下的刀疤：“王上，臣愿率敢死队冲阵，撕开吴军防线！”
“不可。”文种摇头，“吴军纪律严明，敢死队冲锋，徒增伤亡，难撼其阵。”
勾践沉默良久，目光扫过远处严整的吴军方阵，又回头看向自己身后士气低落的越军。忽然，他眼中闪过一丝寒光。
“传令。”勾践的声音平静得不带一丝波澜，“从死囚营中选出三百人，要那些本当问斩的重犯。给他们酒肉，让他们吃饱。”
众将面面相觑，不知新王意欲何为。
勾践继续道：“吃饱后，告诉他们，若愿赴阵前自刎，其家人可得十金，免赋三年。若不愿，现在就地处决。”
范蠡最先明白过来，倒吸一口冷气：“王上是要...”
“吴军见惯了冲锋陷阵，”勾践打断他，眼中寒光更盛，“可曾见过三百人列队自刎？”
暮色渐浓，两军阵前燃起篝火。吴军营地井然有序，巡逻士兵的脚步整齐划一。阖闾大帐中，将领们正在商议明日进攻策略。
“越军今日按兵不动，恐有诡计。”伍子胥忧心忡忡，“勾践虽年轻，但观其用兵，不似无谋之辈。”
阖闾饮尽杯中酒，不以为意：“纵有诡计，在绝对力量面前，也不过是螳臂当车。传令全军，好生休息，明日拂晓，一举击溃越军，直取会稽！”
同一时刻，越军大营死囚营中，三百名蓬头垢面的囚犯正狼吞虎咽。他们中有的杀过人，有的抢过劫，有的只是还不起债的穷人。现在，他们面前摆着平日里想都不敢想的酒肉，而代价是明日赴死。
一个脸上有刺青的大汉喝光碗中酒，咧嘴一笑，露出黄黑相间的牙齿：“横竖是个死，能换家人过上好日子，值了！”
旁边一个瘦弱的年轻人手在发抖，肉送到嘴边又放下：“我...我还不想死...”
“啪！”一记耳光抽在他脸上，监刑官冷冷道：“不吃现在就死，吃了明日再死，还能给家里挣十金，你自己选。”
年轻人颤抖着抓起肉块，塞进嘴里，眼泪混着肉汁一起咽下。
勾践不知何时出现在营门口，一身黑衣，如同夜色凝聚而成。囚犯们停下动作，畏惧地看着这位年轻的君王。
“你们本该今日问斩。”勾践声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“寡人给你们一个选择。明日阵前，你们列队而出，在吴军阵前自刎。事成之后，寡人亲口许诺，每人家人得十金，免赋三年。有子者，子可入乡学；有女者，女可得嫁妆。你们的死，将载入越国史册，非为罪人，而为国士。”
营中寂静无声，只有火把噼啪作响。
良久，那刺青大汉第一个跪倒：“罪人愿往！”
“愿往！”“愿往！”
呼喊声此起彼伏，最后连那瘦弱青年也颤抖着举起了手。
勾践深深看了他们一眼，转身离去，黑色披风在夜风中扬起，如同死神之翼。
黎明前的黑暗最是浓重。檇李平原上雾气弥漫，枯草挂满露珠，在微光中泛着冷冽的光泽。吴军士兵已在阵前集结，青铜甲胄碰撞发出沉闷的响声。阖闾立于战车之上，望着对面越军阵地。奇怪的是，越军并未如常列阵，反而阵前空出一大片地。
“勾践小儿在玩什么把戏？”阖闾皱眉。
伍子胥眯起眼睛，试图看穿晨雾后的景象：“王上，恐防有诈，不如先派前锋试探...”
话音未落，越军阵中忽然响起低沉的号角声。不是进攻的激昂，而是某种悲怆的调子，如泣如诉。
雾气缓缓散开，一幕令所有吴军士兵永生难忘的景象出现了。
三百人排成三行，从越军阵地中走出。他们没穿盔甲，只着单薄囚衣，赤着双脚。每个人脖子上都架着一柄青铜短剑，双手握柄，剑刃紧贴咽喉。他们走得很慢，步伐却异常整齐，如同训练有素的士兵，而不是囚犯。
吴军阵中起了骚动。士兵们握紧兵器，不知该如何应对。战场上见过冲锋，见过厮杀，见过跪地求饶，何曾见过列队赴死的敌人？
“稳住！”将领们大喝，“不得擅动！”
阖闾瞳孔收缩，他征战半生，也从未见过如此景象。伍子胥脸色骤变：“王上，这是勾践的毒计！欲乱我军心！”
然而已经晚了。
三百囚犯走到两军阵前五十步处，整齐停步。为首那名刺青大汉忽然开口，声音粗哑却异常洪亮，在清晨的空气中回荡：
“吴人听着！吾等越国死士，今日赴死，非为罪戮，而为国殇！”
他身后二百九十九人齐声高呼：“非为罪戮，而为国殇！”
声震四野，惊起远处林中群鸟。
然后，更诡异的一幕发生了。他们开始齐声致辞，语调古怪，似歌非歌，似哭非哭：
“魂归故里兮，见我家邦；
父母得养兮，子女得粮；
越土永固兮，吴寇必亡！”
每一句都齐声喊出，三百个声音汇聚一处，在平原上回荡。吴军士兵听得呆了，他们听不懂越语，却能感受到那声音中蕴含的决绝与悲壮。前排的年轻士兵握着长矛的手开始发抖，有人不自觉地后退半步。
阖闾猛地意识到什么，厉声大喝：“不许看！准备迎战！”
但为时已晚。
三百囚犯同时将颈上短剑狠狠一抹！
鲜血如三百道喷泉同时迸射，在晨光中绘出一幅骇人画卷。尸体一具接一具倒下，沉闷的撞击声连成一片，如同战鼓敲在每个人心头。鲜血迅速染红枯黄的草地，顺着地势流淌，竟汇成一道道细小的溪流。
吴军阵型大乱。
纵然是久经沙场的老兵，也从未见过如此大规模的自戕场面。有人瞪大眼睛，有人转过头去，有人干呕起来。严整的阵型出现了裂缝，士兵们不由自主地向前探身，想看清这不可思议的景象，完全忘记了战斗。
就在这一刻，越军阵中战鼓雷动！
“杀！”勾践长剑出鞘，直指吴军。
潜伏已久的越国精锐如离弦之箭，从两翼猛扑而来。灵姑浮一马当先，手中长戈寒光闪闪，直取吴军中军。范蠡、文种各率一军，如两把尖刀插向吴军已然松动的两翼。
“迎敌！迎敌！”吴军将领声嘶力竭地呼喊。
但军心已乱。前排士兵还在为刚才的景象震惊，后排的不知前方发生了什么，只听见喊杀声骤起，顿时陷入混乱。伍子胥拼命维持阵型，斩杀数名慌乱后退的士兵，却无法阻止溃散的势头。
阖闾双目赤红，战车疾驰向前：“随寡人来！稳住阵脚！”
一支越军敢死队突破吴军防线，直扑阖闾战车。阖闾挥剑连斩三人，鲜血溅满他花白的胡须。但更多的越军涌来，他们如同嗅到血腥味的狼群，不顾一切地扑向吴王。
灵姑浮在混战中瞥见了阖闾的战车，那面玄鸟王旗在晨风中猎猎作响。他调转马头，长戈横扫，两名吴军护卫应声倒地。
“阖闾老贼！纳命来！”灵姑浮暴喝，战马人立而起，长戈如毒蛇吐信，直刺阖闾面门。
阖闾举剑格挡，金石交击之声刺耳。他毕竟年过六旬，连日征战已感疲惫，这一击震得他虎口发麻，长剑险些脱手。
“保护王上！”伍子胥率亲卫杀到，与灵姑浮战作一处。
但越军越来越多，吴军阵型已被彻底冲散。勾践亲率中军压上，越人士兵见君主身先士卒，士气大振，喊杀声震天动地。
灵姑浮与伍子胥交手数合，不分胜负。他忽然虚晃一戈，拨马便走。伍子胥正要追击，却见灵姑浮在马上回身，手中不知何时多了一柄短戈，脱手掷出！
那短戈旋转着飞向阖闾，速度之快，角度之刁，令人猝不及防。阖闾急闪，短戈擦过他左腿，锋利的戈刃划过甲胄缝隙，正中脚踝。
“啊！”阖闾惨叫一声，跌坐车中。
伍子胥目眦欲裂，一剑逼退灵姑浮，扑到战车前：“王上！”
阖闾的左足几乎被斩断，只有些许皮肉相连，鲜血如泉涌出，瞬间染红战车底板。那只穿着金线刺绣战靴的左脚，孤零零地落在不远处，被混乱的脚步踢来踢去。
灵姑浮大笑，在亲兵护卫下疾驰而去，手中高举一只从阖闾脚上扯下的战靴：“阖闾已死！阖闾已死！”
谣言在战场上传播得比箭还快。吴军本已动摇的士气彻底崩溃，士兵开始四散奔逃。伍子胥知道大势已去，强令亲卫护送阖闾后撤。
“不退...寡人不退...”阖闾脸色惨白，仍挣扎着要站起，却因失血过多，眼前阵阵发黑。
“王上！留得青山在！”伍子胥含泪下令，“撤！全军后撤七十里！”
吴军溃败，丢盔弃甲，旌旗倒伏。越军乘胜追击，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声混作一团，檇李平原已成修罗屠场。
撤退的路上，阖闾因失血过多几度昏迷。军中医官草草包扎，但那伤实在太重，血流不止。撤至陉地时，阖闾已气若游丝。
临时搭起的军帐中，血腥味与草药味混杂。阖闾躺在简陋的床榻上，面色如纸，嘴唇干裂。伍子胥跪在榻前，老泪纵横。
“子胥...”阖闾勉强睁开眼，声音细若游丝，“寡人...败了？”
伍子胥紧握他的手，哽咽难言。
阖闾惨笑：“寡人一生...战无不胜...竟败于...黄口小儿之手...”
帐外传来脚步声，太子夫差跌跌撞撞冲进来，扑到榻前：“父王！”
看着儿子年轻而惶恐的脸，阖闾眼中忽然迸发出最后的光芒。他用尽全身力气抓住夫差的手，指甲几乎掐进儿子的皮肉。
“听着...”阖闾一字一顿，每个字都带着血气，“一定...不要忘记...向越国报仇...”
“儿臣记得！儿臣一定记得！”夫差泪如雨下。
阖闾死死盯着儿子，仿佛要将这嘱托刻进他的灵魂：“三年...五年...十年...只要越国不灭...此仇不报...寡人死不瞑目...”
“儿臣发誓！此生必灭越国，手刃勾践，以慰父王在天之灵！”
得到这个回答，阖闾眼中的光芒渐渐黯淡。他松开手，目光越过帐顶，仿佛望向遥远的姑苏，望向那座他一手建立的宏伟都城。最后，他嘴唇微动，吐出几个几乎听不清的字：
“寡人...不甘...”
手颓然垂下，吴王阖闾，这位称霸东南、破楚入郢的一代雄主，在陉地荒凉的行军帐中，含恨而终。
帐外，残阳如血，一如昨日。只是这次，鲜血染红的不只是天空，还有一个时代的序幕，以及另一个时代血腥的开启。
夫差跪在父亲遗体前，久久不起。当他终于抬起头时，眼中已无泪水，只有冰冷的火焰在燃烧。他缓缓站起，转身面对帐中众将，声音平静得可怕：
“传令，秘不发丧，全军撤回姑苏。”
伍子胥急道：“太子，王上驾崩，军心已乱，越军若追来...”
“越军不会追来。”夫差打断他，目光如刀，“勾践胜此一阵，已属侥幸。他兵力不足，粮草不继，不敢深入吴境。当务之急是稳定国中，准备复仇。”
他走到帐门口，望向南方越国的方向，一字一句道：
“自今日起，每日晨起、午时、就寝，必有内侍在孤耳边高呼：‘夫差！尔忘越王杀尔父乎？’”
“孤将答：‘唯。不敢忘。’”
秋风掠过陉地荒原，卷起枯草与沙尘，也卷走了吴王大军的旌旗。败军沉默地北撤，每一步都踏在屈辱与仇恨铺就的道路上。而在他们身后，檇李平原上，三百具囚犯的尸体与数千吴越将士的遗骸交错倒卧，鲜血渗入大地，滋养着来年将格外茂盛的野草。
勾践站在战场高处，看着吴军溃退的方向。灵姑浮单膝跪地，呈上那只从阖闾脚上夺下的战靴。靴以犀牛皮制成，饰以金线，如今沾满血迹与泥污。
“王上，阖闾重伤而逃，必不能久。”范蠡沉声道，“然吴国根基深厚，夫差继位，必矢志复仇。此战虽胜，大患未除。”
勾践接过那只靴，入手沉重。他凝视良久，忽然道：“传令，厚葬那三百死士，立碑记功，其家人按承诺厚赏。吴军遗骸...也一并收殓吧。”
“王上？”文种不解，“为何...”
“今日他们战死沙场，是吴人；他日我等若败，尸骨亦会弃于荒野。”勾践淡淡道，“胜者当有胜者的气度。况且...”
他顿了顿，望向北方天空：“仇恨的种子已经种下，不是埋葬几具尸体就能消除的。”
远处，越人士兵开始打扫战场，收缴兵器，救助伤员。胜利的欢呼声逐渐响起，越来越高，最终汇成滚滚声浪，在檇李平原上空回荡。
但勾践脸上并无喜色。他太年轻，但并非无知。他知道，这场胜利太过诡异，太过侥幸。用三百死囚的性命换来的胜利，如同沙上筑塔，不知何时就会崩塌。
“回师会稽。”他最后看了一眼北方，“加固城防，广积粮草，训练士卒。战争，才刚刚开始。”
越军拔营起寨，凯旋的号角声响起。士兵们扛着缴获的吴军旗帜和兵器，唱起越地的古老战歌。那歌声粗犷苍凉，在秋风中传得很远，一直传到北方，传到那条通往吴国的路上，传到那支沉默行军的败军耳中。
夫差骑在马上，听到了风中隐约传来的歌声。他没有回头，只是握紧了缰绳，指节发白。
从檇李到姑苏，七百里路。这支败军走了整整十五天。每一天，夫差都走在队伍最前列，不坐车，不乘轿，与士兵一同步行。他的脚磨出了血泡，血泡又磨成厚茧，但他不曾停步。
第十五日黄昏，姑苏城轮廓出现在地平线上。城楼上，留守的官员和百姓已得知败讯，黑压压的人群沉默地迎接他们的君王灵柩和未来新王。
夫差在城门前停下，转身面对全军。夕阳将他身影拉得很长，覆盖在疲惫的士兵身上。
“今日，”他的声音不高，但每个字都清晰可闻，“我等败归姑苏，丧师辱国，先王蒙难。”
全军肃然，只有风声呜咽。
“但明日，太阳照常升起。”夫差缓缓扫视每一张脸，“从明日起，吴国上下，当以复仇为唯一要务。农耕为复仇，练兵为复仇，祭祀为复仇，活着，就是为了复仇。”
他忽然提高声音，如同受伤野兽的咆哮：“三年！最多三年！孤必率尔等重返越地，踏平会稽，取勾践首级，祭奠先王！”
沉默。
然后，第一个士兵举起手中残破的长矛：“复仇！”
第二个，第三个...最终，三万人齐声呐喊，声音震天动地：
“复仇！复仇！复仇！”
声浪如潮，拍打着姑苏古老的城墙，在暮色中回荡不息。
夫差转身，率先走入城门。在他身后，阖闾的灵柩被缓缓抬入。城门缓缓关闭，将夕阳最后一缕余晖挡在外面，也将一个时代彻底关闭。
夜幕降临，姑苏城中灯火次第亮起。王宫内，白幡高挂，哀乐低回。而在城外军营，铁匠铺的火光通宵不灭，打铁声叮当作响，新的兵器正在锻造。
在会稽，勾践登上新建的观星台，仰望北方星空。范蠡静静站在他身后。
“看到那颗星了吗？”勾践指向北方一颗格外明亮的星，“那是姑苏的方向。夫差此刻，必在看着同样的星空，想着同样的事情。”
“王上担心吴国报复？”
勾践没有直接回答，只是道：“传令，自明日起，宫中减膳撤乐，一应用度从简。节省下来的钱财，全部用于军备。”
“那百姓...”
“与民同苦。”勾践转身，眼中映着星光，“告诉越国子民，和平的日子结束了。从今往后，每一餐饭，每一寸布，都要想着北方，想着姑苏，想着那个发誓要灭我越国的人。”
范蠡深深一躬：“臣遵旨。”
两个年轻的君王，相隔七百里，在同一片星空下，做出了相似的决定。一个要复仇，一个要自保。仇恨如同檇李平原上渗入大地的鲜血，将在未来的岁月里，滋养出更加茂盛、更加血腥的战争之花。
而这一切，才刚刚开始。
檇李之战的消息很快传遍列国。晋国、楚国、齐国、鲁国...各国的君王和谋士都在地图前沉思，重新评估东南方向的这两个诸侯国。有人看到机会，有人感到威胁，但所有人都明白，吴越之间的恩怨，不会就此结束。
在姑苏，夫差继位为吴王，第一道诏令就是全国服丧三年，禁绝一切宴乐婚嫁。第二道诏令，是征发十万民夫，扩建姑苏城墙，深挖护城河。第三道诏令，是命伍子胥重建水师，打造战船。
在会稽，勾践下令开凿河道，修筑防御工事，将王宫仓库中的珍宝取出，向中原各国购买粮食和生铁。他亲自下田耕作，夫人亲自织布，做全国表率。
三年，夫差说最多三年。三年时间，足够一个少年长成青年，足够一粒种子长成大树，也足够两个国家准备好下一场更加惨烈的战争。
檇李平原上的血迹早已被雨水冲刷干净，新草覆盖了战场。只有那些无名的坟墓，在风中沉默伫立，见证着那个血色清晨发生的一切。
而在坟墓之间，野花年复一年地开放，红的像血，白的像骨。放牛的孩子有时会捡到生锈的戈头或断裂的剑刃，他们不知道这些物件背后的故事，只是好奇地把玩，然后又随手丢弃。
公元前494年，江南，梅雨季。
雨水将越国都城会稽的青石板路浸润得发亮，宫墙上的苔藓绿得发黑。勾践独自站在高台上，雨水顺着瓦当滴落，在石阶上溅起细碎的水花。远处，练兵场的号角穿透雨幕，低沉而急促。
“大王，该用膳了。”内侍的声音在身后响起。
勾践没有回头，目光穿过雨幕，望向北方。他仿佛能看到姑苏台上，夫差正检阅着吴国那支令人闻风丧胆的水师。三个月前，潜伏在吴国的细作带回消息：夫差日夜秣马厉兵，战船在太湖上密布如林，粮草从邗沟源源不断地运往姑苏。每一份情报都在诉说着同一个事实——吴国要复仇。
檇李之战，越军以奇袭杀死了吴王阖闾。那一战让年轻的勾践名震诸侯，也让越国这个僻处东南的蛮夷小国，第一次让中原诸国侧目。但勾践知道，杀父之仇不共戴天，夫差的眼睛从未离开过会稽。
“传范蠡、文种。”勾践转身，雨水打湿了他的前襟。
范蠡匆匆穿过宫廊时，雨水已打湿了他的下摆。这位从楚国游历至越的谋士，以其对天象、地理的精通，已成为勾践最为倚重的大夫之一。他心中隐隐不安，从今晨观天象，见太白经天，紫微晦暗，便知兵戈之灾不远。
大殿内，烛火在雨天的昏暗里摇曳。文种已先到，正与勾践低声交谈。见范蠡进来，勾践抬手示意他免礼。
“吴国动静，二位皆知。”勾践的声音在大殿中回荡，“夫差枕戈待旦，誓报父仇。越国坐等，必为鱼肉。”
文种拱手道：“大王，臣已清点兵甲，可战之士五万，战船三百。然吴国经阖闾、伍子胥多年经营，兵精粮足，且据长江之险，恐不宜硬撼。”
勾践踱步至地图前，那上面用朱砂标出了吴越边界。“等待吴军南下，越地水网纵横，于我有利。然——”他手指重重按在姑苏城的位置，“若等吴国准备周全，倾国而来，越国纵胜，亦必元气大伤。不若先发制人，直取姑苏！”
范蠡心头一紧，上前一步：“大王，此计凶险。越军北上，需横渡太湖。吴国水师冠绝东南，且夫差新仇在胸，士气正旺。我军虽勇，然劳师远征，天时地利皆不占。”
“正因吴军士气正旺，才该趁其未完全准备妥当，打他个措手不及！”勾践眼中闪着光，那是檇李大捷后便再未熄灭的战意，“吴国上下皆以为越国只敢固守，孤偏要北上，兵临姑苏！”
“大王——”范蠡还想再劝。
勾践抬手制止：“孤意已决。范大夫，你精通天文地理，此次出征，你为军师。文大夫，你留守会稽，筹措粮草，保后方无虞。”
范蠡与文种对视一眼，皆看到对方眼中的忧虑。但王命已下，不容更改。
十日后，会稽城外，越国水师集结完毕。三百艘战船沿浦阳江排开，旌旗蔽日。最大的主舰上，勾践身着犀甲，腰佩“步光”剑——那是越国历代国君相传的宝剑。五万将士肃立船上，戈矛如林。
岸上，越国百姓聚集送行。有老妇为儿子整了整衣甲，有孩童追着战船奔跑。他们记檇李大捷，记得越军凯旋时的荣光。这一次，大王说要直捣姑苏，要一劳永逸地解决吴国这个心腹大患。
范蠡站在勾践身侧，望向北方天空。今日虽晴，但天际有缕缕薄云，呈鱼鳞状排列。“大王，天有鱼鳞云，三日内恐有大风。不如再等几日——”
“天象变幻莫测，岂可因之误了战机？”勾践挥手，“发兵！”
号角长鸣，战鼓擂动。三百艘战船缓缓驶离岸边，向北进入钱塘江，而后将转入太湖。范蠡望着渐渐远去的会稽城，心中不安愈发沉重。他想起昨夜观星，荧惑守心，主兵灾。但这话，他不能再说了。
船队进入太湖时，已是第三日傍晚。果然如范蠡所料，湖上起了大风。浪涛拍打船舷，不少士兵开始晕船呕吐。勾践命船队驶向太湖中的椒山暂避。
椒山是太湖中的一座岛屿，距离吴都姑苏仅五十余里。站在岛上高处，隐约可见姑苏城墙的轮廓。越军在此停泊，勾践召集将领议事。
“吴军有何动向？”勾践问先行探路的斥候。
“禀大王，吴军战船多集结于姑苏城南水寨，但数量不及我军。姑苏城头旌旗稀疏，似无重兵把守。”
将领中有人兴奋道：“大王，吴国果然无备！不如一鼓作气，直取姑苏！”
范蠡却皱眉：“夫差日夜秣兵，岂会无备？此中恐有诈。”
勾践走到帐外，望向姑苏方向。暮色中，那座城池安静得异常。“夫差年轻气盛，若知我军来犯，必出城迎战。如今闭门不出——”他眼中闪过一丝疑虑，但随即被决心取代，“传令，明日拂晓，进军姑苏。若吴军不出，便强攻水寨！”
是夜，越军营中灯火通明。士兵们磨砺戈矛，检查弓矢。他们中许多人参加过檇李之战，对吴国既恨且畏。恨的是两国世代为仇，畏的是吴军毕竟曾长期称霸东南。但大王说要赢，那便能赢。
范蠡无法入眠，独自登上椒山高处。太湖在月色下波光粼粼，远处姑苏城如一头蛰伏的巨兽。他注意到，湖面上有些许不寻常的波纹——那不是风所致，而是水下有物移动的痕迹。
“不好——”范蠡心中警铃大作，转身欲下山禀报。就在这时，姑苏方向突然亮起一点火光，接着是第二点、第三点……转眼间，无数火把在湖面上亮起，形成一片移动的火海！
吴军战船从四面八方出现，不知何时已悄无声息地包围了椒山！
姑苏城中，夫差并未如越军所想的那般惊慌。相反，当斥候报来越军停驻椒山时，这位年轻的吴王露出了冰冷的笑容。
“勾践果然来了。”夫差抚摸着腰间的宝剑，那是父亲阖闾的遗物，“相国，一切如你所料。”
伍子胥从阴影中走出。这位楚国逃亡而来的老臣，鬓发已白，但双目仍如鹰隼般锐利。“勾践年轻气盛，檇李之胜让他过于自信。此次劳师远征，犯兵家大忌。我军以逸待劳，必胜。”
“只是越军毕竟有五万之众——”夫差仍有顾虑。
伍子胥走到地图前：“大王请看，椒山四面环水，越军战船聚集于此。今夜东南风起，正是火攻良机。臣已命水师携火油、柴草，潜行至椒山四周。只等信号一起，四面火攻，越军必乱。届时我大军掩杀，可全歼敌军。”
夫差眼中闪过一抹狠厉：“不擒勾践，誓不回师！”
“然有一事，老臣需提醒大王。”伍子胥正色道，“越军虽中计，困兽犹斗，其势仍凶。大王不可亲冒矢石，当坐镇中军。”
夫差却摇头：“父仇不报，何以为人子？此战，孤当亲斩勾践！”
子时，吴军开始行动。数百艘轻舟载着火油、柴草，悄无声息地滑向椒山。每船仅三四人，皆黑衣衔枚，桨橹裹布。与此同时，吴国水师主力在太湖北侧集结，等待火起便发起总攻。
伍子胥站在主舰船头，白发在夜风中飞扬。他想起多年前从楚国逃亡的夜晚，也是这样漆黑的夜，这样生死一线的时刻。如今，他要为第二故乡打一场决定国运的战争。
“相国，各船就位。”副将低声禀报。
伍子胥望向夜空，东南风正急。“传令，举火。”
第一支火箭划破夜空时，越军哨兵还以为是自己眼花了。但紧接着，第二支、第三支……无数火箭如流星般从四面八方向椒山射来！
“敌袭——！”
警报响起时，已有数十艘越军战船起火。更可怕的是，载满柴草、火油的吴军小舟借着风势，直冲越军船阵。这些小舟一旦撞上大船，便燃起冲天大火，火势迅速蔓延。
勾践从睡梦中惊醒，冲出大帐时，眼前已是火海一片。湖面上，越军战船相互碰撞，士兵惊慌跳水，又被火烧着的水面吞噬。惨叫声、爆炸声、木材崩裂声混杂在一起，奏出一曲地狱之音。
“不要乱！列阵迎敌！”勾践拔剑高呼，但声音淹没在混乱中。
范蠡踉跄奔来，衣袍已被火星烧出几个破洞：“大王，中计了！吴军早有埋伏，必须立即突围！”
“往何处突？”