小型运输艇“流浪者号”滑出“守望者”号的接驳舱，如同水滴融入墨海，悄无声息地驶入NGC-4414星云边缘的碎星带。艇内灯光昏暗，只有控制台屏幕的微光映照着三张凝重而坚定的脸。
苏晚晴坐在主控位，手指在导航仪上快速滑动，调出墨菲斯提供的星图。上面标记着几个闪烁的红点，都是远离主要航道、法外之地的自由港或隐秘据点。其中距离最近、也是情报提及可能存在与“播种者”相关线索的，是一个名为“暗礁集市”的空间站。
“目标，‘暗礁集市’。预计航程三标准日。”苏晚晴设定好自动驾驶，声音沙哑却坚定。她看了一眼空置的副驾驶座——那里本该是陈峰的位置——心脏微微抽痛，但立刻将这情绪压下。现在不是悲伤的时候。
巴伦在货舱里检查着所剩无几的武器和补给，骂骂咧咧地给一把老式磁轨枪充能：“妈的，就这点家当，够干嘛？到了那鬼地方，得想办法弄点硬货。”
李杰则埋头在终端前，试图破解墨菲斯加密情报的更深层内容，眉头紧锁：“这些独立势力……‘虚空低语者’、‘熵烬兄弟会’、‘破碎星辰’……听名字就不是善茬。和他们打交道，得万分小心。”
航行在死寂中进行。窗外是永恒不变的星空，偶尔有陨石掠过。苏晚晴大部分时间都沉默地坐在驾驶位，望着深邃的黑暗，意识却不断回放着陈峰被翠绿光芒带走的瞬间，以及更早之前，他们在废墟中并肩作战的画面。每一个回忆都像一根刺，扎在心上，却也化作燃料，燃烧着她的决心。
“峰子，等着我。”她在心中默念，如同祷告。
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与此同时，播种者的“萌芽之间”。
陈峰悬浮在数据流的中心，周围是永恒变幻的符号嫩芽。时间在这里失去了意义，只有能量的流动和信息的生灭。他的意识体比初来时凝实了许多，对体内力量的掌控也越发精细。那混沌的平衡之力，在翠绿印记持续的“引导”下，愈发呈现出一种稳定、有序、偏向创造与生机的特质。他可以轻易地模拟出微型的恒星诞生影像，或者催生出一小片虚拟的光合森林，但对“归零”力量的感应，却始终被压制在某个临界点以下，如同被刻意修剪的枝杈。
播种者的光影偶尔会出现，无声地观察，偶尔会提出一些关于能量结构优化或规则模拟的问题，语气永远平静无波。陈峰谨慎地回答，同时不放过任何观察环境、感知那股“引导”力量本质的机会。
他渐渐发现，这个“萌芽之间”并非完全封闭。那些流动的数据流中，偶尔会极其隐晦地闪过一些来自外界现实宇宙的碎片化信息投影——可能是某个星系的超新星爆发，可能是某个文明战火的余烬，甚至……可能是“守望者”号或苏晚晴的微弱能量签名在某个遥远星域的短暂闪现。
这些碎片转瞬即逝，且被重重加密伪装，但陈峰凭借与苏晚晴的羁绊和对守护者能量的熟悉，捕捉到了！虽然无法定位，但这证明，他并未与外界完全隔绝！播种者并非全知全能，这个空间也存在“缝隙”！
这个发现让他精神一振。他开始更加专注地“阅读”那些数据流，不是学习播种者希望他掌握的“知识”，而是逆向解析其信息结构，寻找规律，试图从中剥离出更多关于外界的线索。这是一个极其危险且耗费心神的过程，如同在雷区中排雷，稍有不慎就可能触发警报。但他必须尝试！
在一次深度冥想中，当他将意识沉入数据流的最底层时，他意外地触碰到了一缕极其古老、残破、带着悲伤与决绝气息的信息残留。那感觉……与他之前在“万古回廊”中感知到的、某个被“吞噬者”抹除的文明遗言，惊人地相似！
这“萌芽之间”，难道也吞噬或记录了其他“变量”的痕迹？播种者所谓的“优化”和“引导”，其背后，是否也隐藏着失败与消亡？
一丝寒意，悄然掠过陈峰的心头。他对播种者的“善意”，产生了更深的怀疑。
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三日后，“流浪者号”接近了“暗礁集市”。
那是一个由无数废弃飞船、小行星和人工模块拼凑而成的、巨大而杂乱无章的空间结构，如同宇宙中的垃圾山。各色飞船如同蚊蚋般进出，信号灯杂乱闪烁，充满了混乱与危险的气息。
苏晚晴关闭了大部分外部灯光，依靠巴伦的丰富经验，悄无声息地混入一艘大型货船的尾流，潜入了集市外围的废弃船骸区。他们找到一处相对隐蔽的角落停靠，开启了最低限度的伪装和屏蔽。