话说青州府有个居民，姓范名小山，是个老实本分的生意人，靠贩卖毛笔为生，常年在外奔波，家里就留下妻子贺氏独守空房。贺氏生得端庄秀丽，性子又温顺贤淑，左邻右舍都夸范小山好福气。
可天有不测风云，人有旦夕祸福！那年四月间，范小山还在外地行商，没来得及回家，一桩灭顶之灾就砸在了贺家头上。那天夜里，下起了蒙蒙细雨，夜色深沉，万籁俱寂。突然，一声凄厉的惨叫划破了夜空，可等邻居们被惊醒，赶到范家时，贺氏已经倒在血泊里，没了气息 —— 竟是被强盗半夜闯入，残忍杀害了！
邻居们又惊又怕，赶紧报了官。官府的衙役赶到现场，勘查一番，除了满地血迹，没找到啥像样的线索。可巧了，泥地里赫然丢着一柄诗扇！衙役捡起扇子一看，扇面上题着诗句，落款是 “王晟赠吴蜚卿”。
这一下，线索就指向了两个人：王晟和吴蜚卿。可王晟是谁？没人认识，查遍了青州府，也没找到这么个人。倒是这吴蜚卿，大名鼎鼎！他是益都县的富户，家里有钱有地，是个 “素封” 之家（就是没当官但有钱的主儿），跟范小山是同村街坊。这吴蜚卿平日里就爱拈花惹草，行为佻达，名声不算太好。
街坊们一听说扇子是吴蜚卿的，立马炸开了锅：“准是吴蜚卿干的！他早就惦记贺氏的美貌了，趁范小山不在家，半夜闯进去图谋不轨，贺氏不从，他就下了杀手！”“没错！这小子平时就不地道，做出这种事一点不奇怪！”
官府一听，也觉得吴蜚卿嫌疑最大，立马派人把他抓了起来，关进大牢审讯。可吴蜚卿是一百个不承认，大呼冤枉：“大人明察！我根本没杀贺氏，那扇子也不是我的！我不知道什么王晟，更没见过这柄扇子！”
不管吴蜚卿怎么喊冤，官府就是不信。他们觉得，人证（街坊口碑）、物证（诗扇）都在，还有啥好说的？于是对吴蜚卿严刑拷打，各种酷刑轮番上阵，打得他皮开肉绽，骨头都快断了。吴蜚卿实在扛不住了，可依旧不肯认罪 —— 他是真没干啊！
可官府不管这些，为了赶紧结案，硬是凭着这柄诗扇和街坊的猜测，给吴蜚卿定了罪，办成了 “铁案”。之后，这案子层层上报，驳来驳去，换了十几个官员审理，竟然没一个人提出异议，都觉得吴蜚卿就是凶手！
吴蜚卿被定了死罪，关在死牢里，天天等着问斩。他自己也觉得，这世上没人能救他了，只能认栽。可他心里不甘啊！自己没做过的事，凭啥要掉脑袋？他思来想去，觉得与其带着满肚子冤屈死去，不如做点好事积点德。
于是，吴蜚卿嘱咐妻子：“把家里所有的钱财都拿出来，救济那些孤苦伶仃的人。要是有乞丐到咱们家门口，念一千声佛号，就给他们一条絮裤；念一万声的，就给一件絮袄。”
妻子含泪答应了。消息一传出去，四面八方的乞丐都涌到了吴家门前，排成了长队，佛号声此起彼伏，十里之外都能听见！吴家本来挺有钱，可经这么一折腾，很快就败落了，只能天天变卖田产，来支撑这些开销，还有打官司的费用。
吴蜚卿在牢里日子不好过，想着与其被斩首，不如自己了断，少受点罪。他偷偷贿赂了狱卒，让他帮忙买毒药。可就在他准备服毒自杀的前一夜，突然做了个梦 —— 梦里来了个神人，穿着白衣，神情肃穆，对他说：“你别死！以前是‘外边凶’，眼下可是‘里边吉’了！”
吴蜚卿惊醒过来，琢磨着这梦啥意思，可想来想去也想不明白。他躺下又睡，没想到，那神人又出现了，还是说了同样的话！连续两回做同一个梦，吴蜚卿心里犯了嘀咕：“难道是老天爷不想让我死？还有转机？” 于是，他放弃了自杀的念头，就这么在牢里苦苦煎熬着，盼着那 “里边吉” 的日子早点来。
这一等，就是三年。吴蜚卿家里的田产卖光了，钱财也花尽了，从一个富户变成了穷光蛋，可他的冤情，依旧没人过问。
就在吴蜚卿快要绝望的时候，转机来了！朝廷派了周元亮先生来青州分守道，掌管刑狱。这周先生可是个了不起的人物，心思缜密，断案如神，不管多复杂的案子，到他手里都能理得明明白白。
周先生一到任，就开始查阅积压的案卷，轮到吴蜚卿这桩杀人案时，他看着看着，眉头皱了起来，若有所思。他召来原告范小山，问道：“你说吴蜚卿杀了你妻子，有啥确凿的证据？”
范小山赶紧拿出那柄诗扇：“大人，这就是证据！扇子上写着是赠给吴蜚卿的，案发当晚掉在我家泥地里，不是他是谁？”
周先生接过扇子，仔仔细细地看了又看，又问：“这扇面上落款的‘王晟’，是谁啊？”
范小山摇摇头：“不知道，没人认识这个人。”
周先生又把整个案卷，包括审讯记录、口供啥的，从头到尾仔细看了一遍，然后猛地一拍惊堂木，大声说：“来人！把吴蜚卿的死械给我卸了！把他从死牢里移到普通牢房去！”
这话一出，满堂皆惊！范小山第一个跳了起来，大声争辩：“大人！您这是干啥？吴蜚卿是杀我妻子的凶手，您怎么能放了他？”
周先生脸色一沉，怒视着范小山：“你是想随便杀一个人，了却你的心头之恨，还是想找到真正的仇人，为你妻子报仇雪恨？”
范小山被问得哑口无言，愣在原地。旁边的衙役、官员们也都议论纷纷，心里嘀咕：“难道周大人跟吴蜚卿有私交？这是要徇私枉法啊！” 可没人敢当面质疑周先生，只能在心里犯嘀咕。
周先生不管众人的议论，拿起朱笔，写了一张拘票，下令：“立刻去捉拿南郭外某家店铺的主人！”
衙役们不敢耽搁，赶紧跑去抓人。店铺主人被抓来的时候，吓得浑身发抖，不知道自己犯了啥罪，跪在地上连连磕头：“大人饶命！小人没犯法啊！”
周先生问道：“你店铺的墙上，有东莞县李秀题的诗，是啥时候题的？”