话说康熙年间，天津卫有个姓赵的艄公，每日里撑着一条小船，在海河上来回摆渡，挣些辛苦钱养家糊口。这一日夜里，他刚睡下不久，忽然梦见一个白胡子老头儿站在床头，对他说：老赵啊，明日若有人载着竹笥来租你的船，你一定要向他索要一千两银子，若他不肯，你就千万不要渡他过河！切记切记！
赵艄公惊醒过来，心里直犯嘀咕：一千两银子？这不是狮子大开口吗？哪个傻子会花这么多钱租条小船？ 他摇摇头，只当是个荒唐梦，翻个身又睡了。
哪知道刚合上眼，那白胡子老头儿又出现了，这回还拿着一支笔，在墙上写下了三个怪模怪样的字：Ⅷⅰ。
老头儿指着这三个字说：若那人舍不得出高价，你就把这三个字写给他看，他自会明白。 说完便消失了。
赵艄公猛地坐起来，浑身是汗，看着墙上那三个奇形怪状的字，心里直发毛。他不认得这是什么字，也猜不透其中含义，只觉得这梦太蹊跷，恐怕不是什么好兆头。
第二天，赵艄公撑着船在码头上等候客人，心里却一直惦记着那个怪梦。日头偏西时分，远处果然来了一个人，赶着一头骡子，骡子背上驮着两个大竹笥。那人来到岸边，向赵艄公拱手道：船家，我要渡河，船钱多少？
赵艄公上下打量这人：只见他头戴斗笠，面无表情，一双眼睛冷冰冰的，让人不寒而栗。想起昨夜的梦，赵艄公硬着头皮说：载你一人一骡，外加这两个竹笥，须得一千两银子。
那人一听，冷笑一声：你这船家，莫不是疯了？哪有这么贵的船钱？ 转身就要走。
赵艄公想起梦里老头儿的嘱咐，连忙喊道：客官且慢！ 说着，他蹲下身，用手指在地上写下了那三个怪字：Ⅷⅰ。
那人见了这三个字，脸色骤变，像是见了鬼一般，愣在原地，一句话也说不出来。赵艄公见状，心里更是发毛，不由自主地往后退了几步。就在这时，那怪人忽然 的一声惨叫，竟在众目睽睽之下，化作一缕青烟，消失得无影无踪！
码头上的人都看傻了眼，好半天才回过神来。赵艄公壮着胆子走到骡子旁边，掀开竹笥上的布一看，顿时吓得魂飞魄散 —— 竹笥里密密麻麻地装满了小棺材，每个只有手指那么长！
他战战兢兢地拿起一个小棺，轻轻打开，只见里面盛着一小滴血！再看其他小棺，个个如此！码头上的众人见状，无不惊骇万分，纷纷说道：这是啥邪门玩意儿？莫不是妖魔鬼怪作祟？
赵艄公更是吓得两腿发软，一屁股坐在地上，嘴里喃喃自语：这梦... 那三个字... 莫不是... 莫不是... 他不敢往下想。
事后，赵艄公把那三个字 Ⅷⅰ 到处给人看，问遍了天津卫的识字先生，却没有一个人认得。有人说这是天书，有人说这是鬼符，众说纷纭，莫衷一是。
就这样过了两年，忽然朝廷传来消息：平西王吴三桂谋反了！一时间，举国震动。原来，吴三桂本是明朝旧将，后来投降清朝，被封为平西王，镇守云南。康熙十二年（1673 年），他因不满朝廷撤藩，便在云南起兵造反，自称 大周皇帝，还煽动其他两藩（尚可喜、耿精忠）一起叛乱，这就是历史上有名的 三藩之乱。
朝廷派兵征讨，经过数年激战，终于平定了叛乱。吴三桂病死，他的党羽被尽数诛杀，光斩首示众的就有上万之众！
有一天，赵艄公忽然想起两年前那个怪梦，以及那个消失的怪人，再看看朝廷诛杀的逆贼数量，猛然醒悟：那些小棺，不就是预示着吴逆党羽的人头吗？每个小棺里的一滴血，不就是一个逆贼的性命吗？那三个怪字，恐怕就是 字的变体！
消息传开，天津卫的百姓无不惊叹：这真是天人感应啊！那白胡子老头儿，莫不是天上的神仙，特意来警示世人？
后来，有人把这事儿告诉了当时的名士徐白山，徐白山听了，抚掌长叹：妙哉！妙哉！这正是 天网恢恢，疏而不漏 ！吴逆谋反，上天早已示警，可惜世人懵懂，未能早悟啊！
异史氏（蒲松龄）听说此事，也感慨不已，提笔写道：天津舟人一梦，竟兆吴逆之乱，岂非天意乎？观其梦中所书三字，分明暗指 字；小棺滴血，预示逆党伏诛。天人感应之妙，一至于此！惜乎世人皆迷，唯艄公独醒，而又未能尽解其义。若使当时能明其兆，先发制人，岂不是一桩大功德？
这事儿就这么传下来了，成了天津卫老少皆知的一段奇闻。至于那三个怪字到底是什么意思，至今仍是个谜。您若有兴趣，不妨也琢磨琢磨，说不定能参透这天机呢！
这正是：
怪梦警示有奇人，小棺滴血兆逆臣。
天机若许凡人解，何愁世间有乱臣！