磐石壁垒内环，斗技场。
这座由原本的室内体育场改造而成的巨大环形建筑，此刻已然是人声鼎沸，喧嚣的热浪几乎要掀开那厚重的合金穹顶。能够容纳近万人的看台座无虚席，黑压压的人头攒动，嗡嗡的议论声、兴奋的叫喊声、小贩的吆喝声混杂在一起，形成一股足以让任何初临者心跳加速的洪流。空气中弥漫着汗水、尘土、劣质烟草以及各种食物混合的复杂气味，典型的末世大型集会气息。
明亮的能量灯将整个竞技场照得亮如白昼，中央是直径超过百米的坚固合金擂台，表面有着新旧交错的战斗痕迹和暗红色的斑驳，无声诉说着过往的激烈与残酷。擂台四周是高耸的能量屏障发生器，此刻处于待机状态，散发着幽幽的蓝光。
看台上方，环绕着数层视野最佳的贵宾包厢和主席台，那里的人影相对稀疏，气氛也显得更为沉静和肃穆。
“花生——瓜子——矿泉水嘞！解渴提神，看比赛必备！”
“卖水啦卖水啦！刚从净水厂出来的，干净卫生！一百积分一瓶！”
“瞧一瞧看一看！三千积分兑换一套稀有金属矿石！‘星纹钢’、‘韧性钛’、‘幽能水晶’原矿！刚从西边三号废矿坑深处带出来的好东西！锻造武器、强化机械核心、甚至辅助异能修炼都有可能用得上！数量有限，先到先得啊！”
“喂！卖矿石的！你这价喊得有点离谱啊！三千积分？你怎么不去抢？你是哪个小队的？有这么多好东西不自己留着用，拿出来卖？”
“嘿，兄弟，话不能这么说。我是第三十小队‘灰鼬’的，这是我们队长清理仓库，把一些暂时用不上的战利品拿出来换点积分周转。你要是诚心要，价格可以商量。不过说实话，这品相的矿石，扔交易行挂拍卖，最后成交价说不定还不止三千。我们这不是图个省事嘛！”
看台各处的通道和空隙，类似这样的交易、交谈、讨价还价随处可见。对于大部分普通居民和低阶觉醒者而言，观看高阶小队的对抗赛不仅是难得的娱乐消遣，也是获取信息、进行交易、甚至是寻找机会的场合。积分在这里快速流动，情报在这里暗中交换，野心在这里悄然滋生。
高处，视野最佳的主席台包厢内，气氛却截然不同。
虹站在巨大的单向落地玻璃窗前，双手插在深棕色风衣的口袋里，目光沉静地扫视着下方喧闹的看台和空荡荡的擂台。他眉头微蹙，似乎有些心神不宁。
“他们……什么时候能到？”虹没有回头，声音不高，却清晰地传入身后正在快速操作着数块悬浮光屏的云歌耳中。
云歌的手指在虚拟键盘上舞动如飞，同时处理着好几份数据流和文件，头也不抬地回道：“不确定。苏晴早上要给师父们做检查，肯定会消耗不少心力。就算他们能及时赶到，状态也未必适合立刻参赛。尤其是苏晴，如果她在比赛中受伤……”她顿了顿，手指停了一下，抬起眼，目光锐利地看向虹的背影，“萧凌的时间异能，现在只是恢复了一丝皮毛，连‘溪涧境’都勉强。一旦苏晴遇险，以他目前的力量，除非不计后果地彻底引爆那‘松动’的枷锁，否则根本来不及做出有效反应。而那种爆发……你觉得，这斗技场里，有多少人能扛得住时间乱流的无差别席卷？”
她的语气冷静到近乎冷酷，直指问题的核心：“所以，我们现在只能希望，苏晴自己足够清醒和强大。她必须明白，她自身，就是目前阶段，配合萧凌那‘刹那永恒’异能发挥出最大战力的、最关键的‘兵器’。就像……”
云歌的声音忽然低了下去，眼神中掠过一丝复杂难明的情绪，但她很快恢复了平静，继续道：“就像你当年，为了替我挡住那次初堕者潮的突袭，以为我必死无疑时……爆发出的那种超越极限的力量。你了解萧凌对苏晴的感情，所以你才会下意识地替他担心，甚至因此可能低估了苏晴本身的潜力和他们两人结合所能产生的力量。爱与恨，守护与愤怒，这些最极端的情感，往往能催生出超越常理的力量。”
她说完，不再看虹，重新将注意力集中到面前的光屏上，手指再次快速敲击起来，嘴里低声抱怨着，但语气里并无真正的怨怼，更多是一种习惯性的吐槽：“还有，我正在根据现有情报，调整对抗赛的备用规则预案，还得准备堡垒回归后的接待、安置、补给、任务分派等一系列计划草案……烦死了。你倒好， 光动动嘴皮子，最后拍板签字的时候还要犹豫半天。 我的虹——大——主——席——”
虹听着云歌连珠炮似的话语和最后那拖着长音的称呼，紧绷的脸上终于露出一丝无奈的笑意。他知道云歌说的是事实，也理解她肩上的压力。他转过身，刚想说什么。
“云歌姐姐辛苦啦！”一个活泼的声音插了进来，阿璐端着个托盘，上面放着几瓶密封的饮用水，脚步轻快地走进包厢。她将两瓶水分别放在虹和云歌面前的桌上，然后对着虹做了个鬼脸，“虹哥，你也是，别总让我云歌姐姐这么累嘛！你看看她，都快被这些光屏淹没了！”
她拍了拍手，元气十足地说：“我还要去擂台区和各出入口转转呢！今天人这么多，鱼龙混杂，虽然大部分人只是来看热闹，但保不齐有浑水摸鱼或者心怀不轨的。云歌姐姐的传送能力大范围和远距离支援都没问题，但现场这么多人的实时安保和异常意念监测，可是我的主要任务！我先去啦！”说完，她就要风风火火地往外跑。
“阿璐，等一下。”云歌立刻叫住她，头依然没抬，但声音清晰，“我记得你和林薇的私人终端有加密的直连秘钥，对吧？马上联系她，问问启明苑那边，林薇、影蛇、黄浩、唐宝他们四个出发没有，到哪儿了。千万别出现萧凌和苏晴赶到了，他们四个反而没到的乌龙。另外，确认一下孩子们是否已经安全交给赵婶和赵瑾照看。”
“好嘞！知道啦！云歌姐姐放心！”阿璐应了一声，身影已经像一阵小旋风般刮出了包厢，只留下一串轻快的脚步声。
虹看着阿璐消失的方向，摇了摇头，拿起桌上那瓶水，拧开喝了一口，冰凉的水流让他纷乱的思绪稍微清晰了一些。他重新看向窗外，目光落在擂台入口的方向，低声自语：“爱与恨……守护的力量吗……希望如此吧。”
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与此同时，斗技场庞大的主体建筑之外，同样是人潮涌动。各条通向斗技场的街道都挤满了前来观战或凑热闹的人群。维持秩序的壁垒警卫穿着制式装备，努力疏导着人流，但场面依旧有些混乱。
在一条相对僻静的侧通道入口处，几个身影正努力从人群中挤出来。
唐宝那小山般圆润的身材在此刻发挥了意想不到的优势——他像一艘破开波浪的小胖船，硬是在拥挤的人潮中开辟出一条通道，身后跟着黄浩、林薇、影蛇，还有几个被牢牢牵着的孩子。
“我的老天爷……这人也太多了吧！比上次咱们去外环集市抢特价营养膏的时候还夸张！”唐宝一边费力地往前挪，一边擦着额头上冒出的汗，嘴里不停地嘀咕，“这么多人，都是来看我们破晓小队的？咱们面子什么时候这么大了？我怎么觉得他们更像是来看咱们怎么挨揍的……”
他努力踮起脚尽管效果甚微，好奇地四处张望，看着周围那些兴奋谈论、挥舞着自制标语，虽然粗糙，但依稀能看出“破晓”、“黑豹”等字样、甚至为谁能赢而争吵得面红耳赤的人们，小胖脸上写满了新奇和一丝不易察觉的紧张。
“胖子，专心看路，别四处乱瞟！”黄浩紧随其后，他身上背着一个看起来颇为沉重、用帆布严密包裹的长条形箱子，一手紧紧牵着小雅，另一只手则护着另一个年纪较小的孩子。他推了推鼻梁上的眼镜，镜片后的目光冷静地扫视着周围环境，评估着潜在的风险和最快到达休息室的路径。“我们的任务是安全到达休息室，做好准备。孩子们需要尽快交给赵婶她们。”