尽管凌云在县衙的“茶话会”上费尽口舌，陈说利害，甚至隐约暗示了“天使”驻跸王家所带来的“机遇”，但到场的一众吴县士绅富户，却大多面露难色，支支吾吾，顾左右而言他。即便有几人碍于情面，勉强认捐了些许钱款，与所需数额相比，无异于杯水车薪。一场原本意在彰显凌云影响力的聚会，最终在一种微妙的尴尬气氛中草草收场。
消息传开，县衙内外不免有些窃窃私语，皆言凌知县虽手段凌厉，但在这“劝捐”一事上，终究是力有未逮，颜面有损。
然而，仅仅隔了一日，风向骤变。苏州转运使司 在城内最豪华的得月楼大摆筵席，举办“襄赞皇差、共沐天恩”的募捐大会。令人咋舌的是，那些前日在县衙还一毛不拔的富商巨贾，此刻却如同换了个人一般，在转运使及其麾下官员面前，踊跃异常，争相报出惊人的捐赠数额，十万、八万贯者比比皆是，仿佛家中银钱堆积如山，唯恐捐得晚了，便沾不上皇恩雨露一般。
两相对比，凌云这位知县大人的募捐会，顿时成了苏州城内最大的笑话。街头巷尾，皆在议论凌知县如何不自量力，如何人微言轻，远远不及转运使大人 一呼百应。
县衙后堂，文书生周文炳面带忧色，欲言又止。凌云却只是淡淡一笑，浑若无事地继续批阅公文。倒是旁边一位从台州时期便跟着凌云、现为刑房书办的老吏，捻着几根稀疏的胡须，眼中闪过一丝惊疑不定的神色，低声喃喃道：“东翁此举……这隐忍示弱、欲擒故纵的手法……怎地如此眼熟？倒像是当年在台州，对付那……” 他话未说尽，却是不敢再往下想，只是暗暗心惊。
由于富商们的“慷慨解囊”，李清郡公和郑典记即便心中对这等铜臭之事不甚感冒，但拿人手短，也不得不略作表示。于是，在另一位与王半城财力相当、素来不对付的巨富 赵半城的极力邀请下，两位天使答应在其位于苏州城郊、奢华更胜寄畅园的“ 绮罗园 ” 莅临 赴宴，算是 为 此次 选妃 之行 增添 一段 ‘ 与民同乐 ’ 的 佳话。
文会 当日，绮罗园 张灯结彩，宾客 云集。苏州 本地 及 周边 州府 有头有脸的名流 士绅、富商 大贾 几乎 悉数 到场。王半城 作为 ‘ 东道主 之一’，自然 在列。凌云 虽 与 赵半城 并无 深交，但 身为 吴县 父母官，亦 在 受邀 之列。
凌云和王半城二人联袂 而至。步入 园中，但见 亭台 楼阁，极尽 精巧；奇花 异草，争奇斗艳；宾客 们 三五成群，高谈阔论，笑语 喧哗，一派 盛世 升平 景象。然而，当 凌云 二人 出现 时，原本 热闹的场面 却 莫名地安静 了一瞬，许多 人 的 目光 扫过 他们，带着 几分 审视、几分 疏离，甚至 是 毫不掩饰的讥诮，随即 又 若无其事地转过头去，继续 各自的谈笑，仿佛 根本 未曾 看见 他们 一般。
王半城 脸上 有些 挂不住，低声道：“贤婿，你看 这……”
凌云却 是 面色 如常，嘴角 甚至还 挂着一丝 淡淡的笑意，轻声道：“岳父 大人 何必 在意？夏虫 不可 语冰。我等 自便 就是。” 说罢，竟 真个 寻了 一处 临水的安静 角落，与 王半城 品茶 闲谈起来，神态 悠闲，仿佛 真是 来 游园 一般。
待到 开席，众人 入座。李清郡公 与 郑典记 自然 坐了 主位，赵半城 作为 主人 相陪。凌云 的 座位 被 安排在靠近 末席的位置，与 他 知县 的身份 颇不 相称。显然，这是 赵半城 故意 为之的怠慢。
酒过三巡，菜过五味，气氛 愈发 热烈。席间 有 歌姬 献舞，有 乐师 奏曲。更有 那 善于 逢迎者，频频 向 两位 天使 敬酒，说尽 阿谀奉承之词。凌云 却 是 来者不拒，与 身旁 侍酒的美婢 调笑 自如，似乎 完全 沉浸在这 声色 犬马 之中，对 周遭的冷遇 浑然 不觉。
按照 此类 文会 的 惯例，酒酣 耳热 之际，便 要 即席 赋诗 助兴。赵半城 见 时机 已到，起身 举杯，笑道：“今日 高朋 满座，更 有 天使 驾临，实乃 敝园 蓬荜生辉！如此 良辰 美景，岂可 无 诗词 助兴？在下 斗胆，便 由 我等 抛砖引玉，请 诸位 方家 各展 才情，如何？”
众人 纷纷 叫好。赵半城 目光 扫视 全场，最后 落在 了 末席的凌云 身上，脸上 带着 一丝 不怀好意的笑容，扬声道：“素闻 吴县 凌父母 不仅 政绩 斐然，更是 诗才 敏捷，名动 京华。不若 便 请 凌父母 先 来 一首，让我等 一饱耳福，如何？”
顿时，所有 人的目光 都 聚焦 到了 凌云 身上。有 等着 看笑话的，有 冷眼 旁观的，也 有 如 王半城 一般 暗自 担忧的。
凌云 缓缓 放下 酒杯，推开 依偎在身旁的美婢，整了整 衣冠，从容 起身。他 脸上 不见 丝毫 愠怒，反而 带着 一种 难以言喻的平静。他 环顾 四周，目光 扫过 那些 或 讥诮、或 冷漠的面孔，最后 望向 窗外 那 依旧 阴霾的天空，缓缓 吟道：