千呼万唤之中，圣天子 南巡 的 銮驾，终于 抵达了江南 的 门户——苏州府 界。
这一日，天朗气清，惠风和畅。接到 前站 快马 传讯后，凌云 身着 簇新的青色 官袍，率领 苏州府 及 吴县 所有 留守的官员，以及 早已 得到 通知、精心 挑选出来的本地 耆老、士绅 代表，齐集 于 苏州 北界 的 官船 码头，肃穆等候。
远远地，只见 运河 之上，旌旗 招展，舳舻 相接。十余艘 高大 雄伟的龙舟 官船，在 无数 护卫 舟船的簇拥下，缓缓 驶近。船头 甲板上，隐约 可见 身着 鲜明 衣甲的大内 侍卫 肃立 两旁，气象 森严。
待 船队 稳稳 停靠 完毕，码头上 顿时 鼓乐 齐鸣。在 司礼 太监 高亢的唱喏声中，首先 下船的是 前导的仪仗 卫队，随后，才是 被 众多 宦官、近侍 簇拥着的 当今天子。
天子 身着 常服，面带 些许 旅途的疲惫，但 神情 中 更 多的是 对 江南 风物的好奇 与 审视。
“臣 等 恭迎 陛下 圣安！万岁，万岁，万万岁！”以 凌云 为首，码头上 黑压压 跪倒 一片，山呼 万岁之声，响彻云霄。
“众卿 平身。”天子 微微 抬手，声音 平和。他 目光 扫过 眼前 跪迎的臣子，忽然 在 为首的凌云 身上 停留 片刻，脸上 露出 一丝 似曾相识的笑意：“朕 记得 你，你 是……凌 云？去岁 在 京师，于 内书房 进讲《盐铁论》的 那个 年轻 官员？一年 不见，你 如今 在 苏州 任何 职司 啊？”
天子 竟然 还记得 自己！凌云 心中 一暖，连忙 再次 躬身，清晰 有力地 答道：“微臣 凌云，蒙 陛下 天恩，现任 苏州府 吴县 县令，兼 苏州 守备 都尉，并 奉旨 ‘协理 两浙 盐法 事宜’。”
“哦？”天子 闻言，不由 得 莞尔一笑，“还是 这般 ‘ 职衔 冗长’！看来 在 地方 为官，亦是 不得清闲。”天子 语气 轻松，带着 几分 调侃，仿佛 友人 相见，令 周围 紧张的气氛 为之一缓。
然而，旁边 侍立的司礼 太监 轻轻 咳嗽了一声，似是 提醒。天子 神色 一正，迅速 切换 至 ‘ 公务’模式，开始 询问 起 苏州 的 民情 政事，诸如 户口 增减、田赋 盈亏、治安 状况 等。显然，这些 问题 早有 准备，甚至 可能 是 出发前 阁部 拟定好的。
对此，凌云 早已 熟稔 在心，从容 不迫，对答如流。他 回答 时 数据 详实，条理 清晰，既 报喜——如 近年 开垦 荒地、疏通 水利 之功；也 报忧——如 去岁 水患 之后 的 民生 艰难 及 应对，并不 一味 歌功颂德。天子 听了，频频 点头，脸上 露出 满意的神色。
“爱卿 在 地方 一年，看来 确是 用了心，做了事。”天子 赞许道，随即 对 身旁 内侍 示意道：“将 朕 方才 用过的那碟 ‘ 江南 细点’赐予 凌卿，聊表 朕 对 能吏 的 慰劳 之意。”
这 是 极大的恩宠！凌云 连忙 叩首 谢恩。心中 却 明镜 似的：这 ‘ 天子 赐食’固然 荣耀，但 更 重要的是 接下来的安排。
果然，天子 又道：“朕 此次 南巡，意在 体察 民情，苏州 乃 东南 重镇，需 多 盘桓 些 时日。凌卿 熟悉 本地 情形，便 随驾 同行，以备 咨询 吧。”
“臣，遵旨！谢 陛下 信任！”凌云 再次 叩拜。能 ‘ 随驾’，便 有了 近距离 接触 天子、影响 圣意的机会，这 正是 他 梦寐以求的！
接驾 仪式 完毕，圣驾 一行 并未 在 城外 过多 停留，径直 登船，前往 早已 准备 妥当的苏州 行宫。凌云 自然 也在 随行 官员 的 队伍中，登上了 天子 乘坐的那艘 巨大 龙舟 后方的一艘 主要 随行 官船。
然而，一 踏上 这 艘 船，凌云 便 感到 气氛 有些 异样。船舱 内 已经 有 不少 先到的官员，其中 不少 面孔，对 他 而言 可谓 是 ‘ 熟稔’得 很——赫然 是 几位 在 京城 时 便 与他 多有 龃龉、甚至 是 被他 参劾 过的对头！此刻，他们 投向 凌云的目光，充满了 毫不掩饰的冷漠、忌惮，甚至 是 隐隐的敌意。
更 让 凌云 心头 一凛的是，在 船舱 一角，还有 一个 年纪 甚轻、约莫 二十 出头、身着 七品 绿色 官袍的陌生 官员，正 用 一种 混合了不屑、嫉妒 与 愤恨的眼神，死死地盯着 他。此人 面目 生疏，凌云 确信 自己 从未 见过，不知 这 仇视 从何而来。