众人沿路行出数里，山势越发险绝，两侧危崖如削，中间仅一条窄路贴崖而过，下临无底深涧，风声呼啸，慑人心魄。昱岭关正统隘口尚在远处，这等荒僻绝地，官府素来难以顾及，却偏偏被白莲教众看中，在此私设一道卡哨，巨木横栏，悍卒把守，俨然成了他们自家的敛财关卡。
不敬立在人群之后，竹笠压得极低，只露出一截下颌，周身药气浓重，看上去便是个常年奔走深山的采药老农。他禅心内敛，五感却比平时更为敏锐，只听前方哭求声、呵斥声、银钱叮当声不绝于耳，这伙人设卡，一半为搜捕他们踪迹，另一半，便是借机勒索、贪财自肥。
果见过往行人客商，无论贫富，都需暗中递上几文、几钱银子，那把守头目才肯挥手放行。若是不肯给，或是给得少了，轻则被推搡辱骂，重则连人带货一并扣下，百姓虽怒，却只敢忍气吞声，敢怒而不敢言。
杨砚将这一幕看在眼里，心中已有计较。他牵着马，低着头，装作畏畏缩缩的寻常商贩，一步步排到队前。
那刀疤头目目光如鹰，刚要喝问，杨砚已暗中将一小块碎银悄无声息塞入他手中，动作熟稔自然，不露半点痕迹，口中恭恭敬敬呈上路引道：“小的本分商人，求头目行个方便。”
头目指尖一掂银子，分量不轻，脸色顿时稍缓，再翻看路引，见并无破绽，又在马背上随意摸索一番，自然是什么违禁之物也没有。他哼了一声，目光阴鸷地越过杨砚，朝后扫去。
魏谅挑担低头而过，木讷老实，又暗中被塞了几文钱，一言不发便放了过去。
可轮到马午，终究还是出了岔子。
他左臂已断，袖中空空，一路咳嗽不止，面色枯黄，那本就多疑的头目一眼便看出不对劲，厉声喝止，伸手便要扯他袖子。
马午浑身一僵，惊惶暗生，眼看便要败露。
便在这千钧一发之际，不敬缓缓上前。
他身姿高大，却垂肩弯腰，一副恭顺怯懦之态，不等头目喝问，已主动将背上药篓轻轻卸下，放在地上，任由对方打量搜查。篓中只有新鲜草药，根茎花叶，清香扑鼻，半分兵器、半分异状也无。
头目上下打量不敬几眼，见他神态顺从，举止老实，一身粗布短打沾满泥尘，药锄陈旧，竹笠破旧，实在不像什么要紧人物，更不像会武功的奸细。
不敬操着一口生硬土话，声音诚恳老实，缓缓为马午辩解道：“他是路上染了风寒，手臂动不得，小人一路给他采药，不敢有欺瞒。”
那头目刚收了杨砚银子，心气已松，再看不敬这般顺从本分，更无怀疑，不耐烦地挥了挥手道：“滚滚滚，别在此挡路！”
六人依次低头而过，无一人多言，无一人回望，直到转过山坳，彻底远离那道私卡，才敢稍稍松气。
不敬停下脚步，缓缓将竹笠推高少许，露出一双澄明沉静、不见半点波澜的眼睛。
他望向杨砚道：“他们既贪财，又搜得严，可见已是风声鹤唳。昱岭一关虽过，江州之路，只会更险。”
杨砚点头，神色是凝重。