热血上涌，曹叡猛地深吸一口气，右手按上剑柄，向前踏出半步，张口下令：“备马！朕要——”
话音未落，他的眼角余光，极其自然地、仿佛只是随意一瞥般，扫过了身后文臣队列中某个位置。那里站着散骑常侍刘放。一个眼神，短暂得几乎无人察觉。
“陛下！万万不可！”
刘放扑出队列，“噗通”一声跪倒在曹叡身旁冰凉的地砖上，额头重重叩下，声音因急切而尖锐颤抖：“陛下三思啊！刘封狡诈凶悍，天下皆知！此番约见，绝非善意，必是激将之计！陛下乃一国之本，万金之躯，岂可以身犯险？陛下若出城，恰中其下怀！若其暴起发难，或以陛下为质，则大魏江山顷刻崩塌，臣等万死莫赎啊陛下！”
这一跪一喊，如同投石入水，瞬间激起波澜。
司空陈群几乎是紧接着抢步出列，这位三朝老臣花白的胡须都在颤抖，老泪纵横：“陛下！老臣侍奉武皇帝、文皇帝，至今日陛下，已历三朝！深知陛下勇毅，然此非逞匹夫之勇之时！陛下身系社稷，关乎天下！刘封匹夫，不过伪汉太子，何德何能，敢‘约见’陛下？此乃辱我也！陛下若轻出，是自降身份，正中其计！老臣……老臣请陛下三思！若陛下执意出城，老臣请先死于陛下之前，以报先帝知遇之恩！”说着竟要以头撞墙，被左右慌忙拉住。
于禁等将领也纷纷单膝跪地，抱拳高呼：“末将等愿代陛下出城！或由末将率死士护卫陛下！但……末将斗胆，仍恳请陛下以社稷为重，万勿轻出！”
“请陛下以社稷为重！”城楼上的文武官员，呼啦啦跪倒一片，声浪甚至暂时压过了城外的鼓声。
曹叡按剑的手，微微颤抖。他背对着众人，面向城外汉军如林的旗海，胸膛剧烈起伏。良久，他缓缓闭上眼，再睁开时，眸中激烈的光芒已经褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫和不得不为的隐忍。
他缓缓转身，看着跪了满地的臣子，声音有些沙哑，却带着不容置疑的决断：“诸卿……请起。是朕……冲动了。朕，确不该轻出。”
众人这才松了口气，纷纷起身，许多人额上已见冷汗。司马懿站在稍后的位置，深深看了曹叡一眼，又瞥了一眼已悄然退回队列的刘放，眼中掠过一丝难以言喻的深意——陛下这一手“从善如流”，既保全了颜面，又避免了风险，更彰显了纳谏之德……成长得真快啊。
然而，问题并未解决。汉军的鼓声还在有节奏地敲打着，那“半个时辰”的期限如同沙漏，在每个人心头流淌。皇帝不出城，那谁去？若无人出城应对，岂非坐实了“大魏皇帝不敢见汉太子”？这口气，如何咽下？这脸面，如何保全？城下汉军的鼓声和呼喝，每一声都像是在抽打大魏朝廷的脸。
正当气氛再度陷入令人窒息的凝滞时，一个苍老却异常平稳的声音，从文臣队列中响起：
“老臣……愿代陛下往。”
众人循声望去，只见一位须发皆白、身着朝服的老臣，拄着一根光滑的鸠杖，颤巍巍地走出。他年事已高，腰背已驼，步履蹒跚，但每一步都走得很稳。阳光照在他满是皱纹的脸上，映出历尽沧桑的平静。正是三朝元老，位列三公的司空——王朗，王子师。
曹叡一怔，连忙上前两步，伸手虚扶：“王公！您老何以……城外凶险，您年事已高，朕岂能……”
王朗摆摆手，止住曹叡的话。他虽老迈，声音却洪亮清晰，带着久经风浪的从容：“陛下，老臣自武皇帝兴义兵、讨董卓时，老臣便辗转追随，历经桓、灵之乱，董、卓之祸，黄巾蜂起，群雄割据……至今，侍奉大魏，已近四十寒暑。”他的目光缓缓扫过城头一张张或年轻或成熟的脸庞，最后回到曹叡身上，“四十年来，蒙国恩厚重，位列三公，享尽尊荣，然于国家危难之际，却无尺寸之功。每每思之，愧对先帝，愧对陛下。”
“王公言重了！”曹叡动容道。
王朗摇摇头，继续道：“今强敌压境，兵临城下。陛下乃万乘之尊，不可轻动；诸将乃守城干城，不可离位。满朝文武，各有职司。唯老臣一介朽木，残喘至今。若此时，尚不能为国家、为陛下稍尽绵薄，探敌虚实，传陛下旨意，或……或能以这风烛残年之躯，这三寸无用之舌，退其兵锋，则老臣纵死，亦能含笑九泉，无愧于历代先帝矣！”
“王公！”陈群急步上前，握住王朗枯瘦的手，眼中含泪，“那刘封凶狂，野心勃勃，岂是言语可说动之人？您此去，无异于羊入虎口，恐……恐受其辱啊！何苦来哉！”
王朗反手轻轻拍了拍陈群的手背，微微一笑。那笑容里有士人的傲岸、自信，更有一份属于老臣的决心：“刘封小儿阵前邀约，这是将刀架在我大魏的脖子上问话！我朝若因惧其凶戾而无一人敢出城应答，天下士民将如何看我朝廷风骨？这满城将士的血气，又将置于何地？”
“陛下是担心老臣受辱，或遭不测？”王朗抬起头，昏花的老眼中闪过一丝精光，“老臣今年七十有余，这双老眼，见过董卓焚烧洛阳的暴虐，见过袁绍横槊官渡的骄狂，见过吕布辕门射戟的骁勇，亦见过孙权坐断东南的奸诈……这数十年乱世风雨，多少豪雄折戟沉沙，老臣皆挺立至今。历仕三朝，见过董卓之暴，袁绍之骄，吕布之勇，孙权之诈……一个刘封，还能吓倒老臣不成？”
他顿了顿，目光扫过城下汉军森严的阵列，最终落回曹叡脸上，语气平静却字字千钧：
“一个崛起不过数载的刘封，纵有冲天之翼，又能奈我这把老骨头何？况且，正因老臣年迈齿衰，白发苍苍，此去方为最善。若遣壮年臣工，刘封或轻我朝中无人，或疑其分量不足以代天子言。而老臣，”他整了整身上象征三公之尊的司空朝服，脊背挺得笔直，“位列三公，历仕三朝，此身出城，便是我大魏朝廷的体面，是回应他刘封邀约的最高礼节。”
“至于安危……”王朗嘴角勾起一抹近乎淡漠的弧度，“老臣这把年纪，这副形貌，便是最好的护身符。他刘封父子既以‘汉室正统’自居，以‘仁义’相标榜，若敢对一风烛残年、手无寸铁的老臣行凶，天下人将如何评说？史笔如铁，又将如何记载他季汉刘氏之名？”
他看向曹叡，以及城头上所有注视着他的人，声音陡然提高，带着一种震撼人心的力量：“老夫此去，乃为说退十万兵，彰我大魏国体，显我君臣气节！纵使他刘封刀斧加身，纵使他万般羞辱，老夫也要让他知道，我大魏朝堂，非无忠贞敢死之士！也要让城上每一位将士看见，你们的皇帝，你们的朝廷，并未畏敌如虎！更让天下人知道，大魏立国，靠的不仅是兵甲之利，更有士人之骨气，老臣之肝胆！”
一番话，掷地有声，在城头猎猎风声中回荡。许多年轻将领、士卒看向王朗的眼神，已充满灼热的敬意，方才因皇帝不敢出城而产生的一丝微妙失落，此刻被这位老臣毅然赴险的悲壮所取代、所升华。
曹叡看着这位白发苍苍的老臣，心中涌起复杂的情绪。王朗是建安老臣，资历甚至比司马懿、陈群都老。他确实是最合适的人选——分量足够，年纪老迈反而成了一种“护身符”，而且这份主动请缨的勇气，本身就能鼓舞士气。
但是……
曹叡知道，刘封绝不可能因为王朗几句话就退兵。王朗此去，最大的作用，其实只是“展现姿态”。而这位三朝老臣，可能要为此承受难以预料的羞辱甚至危险。
“司空，”曹叡的声音柔和下来，“朕知你忠心。然此去凶险，朕实不忍……”
“陛下！”王朗忽然跪倒，以头触地，“老臣恳请！若老臣此去，能稍稳军心，能稍探敌情，则虽死无憾！请陛下……成全老臣报国之志！”
城头一片寂静。所有人都看着那位跪伏在地的白发老者。
曹叡闭上眼睛，良久，缓缓道:“……准。”
他上前扶起王朗，握着他枯瘦的手，低声道:“司空切记，见那刘封，不必与之争辩，不必求其退兵。只需彰我大魏气度，探其虚实意图，便足矣。若事有不谐……速归，千万保重。”
王朗老眼微湿:“老臣……领旨。”
曹叡转身，对许褚沉声道:“选三百虎卫精锐，护送王司空出城。至汉军阵前即止，不必近前。若见汉军有异动，立即护司空回城！”
“诺！”许褚轰然应命。
曹叡又看向于禁:“于将军，城头弩机，全部上弦。若刘封敢对王司空不利……”
他没有说完，但眼中寒光已说明一切。
于禁深深躬身:“臣明白。”
一切安排妥当。王朗整了整朝服，捋了捋白发，在两名侍从搀扶下，缓缓走下城楼。
曹叡站在垛口后，望着老臣蹒跚的背影，忽然有种说不出的悲凉。大魏开国不过十载，竟已到了需要七旬老臣阵前涉险的地步了吗？若是祖父、父亲当年，他们会如何……？
他握紧拳头，指甲深深掐进掌心。
刘封……