“咦？”
一个清脆悦耳、带着浓浓好奇、仿佛玉磬轻敲般的声音，毫无征兆地在溶洞深处响起。
声音不大，却异常清晰，直接打破了溶洞的静谧。
苏临和白芷同时猛地睁开眼睛，警惕地望向声音传来的方向——那是溶洞更深处，一片被几根粗大钟乳石遮挡的区域。
只见一根需要数人合抱的巨大莹白钟乳石后，一颗小脑袋小心翼翼地探了出来。
那是一个看上去约莫七八岁的小女孩。她穿着一身由无数红色羽毛编织而成的精致短裙和抹胸，羽毛光滑亮丽，仿佛有火焰在其中流淌。她赤着一双白嫩的小脚丫，脚踝上各系着一根细小的、穿着几颗彩色石子的红绳。最引人注目的是她的头发，并非寻常黑色，而是一种鲜艳明亮的火红色，自然地披散在肩头，发梢微微卷曲，在周围钟乳石的白光映照下，仿佛真的有细小的火焰在发丝间跳跃。
她的脸蛋圆润可爱，皮肤白皙得近乎透明，一双眼睛大而明亮，瞳孔是纯净剔透的红宝石色，此刻正好奇地眨动着，目光在苏临、白芷、以及水潭中的青铜古舟上来回打量，充满了毫不掩饰的新鲜感。
见两人看向她，小女孩似乎并不害怕，反而从钟乳石后完全走了出来。她步履轻盈，踩在岩石上悄无声息，歪着脑袋，用那清脆的童音，带着一丝疑惑和天真，开口问道：
“你们是谁呀？怎么坐着爷爷的‘摆渡舟’，从‘那个吓人的血池子’里钻出来啦？”
爷爷的摆渡舟？那个吓人的血池子？
苏临和白芷心中同时剧震！彼此对视一眼，都看到了对方眼中的惊涛骇浪！
这红衣红发、赤足、气息纯净却带着一丝难以言喻灼热与高贵感的小女孩……
难道……难道就是白芷之前提过的、在净血潭觉醒、引动冲天血色光柱与清越禽鸣的——
“朱儿？！”白芷失声低呼，声音带着难以置信的颤抖。
小女孩——朱儿，听到白芷叫她，红宝石般的眼睛眨了眨，脸上露出一个甜甜的、带着些许羞涩的笑容：“咦？漂亮姐姐你认识我呀？是爷爷告诉你的吗？爷爷说外面很少有人知道朱儿的名字呢。”
她蹦跳着又靠近了几步，目光却更多地被水潭中那艘青铜古舟吸引，小脸上露出一丝怀念和担忧：“真的是爷爷的‘幽冥摆渡舟’呢……不过它看起来好累哦，灯都快熄灭了。爷爷说，只有遇到非常非常着急、或者迷路在‘死地’的人，摆渡舟才会被唤醒……你们是从‘血池子’里来的吗？那里可吓人了，全是红红的、凶凶的坏东西，朱儿都不敢靠近呢。”
她的话语天真烂漫，却透露出惊人的信息！
爷爷？摆渡舟？血池子（显然是指血骸渊）？这朱儿不仅认识这艘神秘的古舟，还对其来历和用途有所了解！而且听她的语气，她的“爷爷”似乎是一位了不得的存在，至少是这“摆渡舟”的原主，并且对血骸渊等险地知之甚详！
苏临迅速冷静下来，眼前的小女孩虽然神秘，但似乎并无恶意，而且可能是他们了解此地、找到净血潭甚至解决“代价”问题的关键。他尽量让自己的语气温和下来，带着一丝歉意和诚恳：
“朱儿姑娘，你好。我们确实是从你说的‘血池子’那边，侥幸乘这艘船来到这里的。我们并非有意打扰，实在是被坏人追赶，走投无路。这艘船……是你爷爷的吗？它救了我们，但我们可能因此欠下了很大的‘代价’，不知能否告知，我们该如何感谢你爷爷，或者……支付这份‘渡资’？”
听到“代价”和“渡资”，朱儿脸上的笑容收敛了一些，她皱起小小的眉头，似乎有些困扰，伸出白嫩的手指点了点自己的下巴：“代价呀……摆渡舟送人，好像确实是要收东西的……爷爷以前好像提过，收‘时间’，或者收‘路费’？唔……朱儿记不太清了。”她苦恼地摇了摇头，随即又眼睛一亮，“不过爷爷现在不在家哦！他去‘天火渊’深处采‘熔心玉髓’了，要好久好久才回来呢！现在这里只有朱儿和‘大个子’在看家。”
她说着，似乎想到了什么，转头朝着溶洞深处某个黑暗的甬道方向，脆生生地喊道：“大个子！大个子！有客人来啦！是从血池子坐着爷爷的船来的哦！”
她的喊声在溶洞中回荡。
片刻之后，那黑暗的甬道深处，传来了沉重、缓慢、仿佛巨石摩擦地面的脚步声。
咚…咚…咚…
每一声，都让溶洞地面微微震颤。
一股灼热、厚重、带着蛮荒气息的威压，随着脚步声的靠近，缓缓弥漫开来。
苏临和白芷刚刚放松些许的神经，瞬间再次绷紧！
这“大个子”……恐怕绝非善类！