归墟核心的通道比想象中更长，水晶地面渐渐变成了流动的灵脉，脚踩在上面像踩在融化的星辰里，每一步都泛起细碎的光纹。小白狐趴在叶辰肩头，三条尾巴有一下没一下地扫着他的脖颈，金雾顺着灵脉流动的方向飘散，所过之处，通道两侧漆黑的岩壁上竟冒出点点荧光，像被唤醒的星子。
“我说这地方怎么透着股熟悉的味儿。”胖爷操控着战车在灵脉上滑行，战车底部的符文与地面共鸣，发出嗡嗡的轻响，“这不就是胖爷当年在‘碎星渊’采灵髓时的感觉吗？就是比那儿邪乎点——你看那岩壁上的影子，是不是总跟着咱们动？”
众人闻言侧目，果然见岩壁上自己的影子像是活了般，手臂摆动的幅度总比实际动作慢半拍，尤其是叶辰的影子，腰间竟多了柄不存在的弯刀，在昏暗里闪着冷光。
苏沐雪指尖划过岩壁，星图在掌心流转，眉头微蹙：“不是影子，是‘滞灵’。归墟核心的时间流速和外界不同，这些是我们前一刻的灵力残留，被漩涡的引力拉成了具象。”她顿了顿，指尖点向胖爷影子的脚边，“你看，你的‘至尊桂辣棒’在滞灵里还冒着烟呢，说明前一刻它的灵力最盛。”
胖爷嘿嘿一笑，拍了拍战车储物箱：“那是，胖爷这宝贝可是用三百年份的‘辣灵根’炼的，刚才砸守关者那下，光是辣气就烧穿了三层灵脉结界。”说着他突然压低声音，凑近叶辰，“我说叶小子，你觉不觉得这通道有点太顺了？刚才守关者虽然猛，但解决得也太利落了，跟有人故意放水似的。”
叶辰指尖摩挲着灵脉权杖，杖顶的金色桂花随着他的动作轻轻摇曳：“你想说什么？”
“我想说……”胖爷往通道深处瞥了眼，漩涡的吸力越来越强，连说话都带着回音，“幕后黑手要是真想拦咱们，就不该只派个被控制的守关者。这架势，倒像是……在请君入瓮。”
话音刚落，通道前方突然亮起刺目的白光，不是灵脉的柔和光晕，而是带着金属质感的冷光，像是有人在尽头掀开了盏巨灯。等光芒稍弱，众人这才看清，前方竟是处圆形的平台，漩涡就在平台中央，黑白两色的能量在里面翻涌，却被层透明的结界牢牢锁着，像是个被封印的巨型太极图。
而平台边缘，背对着他们站着个黑袍人。
那人身材颀长，黑袍上绣着银线勾勒的藤蔓，藤蔓顶端缠着朵黑色桂花，与叶辰在辣椒怪巢穴里见过的印记一模一样。他手里把玩着个玉牌，听到脚步声，缓缓转过身来。
兜帽下露出的不是想象中狰狞的面容，而是张异常年轻的脸，甚至可以说俊秀，只是肤色苍白得像常年不见光，嘴角噙着抹似笑非笑的弧度，眼神却冷得像淬了冰。最诡异的是他的左眼，瞳孔是纯粹的黑色，右眼却泛着与漩涡同源的黑白交织的光。
“终于来了。”黑袍人声音很轻，却清晰地传到每个人耳中，像是直接响在脑海里，“我还以为守关者能多留你们一会儿，看来是我高估了被污染的灵脉傀儡。”
叶辰将苏沐雪护在身后，灵脉权杖与辣神权杖交叉成十字，金色桂花与红色辣纹在杖身流转：“你就是操控归墟的人？也是你放出的‘黑色桂花’，控制那些异兽和修士？”
黑袍人轻笑一声，玉牌在指尖转了个圈，化作柄折扇打开，扇面上画着片枯萎的月桂林，只有中央一朵黑色桂花栩栩如生。“‘操控’这个词太难听了，我只是在‘整理’。”他扇了扇风，平台上突然浮现出无数光点，落地化作之前被他们解决的怪物虚影——千眼雾鳄、辣椒怪、守关者……甚至还有叶辰刚入归墟时遇到的小瘴怪。
“这些都是‘不合格’的作品。”黑袍人语气平淡，像是在评价一件物品，“灵脉污染到一定程度，要么彻底崩坏，要么就会产生灵智，但大多是扭曲的。像守关者那样保留着部分神智的，已经算难得。”
胖爷忍不住骂道：“放你娘的屁！你把活生生的灵脉和修士变成这副鬼样子，还敢说‘整理’？我看你是脑子被归墟的黑水泡坏了！”
黑袍人像是没听见他的骂声，目光落在叶辰肩上的小白狐身上，右眼的黑白光芒闪烁了下：“三尾月桂狐，本源纯净，又融合了辣神之力……倒是块完美的‘容器’。”
“你想干什么？”叶辰周身灵力暴涨，灵脉权杖顶端的桂花绽放开来，香气瞬间压过了归墟的死寂。
“不干什么。”黑袍人合上折扇，指向中央的漩涡，“只是想请你们看场好戏。归墟每千年会有一次‘潮汐’，黑白能量交融时，能洗去一切‘杂质’。可惜啊，每次潮汐都会吞噬无数生灵，太浪费了。”他顿了顿，眼神变得狂热，“但如果有个足够强的‘容器’，就能将潮汐之力引向该去的地方——比如，那些阻碍灵脉进化的‘旧时代渣滓’。”
苏沐雪脸色骤变：“你想利用小白的本源，引导归墟潮汐攻击外界？”
“‘攻击’多难听。”黑袍人笑了，“我是在‘净化’。你看这归墟，黑白分明，多干净。不像外界，灵力驳杂，修士为了私欲争夺灵脉，把好好的灵根都污染了……”
“放屁！”胖爷操起战车加农炮，炮口对准黑袍人，“你所谓的干净，是把活生生的东西变成傀儡！胖爷我见过最脏的泥沼，都比你这假清高的样子干净！”
“急什么。”黑袍人漫不经心地抬了抬手，那些怪物虚影突然动了，嘶吼着扑了上来，“好戏还没开场呢。叶辰，你不是一直想知道当年你师父为什么突然失踪吗？”
叶辰动作一滞，灵脉权杖差点脱手。