晨光微熹，金銮殿上。
慕笙歌身着绛紫色蟒袍，垂首立于文官队列之首。
龙椅上的皇帝已显老态，浑浊的目光扫过殿内众臣，最终落在慕笙歌身上。
“慕爱卿，玉牌一事，查得如何了？”皇帝的声音带着九五至尊独有的威压。
慕笙歌出列躬身，平静回答：
“回陛下，臣已命东厂全力搜查，目前尚无进展，但请陛下放心，臣定当竭尽全力。”
皇帝冷哼一声，显然对这个答案并不满意，却也没再追问。
太子楚城越已行过及冠之礼，却仍如朝堂上的影子，静立在百官前列，垂眸敛目。
手中无意识地摩挲着一枚玉珏，似乎朝堂上的一切都与他无关。
户部尚书出列奏报今年税收情况。
各地收成平平，税赋却比往年增加了两成。
京城依旧繁华，但周边州县已开始出现难民聚集。
皇帝听完奏报，沉吟片刻。
太子的指尖微动，抬眼看向龙椅，却见老皇帝的目光径直越过他，直接落在沈策身上。
竟将这个安抚民心的差事交给了沈策：“沈将军，此事交由你处理，开仓放粮，安抚流民，务必稳妥。”
此言一出，满朝哗然。
这等收拢民心的差事，本该交由太子历练，
或是文官处置，如今交给一个功高震主的武将，其中深意令人费解。
楚城越攥紧了袖中的玉珏，透过人群望向沈策。
恰在此时，沈策抬眼看来，两人的目光在空中短暂相接。
太子立即别开脸，重新低下头去，耳根发红。
慕笙歌将这一切尽收眼底，心底了然。
散朝后，九千岁缓步走出宫门。
立冬时节的寒风吹得他官袍衣袂翻飞，慕笙歌下意识拢紧了狐裘。
苍白的面容在晨光中更显透明，看起来一碰即碎。
马车内，炭盆烧得正旺。
慕笙歌接过小李子递来的手炉，轻啜一口热茶。
“前几日交代的事，办得如何了？”他忽然开口。
小李子连忙躬身：
“千岁爷放心，小的已经安排妥当，挑了六个身手不错的，都是底子干净的。”
慕笙歌颔首，目光投向窗外。
他放出招募护卫的消息，本是想引某人上钩，没料到对方昨夜就迫不及待地潜入自己房中。
不知今日，某人还会不会出现在应征的人选中。
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公署偏厅内，慕笙歌斜倚在美人榻上，已摘去乌纱翼善冠，墨色长发随意披散在肩头，更添几分慵懒。
“姓甚名谁？”他声音淡淡，目光扫过跪在面前的六个汉子。
江阡墨镇定自若地单膝跪地，他易容成了一个面容憨厚的壮汉，声音洪亮：
“回千岁爷，俺叫江洋！”
这一嗓子震得梁上灰尘都簌簌落下，活脱脱一个没见过世面的乡下汉子。
慕笙歌以手支颐，墨发从肩头滑落又问：“籍贯，家在何处？”
江阡墨挠了挠头，憨笑道：
“俺是河南真定府人，家里就剩个老母亲，前年走了。”
这番说辞滴水不漏，确实有个叫江洋的真定府人，只是此刻跪在这里的，早已不是本人。
慕笙歌又看向其他几人，负责选拔的张光宗谄媚上前：
“千岁爷，这些都是精挑细选的，您看可还满意？”
慕笙歌随手一指：“就他吧，看着倒有趣些。”指的正是装傻充愣的江阡墨。
江阡墨顿时眉开眼笑，傻呵呵用手指着自己：
“千岁爷真选俺嘞？”
小李子看着这幕，心头莫名升起不祥的预感，连忙呵斥：
“那可不是？千岁爷看上你是你的福气！”