慕容清婉靠回软垫，闭目不语，手指却无意识地摩挲着腕间。
那里光滑平整，旧伤早已痊愈。
队伍继续向北，老鹰嘴的遭遇像一道冰冷的楔子，打碎了旅途表面那层刻意维持的平静。
接下来的路程，所有人都更加警惕，连负责辎重的老马夫，擦拭车辕时都多了几分四下打量的机警。
慕容清钰和慕容清安明显沉默了些。清钰不再总撩开车帘张望，而是大部分时间抱着他那杆钢枪，手指无意识地反复擦拭枪缨，眼神里跳脱的少年气被一层硬壳包裹，偶尔闪过的，是回想那支弩箭穿透眼眶时的锐光。清安则更加安静，几乎不开口，只是不断整理着随身的药囊、舆图和小本子，偶尔用炭笔快速记录什么，字迹比往日更加用力。
慕容清婉将这一切看在眼里。恐惧过后是沉淀，是好的开始。
她没有出言安慰，只在一次中途歇息时，将清安配制的、用于提神抵御瘴气的药囊分发给众人时，对两人微微颔首。
数日后，队伍渡过滦河，算是真正踏入了北境的地界。
空气骤然干冷，风像裹着沙砾的刀子，刮得人脸生疼。远山轮廓变得坚硬嶙峋，植被稀疏，天地间一片苍黄灰暗的色调。
傍晚时分，终于抵达北境军镇“磐石堡”的外围哨卡。低矮厚重的土石城墙在暮色中像一头匍匐的巨兽，墙上哨兵的身影被寒风吹得有些晃动，但手中长矛的尖锋，始终稳定地指向来路。
验看过萧承宇的印信和慕容清婉的身份令牌，哨卡守军校尉肃然起敬，立即派人飞马入堡通报。
不多时，堡门隆隆打开，一队骑兵驰出，当先一匹乌骓马上，是一位须发灰白、身披旧氅的老将，面容饱经风霜，一双眼睛却亮如鹰隼，正是镇北将军，慕容清婉的外祖父——沈阔。
“婉儿！”老将军翻身下马，动作依旧利落，几步抢到马车前。
看到被萧承宇搀扶下车的慕容清婉时，他眼眶骤然一红，上下打量，“瘦了，脸色也差。伤……可大好了？”声音洪亮，却带着不易察觉的颤抖。
“外祖父。”慕容清婉屈膝要行礼，被沈阔一把扶住。
“免了免了！”沈阔紧紧握了握她的手臂，又看向她身后的萧承宇，抱拳，“世子爷，一路辛苦。”
“沈老将军。”萧承宇郑重还礼，“北境安危，系于老将军一身，您才是真的辛苦。”
沈阔摇摇头，目光随即落在慕容清婉身后两步，努力站得笔直的两个少年身上。
他眼神锐利地扫过清钰手中紧握的长枪，清安身上挂着的药囊和弩机，脸上皱纹微微舒展，又板起脸：“这就是那两个小子？慕容家送来的？”
“清钰/清安，拜见外祖父！”两人同时抱拳躬身，声音洪亮，但动作标准，背脊挺直。
沈阔没叫起，上前一步，蒲扇般的大手突然拍在清钰肩头。清钰闷哼一声，脚下却死死钉住，没退半步。
老将军眼中闪过一丝几不可察的赞许，又看向清安，目光在他脸上停留片刻，似乎想从他沉静的眼眸里看出些什么。