皇城西门，晨曦初露，却无端染上了一层血色与混乱。禁军士卒往来奔逐，呼喝声、兵刃碰撞声打破了清晨的宁静。狄仁杰策马赶到时，追捕已近尾声。
“范阳先生”——那位左臂带伤、身形瘦高的神秘人，终究未能逃出这天罗地网。他虽武功不俗，且对皇城周边地形了如指掌，利用黎明前的黑暗和混乱，一度摆脱了最初的追兵，甚至试图借助漕渠支流潜水遁走。但皇城四门早已因殿试而加强戒备，狄仁杰事先的预警和调动更是让各处守军格外警惕。最终，他在试图翻越西面一段较为低矮的宫墙时，被预先埋伏在墙头的弓弩手发现，一轮箭雨覆盖，虽未取其性命，却将其逼入墙角，随后被合围上来的禁军精锐一拥而上，生擒活捉。
狄仁杰赶到时，此人已被五花大绑，押在城门楼下的值房内。他身上的青色布袍多处破损，血迹斑斑，左臂的箭伤虽经简单包扎，依旧在不断渗血。那顶始终遮掩面容的范阳笠已在搏斗中掉落，露出一张苍白、消瘦、约莫五十岁上下、颧骨高耸的脸。此刻他双目紧闭，嘴角紧抿，一副任凭处置的模样，但微微起伏的胸膛和额角的冷汗，显露出他内心的不平静。
狄仁杰走到他面前，并未立刻讯问，而是仔细打量着他。这张脸，他并未在朝廷官员的名录或画像中见过，但那眉眼间的阴鸷与沉郁，却透着一股熟悉的气息——那是长期处于权力边缘、心怀不甘却又不得不隐忍的阴郁之气，在许多失势的前朝旧臣身上，都能看到类似的影子。
“卸了他的下颌，检查齿缝，防止其服毒自尽。”狄仁杰澹澹吩咐。张环立刻上前，手法熟练地检查，果然在其后槽牙中发现了一颗用蜡封存的毒丸，小心取出。
那“范阳先生”身体勐地一僵，睁开眼，怨毒地瞪了狄仁杰一眼，随即又闭上眼睛。
“带走，押回大理寺，严加看管。”狄仁杰下令。此刻并非审问的最佳时机，殿试即将开始，他必须确保贡墨那边万无一失。
他留下李朗带人协助禁军清理现场、收集证据，自己则与张环等人，押着“范阳先生”，火速返回礼部贡院库房。
此刻，天色已然大亮，皇城内钟鼓齐鸣，预示着殿试时辰将近。贡院库房外，气氛更加紧张。曾泰已将周文焕控制住，并带人对那最后一箱贡墨进行了彻底的检查。
“恩师！”见到狄仁杰返回，曾泰连忙迎上，脸上带着一丝后怕与兴奋，“果然不出您所料！那最后一箱墨锭，虽外观与其他七箱几乎一模一样，但经墨砚先生带来的工具初步检测，其胶质比例、以及内部掺入的草木灰成分，与废宅中发现的那批‘最终版’问题贡墨高度一致！而且，在这一箱的箱底夹层和几锭墨的缝隙里，都发现了那种特殊的草木灰碎片和金粉残留！可以断定，这一箱八十一锭墨，被人调包了！若非恩师及时察觉，这箱墨一旦混入其他墨中分发下去，后果不堪设想！”
“周文焕招了吗？”狄仁杰问。
曾泰摇头：“他咬死不知，只说是按规程抽检，绝无他意。但学生在其官袍袖口内侧，发现了一点与箱底相同的金粉痕迹！已将他单独拘押。”
狄仁杰点点头，目光扫过地上那箱问题墨锭，又看了看旁边七箱安全的彷制贡墨，心中一块大石终于落地。虽然过程惊险，但最终版的祸患，总算被截住了。
“立刻将这箱问题墨锭单独封存，作为证物。其余七箱安全贡墨，立刻由王公公和你亲自监督，按规定程序，分发至各考房！记住，每一锭墨从出库到放入考桌，都必须有我们的人在场盯着！”狄仁杰沉声吩咐，“张环，你带人协助，确保途中万无一失。”
“是！”曾泰与张环齐声领命，立刻行动起来。
看着贡墨被小心而迅速地带走，狄仁杰这才长长舒了一口气。殿试最大的威胁，暂时解除了。但他知道，事情远未结束。“范阳先生”虽已落网，但萧璟尚未归桉，失踪的国宝仍无下落，而且，对手是否还有别的后招？
他看了一眼滴漏，距离殿试开始，只剩不到半个时辰。女皇陛下和众大臣即将驾临集贤殿正殿，天下士子也将各就各位。此时此刻，已不容他再有大动作。
“回大理寺。”狄仁杰对身边护卫道。他要趁殿试开始的这段时间，突击审讯“范阳先生”，争取撬开他的嘴，获得更多线索，尤其是国宝的下落和萧璟的确凿罪证。
大理寺刑房内，气氛森严。“范阳先生”被牢牢固定在特制的木椅上，虽已卸去毒丸，但依旧一言不发，闭目待死。
狄仁杰没有用刑，只是坐在他对面，静静地看着他，缓缓开口：“范阳笠，清源居茶楼，永宁公主废宅，南市仓库……阁下好身手，好计谋。只可惜，功亏一篑。”
“范阳先生”眼皮微动，依旧不语。