“下水追！绝不能让他跑了！”斗篷人声音中第一次出现慌乱。
五六个杀手立刻跃入水中。他们都是浪里白条的好手，入水后如游鱼般迅疾，很快锁定了狄仁杰的身影——他正在奋力向对岸游去。
但暴雨中的沔水湍急汹涌，狄仁杰游得并不快。三名杀手已追至身后，分水刺破水而出！
就在此时，异变突生！
下游方向，忽然传来一声尖锐的哨响！紧接着，数点火光从芦苇丛中亮起，迅速靠近！
“有埋伏！”水中一名杀手惊呼。
斗篷人勐地转头，只见三艘快艇正破浪而来，艇首各站一人，手持强弓，箭已上弦！
为首之人身形魁梧，正是李元芳！
“放箭！”李元芳一声令下，箭如飞蝗，直射岸上杀手！
“撤！”斗篷人当机立断，竹杖一挥，率先向芦苇丛深处退去。水中的杀手也纷纷潜水遁走。
狄仁杰趁机游到岸边，被快艇上的军士拉上船。
“大人！您没事吧？”李元芳急问，眼中满是后怕。
“无妨。”狄仁杰喘息着，“你们怎会在此？不是该去野鸭泽吗？”
“卑职不放心。”李元芳沉声道，“您说要晚些汇合，我便留了个心眼，派人暗中保护。发现您冒雨独行，便带了一队人悄悄尾随。见您登船，我们也另寻船只远远跟着。方才听到打斗声，便全速赶来。”
狄仁杰心中一暖，但随即皱眉：“你既跟着，可曾见到那斗篷人的真面目？”
李元芳摇头：“雨太大，距离又远，只辨身形。但此人身手不弱，轻功尤佳，退走时几个起落便不见踪影。”
狄仁杰沉吟：“此人声音沙哑，似是故意伪装。但他说话时的语气、用词……总觉得有些熟悉。”
他忽然想起什么，转身看向那艘还漂在河心的小船：“元芳，派人将那条船拖过来，仔细检查船舱。”
两名军士划艇而去，用绳索套住小船，拖回岸边。李元芳亲自带人登船搜查。
“大人！”不过片刻，李元芳的声音从船中传来，“船舱底板有暗格！”
狄仁杰跃上小船。只见李元芳已撬开一块松动的船板，板下赫然是一个狭小的空间，仅能容一人蜷缩。而此时，这空间中正躺着一个人！
一个浑身湿透、面色惨白如纸的年轻男子。他双目紧闭，胸口有一道深可见骨的刀伤，虽经简单包扎，但血水仍在渗出。最触目惊心的是他的右手——五指竟被齐根削断！
“还有气！”李元芳探了探鼻息，“但失血过多，危在旦夕！”
狄仁杰俯身细看。此人年约二十五六，容貌清秀，虽在昏迷中仍紧咬牙关，似在忍受极大痛苦。他身上穿着普通的青色布衣，但布料质地颇佳，袖口内衬还绣着精致的云纹。
“这就是真正的投书人。”狄仁杰沉声道，“他在此船中藏身，想借我赴约之机传递消息，却被对方发现。那些人杀了他，却故意留一口气，用他的血引诱我上船，想连我一起炸死。”
“炸死？”李元芳一惊。
狄仁杰指向船舱底部几块微微凸起的木板：“那些木板下，必藏有火药。对方原计划应是我上船后，他们远程引燃火药，连人带船炸毁，毁尸灭迹。可惜暴雨如注，火药受潮，计划失败，才不得不强攻。”
李元芳倒吸一口凉气：“好狠毒的计策！”他立刻命军士小心拆开那些木板，果然发现数个油纸包裹，内里是黑火药和火绒，只是已被雨水浸透。
“快将此人抬回城，找最好的大夫救治！”狄仁杰下令，“他若能活，便是揭开此案的关键！”
军士们小心翼翼地将伤者抬上快艇。狄仁杰又在那暗格中摸索片刻，指尖触到一块硬物——是一枚玉佩，用丝绳系在暗格角落。
玉佩温润，雕工精湛，正面刻着“云开月明”四字，背面则是一个小篆的“裴”字。
“裴？”狄仁杰眼中精光一闪，“荆州长史，好像就姓裴……”
他收起玉佩，再看伤者苍白的面容，心中已隐约有了猜测。
“大人，我们现在如何？”李元芳问。
狄仁杰望向老柳湾深处，斗篷人消失的方向：“对方既在此设伏，说明我们的行踪已被察觉。野鸭泽那边，恐有变故。”
“那我们还去不去？”
“去，但计划要变。”狄仁杰目光如炬，“对方以为我们中计，必会放松警惕。我们正好将计就计——元芳，你带大部分人继续按原计划探查野鸭泽，但要格外小心，随时准备撤退。我则带一小队人，暗中返回江陵城。”
“返回？大人您……”
“我要去见一个人。”狄仁杰望向城中方向，“若我猜得不错，今夜这场杀局，真正的目标并非仅仅是我。”
暴雨渐歇，转为淅淅沥沥的小雨。河面上雾气升腾，将一切笼罩在朦胧之中。
快艇调头，向江陵城疾驰而去。
狄仁杰站在船头，手中紧握着那枚“裴”字玉佩，脑海中无数线索开始交织：
黑袍人提及的“荆先生”……
七星连环锁的官府背景……
能调动崔五这样的高手……
对狄仁杰行踪了如指掌……
还有，这个冒死告密、却惨遭毒手的“裴”姓青年……
所有的线头，似乎都指向了荆州官场的某个高层。
若真是如此，那此案的凶险程度，将远超他的预估。
快艇破开水雾，江陵城的灯火在雨夜中若隐若现，如同黑暗中蛰伏的巨兽，正张开布满利齿的大口。
狄仁杰深深吸了一口潮湿冰凉的空气。
真正的较量，现在才刚刚开始。