戌时三刻，暮色四合。
洛水码头上灯火通明，河灯盏盏顺流而下，如星河倒悬。今日是中元节，按习俗，百姓要在河边放灯祭祖，超度亡魂。此刻码头上聚集了数千民众，人人手持河灯，等候亥时放灯。
狄仁杰与苏无名站在码头东侧的高台上，俯瞰整个码头。高台是临时搭建的指挥所，四周有禁军护卫，看似寻常的祭台，实则是今晚行动的神经中枢。
“狄公，一切都安排妥当了。”曾泰登上高台，低声禀报，“李元芳将军的禁军已埋伏在永通桥至码头一线，共一千二百人。狄如燕小姐与八大军头率五百内卫，潜伏在码头各处。黄河水军那边，李湛将军传来消息，武攸宜的船队已在二十里外被控制。”
狄仁杰点头：“朝中那几个呢？”
“张柬之等四人仍软禁在宫中，羽林军已全部换防，由陛下亲信掌控。”曾泰顿了顿，“只是……梁王在押往天牢途中，试图自尽，被护卫及时制止，现已严加看管。”
“他倒是刚烈。”狄仁杰澹澹道，“可惜用错了地方。”
正说着，风九尘如鬼魅般出现在高台上：“狄公，发现异常。”
“讲。”
“码头西侧第三号仓库，今夜戌时起不断有黑衣人进出。卑职潜入查看，发现仓库地下有密道，直通洛水河床。密道中传来孩童哭声，很可能就是被掳的孩童。”
苏无名急道：“有多少人看守？”
“约五十人，都是精锐。但奇怪的是，他们似乎在等什么信号，并未对孩童下手。”
狄仁杰目光一凝：“他们在等血祭开始。亥时一到，血祭开始，他们才会动手杀人取血。”
他转向曾泰：“通知元芳，提前行动。务必在亥时前，救出所有孩童。”
“是！”
曾泰匆匆离去。狄仁杰又对风九尘道：“九尘，你带几个好手，潜入仓库，监视黑衣人的动向。若有异动，立刻发信号。”
“遵命。”
风九尘身形一晃，消失在暮色中。高台上只剩狄仁杰与苏无名。
“无名，”狄仁杰忽然道，“你怕吗？”
苏无名一怔，随即摇头：“有狄公在，学生不怕。”
“不是怕本阁不在，是怕……失败。”狄仁杰望着河面上星星点点的灯火，“今夜若败，邪教得势，朝局动荡，天下大乱。你我师徒，将成为千古罪人。”
苏无名肃然：“学生相信，邪不胜正。”
“邪不胜正……”狄仁杰喃喃重复，“这话本阁年轻时也常说。但这些年见过太多黑暗，有时不禁怀疑，正义真的能战胜邪恶吗？”
他转身看向苏无名：“无名，若今夜本阁有个三长两短，这案子就交给你了。无论如何，都要查到底，给那些死去的孩子一个公道。”
“狄公！”苏无名跪地，“学生定当誓死追随！”
狄仁杰扶起他：“不必誓死，要活着。只有活着，才能继续查案，继续为百姓伸冤。”
正说着，码头西侧忽然传来一声尖锐的哨响！紧接着，火光冲天！
“信号！”狄仁杰霍然转身，“元芳动手了！”
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仓库地下，激战正酣。
李元芳率禁军从密道两端同时突入，与黑衣人展开殊死搏斗。密道狭窄，双方都施展不开，战斗异常惨烈。
“救孩子！”李元芳一剑刺倒一个黑衣人，大声喝道。
禁军分成两队，一队抵挡黑衣人，一队冲进囚室救人。囚室中关着三十多个孩童，个个面黄肌瘦，神情惊恐。
“别怕！我们是来救你们的！”一个禁军士兵抱起一个瑟瑟发抖的女童，向外冲去。
就在这时，密道深处传来一声怪笑：“想走？没那么容易！”
只见鬼叟——不，是一个与鬼叟打扮一模一样的侏儒——从暗处跃出，手中短刃泛着蓝光，直刺李元芳后心！
李元芳早有防备，回身一剑，架住短刃。“铛”的一声，火星四溅。
“你不是鬼叟！”李元芳喝道。
那侏儒怪笑：“鬼叟已死，我是鬼童！血尊座下第一杀手！”
说话间，短刃连挥，招招狠毒。李元芳剑法精妙，但密道狭窄，施展不开，一时竟被逼得连连后退。
“李将军！”风九尘的声音忽然响起，他从天而降，一剑刺向鬼童。
鬼童身形诡异，竟在间不容发之际避开，短刃反削风九尘手腕。风九尘变招奇快，剑尖一挑，刺中鬼童左肩。
“啊！”鬼童惨叫一声，连退数步，“你们……你们怎么会……”
“你以为你的行踪很隐秘？”风九尘冷笑，“狄公早就料到，血尊必会派高手看守孩童。”
正说着，外面传来震天的喊杀声。狄如燕率八大军头杀到，红衣如焰，所向披靡。
“元芳，这里交给我！”狄如燕长剑如虹，瞬间刺倒三个黑衣人。
李元芳点头：“小心！”说罢，带人继续救孩童。
战斗持续了约一刻钟。五十个黑衣人死伤大半，余者被俘。鬼童见势不妙，想要逃走，被风九尘和狄如燕联手擒住。
“说！血尊在何处？”狄如燕剑指鬼童咽喉。
鬼童狞笑：“你们永远找不到血尊！亥时一到，血祭开始，你们都得死！”
话音未落，他忽然咬破口中毒囊，七窍流血，气绝身亡。
“又是死士。”风九尘皱眉。
李元芳检查完所有孩童，确认无一伤亡，这才松了口气：“快，带孩子们离开这里。”
禁军护送孩童撤出密道。狄如燕却留在原地，仔细检查仓库。
“如燕小姐，怎么了？”风九尘问。
“不对。”狄如燕环顾四周，“这里太干净了。”
“干净？”
“按常理，邪教举行血祭，应有祭坛、法器、符咒等物。但这里什么都没有，只有囚室。”狄如燕蹲下身，敲击地面，“除非……真正的祭坛不在这里。”
她勐地想起什么：“洛水河心！狄公说过，洛水河心有水下祭坛！”
风九尘脸色一变：“快！去码头！”
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亥时将至。
洛水码头上，百姓们开始放河灯。万千灯火顺流而下，将河面映得如同白昼。然而在这祥和景象下，暗流正在涌动。
狄仁杰站在高台上，看着河面上的灯火，忽然道：“无名，你看见了吗？”
苏无名顺着他的目光望去：“河灯？”
“不，是人心。”狄仁杰缓缓道，“这些百姓，放灯祭祖，祈求平安。他们不知道，今夜有一场生死决战。我们若胜，他们继续安居乐业；我们若败，洛阳将陷于血火。”
他顿了顿：“为官者，当以百姓福祉为己任。今夜之战，不为功名利禄，只为这些放灯的百姓，能平安归家。”
苏无名心中涌起一股热流：“学生定当铭记。”
正说着，河心忽然出现一个漩涡！漩涡越来越大，水声轰鸣。紧接着，一座石台从水中缓缓升起——正是那水下祭坛！
祭坛上，九根铜柱在月光下泛着幽光。柱上绑着铁链，链端空悬，显然是为“血食”准备的。祭坛中央，那尊黄金座椅空空如也。
“来了。”狄仁杰目光一凛。
码头上百姓们见状，纷纷惊呼：“那是什么？”“河神显灵了？”
一些胆大的想要靠近观看，被禁军暗中拦住。百姓们虽疑惑，但见有官兵维持秩序，也就安静下来，远远观望。
祭坛完全升起后，一群黑袍人从水中跃上，分列两侧。他们手持火把，火光映照下，黑袍上的莲花纹样格外醒目。