西塞罗彻底傻了，他结结巴巴地问：“将......将军的意思是......”
“意思很简单。”马焕飞转身，背对着使团，“罗马帝国，从此不复存在。这片土地，将是大夏帝国的地盘。你们这些贵族，如果想活命，想保留财产和地位，就乖乖宣誓效忠于我，效忠于大夏帝国。否则......”
他没有说完，但所有人都明白了。
否则，就是灭族。
使团成员们面如死灰。他们来之前，还幻想着能够通过谈判，为罗马争取到一个藩属国的地位，保留元老院和贵族特权。但现在，马焕飞连这点幻想都不给他们留。
要么彻底臣服，要么彻底毁灭。
没有第三条路。
“对了，”马焕飞忽然想起什么，回过头来，露出一个残忍的微笑，“告诉你们的元老院，老子的耐心很有限。如果老子的大军平定了诺拉城后，没有看到你们来宣誓效忠，那么老子的大军所过之处，将再无你们的生存空间。记住，是再无。”
他挥了挥手：“送客。”
胡明航上前一步，对使团成员们做了个请的手势：“诸位，请吧。”
使团成员们失魂落魄地站起身，踉踉跄跄地离开了大厅。
等使团离开后，布伦努斯忍不住问道：“司令，您真的不接受他们的投降？如果他们真心归顺，我们可以少很多麻烦......”
“真心？”马焕飞冷笑，“布伦努斯，你跟罗马人打交道这么多年，还不了解他们？这些贵族，从来就没有真心。他们今天可以背叛罗马投靠我，明天就可以背叛我投靠别人。我要的，是彻底的征服，是根除他们所有的幻想！”
他走到窗前，望向诺拉城的方向：
“诺拉城必须打，而且要打得惨烈，打得血腥。我要让所有罗马人看到，抵抗是什么下场。只有这样，当我踏平诺拉城后，整个罗马才会彻底崩溃，才会心甘情愿地接受我的统治。”
“至于那些贵族......”马焕飞眼中闪过一丝杀机，“等大局已定，再慢慢收拾。现在，先让他们抱着侥幸心理观望吧。等诺拉城破，苏拉死，他们自然会像狗一样爬过来，求我收留。”
胡明航敬佩地说：“司令深谋远虑。”
“不是深谋远虑，是看得透。”马焕飞淡淡道，“人就是这样，不到绝境，就不会真正屈服。所以我要做的，就是把所有人都逼到绝境。”
他转身，对三位师长下令：“传令全军，从明天开始整训。图里城的享乐结束了，该干正事了。七天后，兵发诺拉城。”
“诺！”
“还有，”马焕飞补充道，“热气球继续升空侦查。虽然诺拉城用了布帐遮挡，但总能看出些端倪。我要知道，苏拉到底在玩什么花样。”
“司令放心，热气球每天都会升空。”胡明航说，“虽然看不清细节，但诺拉城的整体布局还是能看到的。尤其是城内那座正在修建的土山，非常显眼。”
“土山？”马焕飞挑眉，“多高？多大？”
“据观测员报告，底部边长约三百米，目前高度约二十米，还在继续加高。四角有巨大的木柱，看起来是要搭建一个高台。”
马焕飞沉思片刻，忽然笑了：“有意思。苏拉这是想用投石机反击？从高处增加射程？”
他走到地图前，用手指测量着距离：“诺拉城墙高七丈，约合二十一米。如果土山高五十米。从这个高度发射，投石机的射程确实可以增加不少......”
赵龙皱眉：“司令，我们要不要提前摧毁那座土山？用重炮远程轰击？”
“不用。”马焕飞摇头，“让他建。我倒要看看，苏拉能玩出什么花样。而且，摧毁一座土山需要多少炮弹？不划算。我们的炮弹，要用来摧毁更重要的目标。”
他指着地图上的诺拉城：“苏拉肯定在城内布置了重重防御。但他忘了一点——在绝对的力量面前，任何计谋都是徒劳。他有土山，我有重炮。他有三十万大军，我有二十万装备步枪的现代化军队。”
马焕飞的眼中闪烁着自信的光芒：
“这一战，将彻底奠定大夏帝国在这里的统治，等彻底征服了罗马也是时候建国了！而诺拉城，将成为罗马帝国最后的坟墓。”
始平六年三月底。
图里城的叛军大营，正在进行最后的整训。
二十万叛军士兵，经过一个月的放纵，此刻重新被纪律约束。他们在教官的呵斥下，练习队列、射击、投弹。靶场上枪声不绝于耳，训练场上尘土飞扬。
马焕飞每天都会巡视部队。他不再穿那身华丽的战甲，而是换上了普通的深灰色军服，与士兵一同训练。这举动极大地鼓舞了士气——士兵们看到司令与自己同甘共苦，心中的敬畏变成了狂热的崇拜。
“司令，部队已经恢复战备状态。”胡明航报告道，“弹药补充完毕，粮食足够四个月消耗。重炮部队检修完成，三百门重炮全部完好。”
马焕飞站在炮兵阵地上，看着那一排排黝黑的炮管：“炮弹呢？”
“高爆榴弹储备一万两千发，平均每门炮四十发。”胡明航如数家珍，“如果按照图里城的作战强度，足够进行四十次齐射。”
“够了。”马焕飞满意地点头，“诺拉城虽然比图里城大，但也经不起四十轮炮击。”
他转身，看向热气球观测站：“诺拉城有什么新动向？”
观测员立刻报告：“司令，诺拉城内的土山已经基本完工。观测高度约五十米，顶部有平台，平台上疑似部署了投石机。另外，城内出现了大量布棚，几乎覆盖了所有重要区域。东城墙内侧，有二十条明显的通道状结构，从城墙一直延伸到城内深处。”
“通道？”马焕飞眯起眼睛，“多宽？多长？”
“每条通道宽约十米，长约五百米。两侧有墙壁。”观测员说，“从高空看，这些通道就像二十根手指，从东城墙伸向城内。”
马焕飞沉思片刻，忽然笑了：“苏拉啊苏拉，你还真是个人才。知道城墙守不住，就在城内设置第二道防线？想让我军进城后，在通道里挨打？”
胡明航也看明白了：“司令，这布置很毒辣。如果我们炸塌城墙后直接冲锋，就会进入这些通道。两侧墙壁上的弓箭手可以肆意射击，我们却无法还击。通道尽头，肯定还有更厉害的东西等着。”
“无非是床弩、投石车之类的。”马焕飞不以为然，“在步枪和手榴弹面前，那些东西都是玩具。”
但他随即又皱眉：“不过，苏拉花了这么大心思布置，不可能只有这些明面上的东西。他肯定还有后手......”
“司令是担心地道？”赵龙问。
“必然有地道。”马焕飞肯定地说，“诺拉城准备了四十天，苏拉又是个有脑子的统帅，不可能不挖地道。我猜，他挖的地道不止用于防御，还可能用于反击。”
他走到地图前，指着诺拉城东侧的密林：“如果我是苏拉，我会挖一条地道通到这里。等我军攻城时，派精锐部队从地道出城，绕到我军后方，袭击炮兵阵地。”
三位师长脸色一变。
“那我们要加强炮兵阵地的防卫！”钱熊立刻说。
“不。”马焕飞摇头，“让他来。”
三人疑惑地看着他。
马焕飞露出一个意味深长的笑容：“苏拉想玩奇袭，我就陪他玩。传令，在炮兵阵地周围，秘密部署绊发手榴弹。再调两个团的兵力，埋伏在阵地两侧。只要罗马人敢来，我就让他们有来无回。”
“另外，”他补充道，“从明天开始，热气球增加夜间观测。监视诺拉城外的每一寸土地。我要知道，地道的出口在哪里。”
“诺！”
始平六年四月一日，马焕飞下达了最后的出征命令。
二十万叛军，分成三个梯队：第一梯队七万人，由赵龙率领，作为前锋；第二梯队七万人，由马焕飞亲自率领，作为中军；第三梯队六万人，由钱熊共同率领，作为后卫。
两万四千仆从军，作为全军的先锋，先行出发。
三百门重炮、八百辆腾云车，以及大量的弹药辎重，组成庞大的后勤车队，在部队中央行进。
四月三日清晨，大军开拔。
这一次，马焕飞没有举行盛大的誓师仪式。部队在黎明前的黑暗中悄然出发，马蹄包裹着布，车轮涂上了油脂，尽量不发出声音。
他要打苏拉一个措手不及。
但马焕飞不知道的是，就在他出兵的同时，诺拉城已经得到了消息。
苏拉站在城头，望着东方渐渐泛白的天空，手中握着一封密信。信是潜伏在图里城的罗马间谍送来的，上面只有一句话：
“东方人已出发，兵力二十余万，预计四日内抵达。”
“四日......”苏拉喃喃道，“足够了。”
他转身，对身后的传令官说：“传令全军，进入最高战备状态。所有士兵，二十四小时待命。民夫停止一切非必要的工程，全部投入战备工作。”
“是！阁下！”
“另外，”苏拉压低声音，“告诉地道里的部队，做好出击准备。东方人抵达后，肯定会先建立炮兵阵地。一旦确定阵地的位置，就是我们出击的时候。”
“阁下，您真的要亲自......”传令官欲言又止。
苏拉笑了笑，笑容中有着决绝的意味：“这是我为罗马做的最后一件事。如果我回不来，告诉德西穆斯，按照我们商定的计划，第一时间将地道堵死，防止敌军利用，让他继续指挥战斗。诺拉城，能守多久就守多久。”
“阁下......”传令官热泪盈眶。
“去吧。”苏拉挥挥手，“时间不多了。”
传令官深深一拜，转身离去。
苏拉独自站在城头，晨风吹动他的披风。东方，朝阳正在升起，将天空染成一片血红。
很美，就像罗马即将流淌的鲜血。
“来吧，东方人。”苏拉轻声说，“让我看看，你们到底有多强。也让罗马看看，她的儿子，是怎样战死的。”
诺拉城内外，七十万人严阵以待。
城墙上的布帐已经撤去，露出了光秃秃的墙垛——所有守城器械都已拆除运往城内。城墙上只留下了少量的观察哨，大部分士兵都隐藏在城墙后的掩体里。
城内，二十条通道两侧的射击孔后，弓箭手已经就位。他们每人配备了五壶箭，每壶三十支，总计一百五十支箭。通道尽头的床弩旁，操作手们正在做最后的调试。更后方的投石车阵地上，一千四百架投石车整齐排列，石弹和火油罐堆积如山。
土山顶部的平台上，十五架重型投石机已经架设完毕。这些投石机的抛臂长达十五米，配重箱里装满了铅块。经过测试，它们可以将五十斤的石弹投掷到三里之外，或者将装满火油的陶罐投掷到两里半。
地道里，五千名最精锐的罗马士兵正在集结。他们是从三十万大军中挑选出来的死士，每个人都宣誓效忠苏拉，宣誓为罗马战死。此刻，他们正在检查武器：短剑、盾牌、标枪、匕首......还有特制的火把和火油罐。
苏拉来到地道中，最后一次巡视这支部队。
“勇士们，”他的声音在地道中回荡，“今天，我们将执行一项几乎必死的任务。我们要从地道出城，绕到东方人的后方，摧毁他们那些可怕的武器。”
士兵们静静地看着他，眼中没有恐惧，只有决绝。
“我知道，你们很多人都想问：为什么？为什么明明知道是死，还要去？”苏拉的目光扫过每一张面孔，“我告诉你们为什么——因为我们是罗马人！因为我们的祖先，用鲜血和生命建立了这个伟大的帝国！因为我们的子孙，不应该活在异族的统治下！”
他的声音提高了：
“东方人的武器很可怕，但他们也是人，也会流血，也会死！我们要让他们知道，罗马人的剑，依然锋利！罗马人的勇气，从未消失！就算今天，我们全部战死，我们的血也会唤醒千千万万的罗马人！他们会记住这一天，会继续战斗，直到把侵略者赶出我们的土地！”
“罗马万岁！”一名士兵高喊。
“罗马万岁！”五千人齐声呐喊，声音在地道中震荡。
苏拉的眼眶湿润了。他拔出佩剑，指向地道深处：“为了罗马！”
“为了罗马！”
五千死士，排成四列纵队，沉默地走向地道深处。他们的脚步声整齐而沉重，如同送葬的鼓点。
苏拉走在队伍的最前方。他知道，这很可能是一条不归路。但他别无选择。
作为执政官，作为统帅，作为罗马的儿子，他必须站在最前线。
要么胜利，要么光荣地战死。
没有第三条路。
始平六年四月七日，清晨。
诺拉城东十里，密林边缘。
布伦努斯、卡西乌斯、呼颌罕三人率领的两万四千仆从军，终于看到了诺拉城的轮廓。
那是一座比图里城更加宏伟的巨城。城墙高耸入云，在晨光中泛着青灰色的冷光。城墙上空荡荡的，看不到守军，看不到器械，安静得诡异。
“停！”布伦努斯举起右手，全军停止前进。
他举起望远镜，仔细观察诺拉城。看了一会儿，他皱起眉头：“奇怪，城墙上怎么没人？连个观察哨都没有？”
卡西乌斯也感到不安：“太安静了。图里城陷落的消息早就传开了，诺拉城不可能毫无防备。”
呼颌罕眯起眼睛：“你们看城墙内侧，那些布棚......还有那座土山。苏拉肯定在准备什么。”
三人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了警惕。
他们虽然效忠了马焕飞，但并不傻。相反，正是因为他们足够聪明，懂得审时度势，才活到了现在。眼前的诺拉城，透着一股危险的气息。
“派斥候上前侦查。”布伦努斯下令，“不要靠近城墙三里以内。重点观察城墙有无破损，城门是否完好，城外有无陷阱。”
“诺！”
一百名斥候骑马散开，从不同方向接近诺拉城。他们都是经验丰富的老兵，懂得如何规避风险，如何发现隐藏的陷阱。
半个时辰后，斥候陆续返回。
“将军，城墙完好无损，没有近期被攻击的痕迹。”
“城门紧闭，门后疑似有重物堵塞。”
“城外三里内，没有发现明显陷阱。”
“城东密林中，发现新鲜的车辙和脚印，但未见人影。”
布伦努斯听着报告，眉头越皱越紧。苏拉到底在玩什么花样？放弃城墙防御？还是说，城墙根本就是个诱饵？
“传令全军，后撤五里扎营。”他最终决定，“等司令的大军到了再说。我们没有重炮，强攻诺拉城等于送死。”
“诺！”
仆从军开始后撤。但就在他们转身的瞬间，诺拉城头忽然响起一声尖锐的号角。
“呜——！！！”
号角声划破清晨的宁静，在平原上回荡。
布伦努斯脸色大变：“快撤！有埋伏！”
但已经来不及了。
诺拉城东城门忽然打开一道缝隙，一队骑兵如箭般射出。他们人数不多，只有百余人，但速度极快，直扑仆从军的后卫。
眨眼间，骑兵已经冲到仆从军后卫百步之内。
这时，骑兵们忽然从马鞍旁取出标枪，齐齐投掷。
“嗖嗖嗖——！”
百余支标枪破空而来，精准地落在仆从军的阵列中。标枪的威力远比箭矢巨大，穿透盾牌，刺穿铠甲，瞬间就有数十名仆从军士兵惨叫倒地。
投完标枪，骑兵们毫不停留，调转马头就往回跑。等仆从军组织起反击时，他们已经跑回了诺拉城。
整个过程，不到三分钟。
布伦努斯看着地上的尸体和伤兵，脸色铁青。这明显是一次挑衅，一次示威。苏拉在告诉他：诺拉城不是图里城，罗马人不是待宰的羔羊。
“将军，追不追？”一名千夫长问。
“追什么追？”布伦努斯咬牙，“那是诱饵，想把我们引到城下。传令，加速后撤，不要理会他们。”
仆从军加快了撤退速度。城头上，苏拉放下望远镜，嘴角露出一丝冷笑。
“将军，为什么只派这么点人？”副官不解，“如果我们派出更多的骑兵，完全可以吃掉他们的后卫。”
“没必要。”苏拉淡淡道，“我只是想告诉东方人，诺拉城有准备，有勇气。让他们在攻城前，先掂量掂量。”
他顿了顿，补充道：“而且，真正的战斗还没开始。等东方人的主力到了，等他们的重炮架设好了，才是我们出击的时候。”
苏拉望向东方，地平线上，已经可以看到扬起的尘土。
东方人的主力，快到了。
真正的决战，即将开始。
诺拉城的命运，罗马的命运，都将在这场战斗中决定。
而他，罗马执政官苏拉，将在这里，书写帝国最后的绝唱。
要么胜利，要么死亡。
没有其他选择。