退出春和殿时，夜风裹挟着落叶拍打在脸上。凌云回望灯火通明的宫殿，一个可怕的猜想在脑中成形：太子根本没病！这场“偶感风寒”的召见，是一场精心设计的密谈！而那枚玉佩，恐怕是开启某个惊天秘密的钥匙。
三更梆子响过，东宫西侧的“静心斋”仍亮着灯。
凌云将密诏与玉佩收入怀中，绕开巡夜的侍卫，从一处荒废的角门潜入。斋内陈设简朴，唯有案头一盏孤灯映着两个身影——太子朱标卸去了病容伪装，身着常服端坐椅中，而他对面那人……
“先生别来无恙？”
凌云瞳孔骤缩。
那人竟是早已“病逝”的前户部侍郎孙济世！三年前孙济世因揭发北方瘟疫被诬陷贪污，惨死于诏狱，尸骨无存。此刻他虽形容枯槁，左颊一道鞭痕犹在，但那双洞悉世事的眼睛，确确实实属于孙济世！
“孙大人？”凌云按剑后退半步，“您不是……”
“死了？”孙济世惨笑一声，扯开衣襟露出胸口狰狞的烙印——那是诏狱的“罪”字烙铁印，“托太子殿下的福，捡回半条命罢了。”
朱标抬手打断他：“先生不必惊疑。孙侍郎的事，孤自会向您解释。眼下有件更要紧的事……”他从暗格中取出一封染血的密信，推到凌云面前。
信封上“急呈太子殿下”六个字已被血渍晕染。凌云展开信纸，瞳孔猛地收缩——
“北直隶保定府突发怪疫！患者初觉寒热，继而全身肌肤转黑，七窍渗血，暴毙者逾百。太医院判为‘时疫’，兵部却下令封锁消息，焚毁病坊。今有逃难流民入京，言当地已成鬼域……”
信末附着一幅潦草的《疫症图》：画中人身躯佝偻，皮肤上布满黑色斑块，眼眶空洞如骷髅。
黑死病！
凌云如坠冰窟。这正是他在第380章协助孙济世调查时发现的恐怖瘟疫！当时因证据不足未能上报，没想到短短数月，疫情已从漠北蔓延至中原腹地！
“兵部为何封锁消息？”凌云声音发颤。
“因为恐惧。”孙济世冷笑，“傅友德克扣的军饷，多半填进了他自己的钱袋。若朝廷知晓边军因缺药染疫溃败，他这兵部侍郎的位子就坐不稳了！”
朱标突然剧烈咳嗽起来，帕子上再次溅出血点。凌云急忙上前施针，指尖触及他后背时，竟摸到数道尚未愈合的鞭伤！
“殿下！”
“无妨。”朱标喘息着推开他，“父皇近日咳血加重，太医令每日只敢报‘偶感风寒’。朝中暗流汹涌，茹瑺联合勋贵世家，欲借‘耗银靡费’之名废除官医局。若父皇……若朝局生变，官医局与新医科制必遭清算。”
他颤抖着手从案下取出一卷名册：“这是臣暗中培养的二百名医官名单，分散在各州府。另有一套《全国医官轮训密册》，藏于应天府大报恩寺地宫。先生若得势，可凭此重建医道体系；若失势……”
凌云猛然抬头：“殿下是要臣带着这些……逃亡？”
“不。”朱标目光灼灼如炬，“孤要先生守住新政火种！无论将来是谁主理朝政，都要保住官医局的根基！尤其这‘黑死病’——”他指向密信，“必须抢在傅友德掩盖真相前控制住疫情！否则不出半年，瘟疫将席卷全国！”
窗外惊雷乍起，照亮太子苍白的脸。凌云这才惊觉，那身“病弱”伪装下，藏着怎样一副铮铮铁骨！
“臣明白了。”凌云重重叩首，“臣以性命担保，必护新政不灭，必阻瘟疫横行！”
朱标扶起他，将蟠龙玉佩重新按回他掌心：“此佩可调动东宫暗卫。三日后‘听雨轩’之约，是江南义民首领携‘避瘟丹’配方而来。切记，万事小心。”
雨点开始敲打窗棂。凌云退出静心斋时，回头望去——烛光中，太子正提笔疾书，一封写给太医院判林砚的密信墨迹未干，末尾八字力透纸背：
“官医大局，生死以之！”
暴雨中的紫禁城如一头蛰伏的巨兽，檐角兽吻在闪电中投下狰狞剪影。凌云的身影消失在宫墙拐角，怀中的玉佩与密信紧贴心口，仿佛两块烧红的烙铁。
远处传来更夫沙哑的吆喝：“天干物燥——小心火烛——”
而真正的烈焰，已在北方的冻土下悄然蔓延。