残阳如血，将暗月世界新区域“遗忘峡谷”嶙峋的怪石和扭曲的枯木染上一层黏稠的暗红。
陈星云伏在一处风化严重的岩脊后，身上的破旧斗篷与环境几乎融为一体。苏婉紧挨着他，呼吸轻浅，手中紧握着一把经过她“物资共鸣”能力反复调校过的十字弩，弩箭尖端闪烁着幽蓝的微光——那是用峡谷特产“泣血石”研磨淬炼的，对灵体有额外伤害。
距离他们逃离那片现实中的战争废墟，通过一个极不稳定的临时“裂隙”重新进入暗月世界，已经过去半个月。这半个月，世界天翻地覆。
最初只是零星的传言，在玩家聚集的临时营地和利用残留现实物品搭建的简陋通讯频道里流传：某某大佬带人清空了一座地宫，发现了能产出稳定“暗影尘”的矿脉；某个大型公会击退了区域守关BOSS，占据了拥有天然屏障的山谷；甚至有人声称，在遥远的“腐臭沼泽”深处，有团队成功修复并启动了一座古老的魔法塔，以其为中心建立了据点。
直到三天前，一道震撼了整个暗月世界（至少是华夏玩家活动区域）的系统公告，以一种冰冷而宏大的方式，确认了新时代的来临：
【区域公告：经检测，满足条件。暗月世界“势力割据”阶段正式开启。】
【势力规则概要：占据并稳固拥有“地脉节点”或“核心建筑”的区域，可宣告成立独立势力。势力范围内，法则将出现轻微偏转，更契合主导者意志。势力享有部分资源产出加成、防御工事强化、内部通讯加密等权限。势力间关系可设定为：同盟、中立、敌对、战争。】
【当前已检测到稳定势力信号：4处。】 （具体坐标与势力名称对非本势力成员保密）
公告一出，本就因现实灾难而变得紧张、激进的环境，瞬间沸腾。散人玩家疯狂寻找可能未被占据的“宝地”，或权衡着投靠哪个“明主”。原有的公会、团队要么加速整合，要么内部因权力和路线分歧而分裂火并。混乱、机遇、野心与恐惧，如同瘟疫般在破碎的土地上蔓延。
陈星云和苏婉没有加入任何势力的打算。他们只相信彼此，以及手中逐渐苏醒的力量。陈星云的“真视之眼”在暗月世界似乎更为活跃，不仅能看破许多怪物和环境的能量弱点，甚至开始能隐约感知到其他玩家情绪的“颜色”与“质地”——贪婪是粘稠的暗黄，恐惧是波动剧烈的灰白，坚定的杀意则是锐利的猩红。苏婉的“共鸣”能力则从单纯寻找物资，发展到能与某些特定的环境元素或低级魔化材料进行初步“沟通”，引导它们产生有益的变化，比如让一潭死水缓慢净化，或让一块铁矿石的纯度自然提升。
他们就像两头孤狼，在混乱的边缘谨慎穿行，一方面躲避着可能存在的柳氏追杀（现实与暗月世界的屏障似乎正在减弱，谁也不能保证柳氏的触须伸不进来），一方面收集信息，努力理解这个剧变的世界，并寻找提升实力的机会。“磐石基地”的坐标晶体被陈星云贴身收藏，那微弱的蓝光时强时弱，仿佛在呼应着某种遥远的律动。
而此刻，他们潜伏在“遗忘峡谷”的边缘，是因为“真视之眼”捕捉到峡谷深处传来一种异常“纯粹”且“强大”的秩序波动，与周遭的混乱邪恶格格不入。那波动中，还夹杂着大量属于人类的、被严格规训过的情绪“颜色”——一种整齐划一的、带着狂热底色的“铁灰色”。
“有大规模、有组织的人类聚集，就在里面。”陈星云压低声音，眼中淡金色的微光一闪而逝，“感觉……像是个兵营，或者堡垒。情绪非常‘硬’，规矩森严。”
苏婉点了点头，指了指峡谷入口处。那里看似只有乱石和枯藤，但在她的“共鸣”感知中，几处不起眼的位置，地下的金属元素以不自然的规律排列着，连接成隐秘的警戒线。“有陷阱和魔法警报，很精巧，不是系统自带的风格，是玩家布置的。而且……有至少两个暗哨，呼吸和心跳控制得很好，几乎是职业军人水准。”
两人对视一眼，愈发警惕。他们沿着岩壁小心移动，绕开正面，找到一处风化形成的狭窄缝隙，勉强可以攀爬。陈星云的“速度爆发”和“影遁”在暗月世界威力有所恢复，此刻用来攀爬和隐匿踪迹效果极佳。苏婉则借助“共鸣”，感受着岩壁的应力点，选择最稳固的路径。
足足花了一个多小时，他们才悄无声息地爬到峡谷一侧的峭壁中上部，躲进一个被枯藤半掩的洞穴里。从这里向下俯瞰，峡谷深处的景象终于一览无余。
首先映入眼帘的，是一面在血色夕阳下猎猎作响的巨大旗帜。旗帜底色是暗沉如铁的深灰，上面用猩红的丝线绣着一个狰狞的图案——一个被荆棘缠绕、正在燃烧的王冠。旗帜下方，是一座依托天然岩壁和大量粗粝石材建造起来的要塞。要塞规模不小，外墙高耸，上面设有垛口和巡逻通道，隐约能看到身穿统一制式皮甲或锁甲、手持长矛或弩箭的人影在走动。要塞内部，炊烟袅袅，甚至有规律地传来金属锻造的敲击声和操练的口号声。
要塞外围，原本崎岖不平的土地被粗犷地平整过，划分出不同的区域：一片用木栅栏围起来的饲养场，里面关着一些驯化（或者说魔化程度较低）的峡谷蜥蜴和长毛野猪；一片开垦过的田地，种植着暗月世界特有的、能在贫瘠土壤生长的暗紫色块茎作物“地薯”；甚至还有一个简易的集市，一些玩家装扮的人在摆摊交易，穿着统一服装的守卫在维持秩序。
这哪里是一个临时据点？分明是一个初具规模、自给自足的封建领地雏形！
“我的天……”苏婉掩住嘴，眼中满是震撼，“他们……他们真的在这里建了个‘王国’？”
陈星云目光锐利，扫视着要塞的核心区域。在要塞中央，有一栋相对最“精致”的石质建筑，带着一个了望塔。塔楼上，除了那面燃烧王冠旗，还站着一个人影。那人身材高大，穿着一身闪亮的、带有繁复魔法纹路的板甲，没有戴头盔，一头短发如同钢针般竖起。他背对着夕阳，面容看不真切，但身上散发出的能量波动和情绪“颜色”，在陈星云的视野中如同一个小型火炬——那是强烈的自信、掌控欲，以及一种近乎傲慢的“秩序”之光。
此时，要塞前的空地上似乎正在举行某种仪式。一群约二十人的新玩家（从他们惊慌、茫然又带着希冀的表情可以看出），被几个全副武装的守卫带到那个高大男子的下方。
高大男子俯视着他们，声音经过魔法或某种设备的放大，在峡谷中回荡，带着金属般的铿锵质感：
“……欢迎来到‘铁王冠’！欢迎来到这黑暗世界里，人类秩序与荣光的最新支点！我是凯岩，这片土地的主宰者，铁王冠的铸造者与守护者！”
他的话语充满了煽动性。
“外面是怪物，是混乱，是朝不保夕的死亡！但在这里，在我的规则下，你们能得到庇护，得到食物，得到变强的机会！看看你们周围！高墙、农田、作坊、军队！这一切，都是从无到有，用血、汗和钢铁的意志建立起来的！这就是团结的力量！这就是秩序的价值！”
新玩家们仰头看着他，被这气势和眼前实实在在的“基业”所震慑，脸上畏惧渐消，取而代之的是一种找到依靠的激动和盲从。
“但是！”凯岩话锋一转，声音陡然严厉，“庇护不是免费的！秩序需要每一个人来维护！在这里，贡献决定地位，忠诚换取生存！你们需要工作，需要战斗，需要服从命令！我们会根据你们的能力分配任务——耕种、采矿、锻造、巡逻，或者拿起武器，成为铁王冠的利剑！”
他停顿了一下，让恐惧再次在新玩家心中滋生一点，然后才继续道：
“完成你们的义务，你们将获得‘贡献点’。贡献点可以兑换食物、基础的装备、技能训练指导，甚至……是让你们身体强化、掌握超凡力量的‘觉醒药剂’！” 他举起一个小巧的、散发着微光的玻璃瓶，里面晃动着银色的液体。“这是只有铁王冠才能提供的宝贵资源！是用我们勇士的生命，从峡谷深处的‘银鳞矿坑’里带回来的珍稀材料炼制的！”
“当然，”凯岩的嘴角似乎扯出一个冷酷的弧度，“如果谁想不劳而获，或者违背铁王冠的律法——懈怠、偷盗、私斗、叛逃……那么，我们也有专门处理这些问题的‘铁狱’，和负责执行的‘断刃队’。在黑暗世界，仁慈是奢侈品，铁血才是生存的基石！现在，告诉我，你们是选择融入秩序，成为铁王冠的一部分，还是……滚回外面那吃人的荒野？”
新玩家们几乎没有犹豫，在守卫的逼视下，参差不齐却声音越来越大：“融入秩序！为铁王冠效力！”
陈星云和苏婉在峭壁上看着这一幕，心情复杂。这凯岩，是个枭雄。他充分利用了玩家在绝境中对安全和组织的渴求，建立了一套简单粗暴却有效的统治体系。贡献点、晋升阶梯、武力威慑、还有那个关键的“觉醒药剂”……这几乎是在打造一个微型的、带有军国主义色彩的封建王国。
“他在人为制造阶级和依赖性。”陈星云低声说，“用最低限度的生存保障和虚无缥缈的力量承诺，换取绝对的控制和劳动力。那些‘觉醒药剂’……恐怕没那么简单。”
苏婉脸色有些发白：“那些选择加入的人……他们知道自己签下的是什么吗？这简直像是……”
“像是把自己卖给了领主。”陈星云接过话头，语气冰冷，“但不可否认，在当下，对很多走投无路的人来说，这或许就是唯一的选择。至少，那墙看起来比荒野安全。”