太行山深处，层峦叠嶂，险峰如削。黑山军的主营寨“卧虎坪”便坐落于一处三面环山的险峻坳地之中。
依着陡峭山势，以粗大原木与嶙峋山石垒砌而成的营垒连绵起伏，虽显粗犷杂乱，缺乏章法。
但哨楼林立，刁斗森严，旌旗在山风中猎猎作响，自有一股盘踞多年、易守难攻的森然气象。
张宁一行的车驾与护卫骑兵，早在踏入黑山势力范围时便已遣人通传。
张燕既未拒绝，却也未曾表现出多少热情，并未依礼出营远迎，只派遣了麾下一名颇为干练的头目，引着他们穿过重重岗哨与盘查，进入营寨深处。
这份矜持甚至冷淡的态度，无疑是一种无声的下马威，也表明了张燕对此事复杂而审慎的心态。
议事大堂以巨石为基，原木为梁，宽阔而简陋。此时堂内火把通明，松脂燃烧的气息混合着皮革、汗水的味道弥漫空中。
张燕端坐于上首铺着完整斑斓虎皮的主位之上，年约三旬，面庞精悍，肤色是常年风吹日晒的黝黑，一双眼睛锐利如盘旋山巅的鹰隼，正不动声色地打量着被引入堂内的数人。
他身后及左右，站着七八名体格魁梧、神态或剽悍或阴沉的大小头领，人人手按兵刃，目光带着毫不掩饰的警惕与审视，扫视着来客。
张宁走在最前方，依旧是一身素净衣裙，外罩防风的深色斗篷，神色平静无波，步履沉稳。
横野校尉徐晃按剑紧随其后，一身精良的幽州制式甲胄擦抹得光亮，衬得他身形愈发雄壮，步伐间带着久经沙场的沉稳气度。
周仓则跟在徐晃侧后方半步处，瞪着一双铜铃般的虎目，毫不避讳地扫视着堂上诸人。
尤其在掠过几张似有些模糊印象、可能曾是黄巾旧部的头领面孔时，目光微微一顿，鼻腔里似有若无地哼了一声。
“黑山都督张燕，见过凌州牧夫人。” 张燕并未起身，只是抱拳拱了拱手，声音洪亮却透着一股明显的疏离感。
“久闻夫人昔日‘太平道圣女’之名，如雷贯耳，不想今日竟能在这山野陋地得见真容。只是不知，夫人以万金之躯，轻身犯险，深入我这等被朝廷视为贼巢的所在，究竟所为何事？”
他刻意同时点出张宁“圣女”的旧日身份与“凌州牧夫人”的新贵头衔，语气微妙，既有试探，也暗含划清界限之意。
张宁微微颔首还礼，姿态从容，声音清晰而镇定，在大堂内回荡：
“张都督，妾身过往虚名，早已随风而逝，不必再提。今日此来，非为叙旧攀私谊，乃是代夫君——幽并二州牧守凌云，向都督，以及黑山数十万苦苦求存的弟兄们，陈说时势利害，指一条可行之明路。”
“明路？” 张燕左侧一名脸上带着狰狞刀疤、眼神凶狠的头领闻言，嗤笑一声，语带讥讽。
“朝廷给咱们的明路就是大军剿杀，一个不留！冀州袁本初给的明路，就是驱使我们弟兄去替他打头阵，当抵挡别人的炮灰！”
“却不知，凌州牧给的明路，又是什么新鲜花样？莫非也是想收编我们这些山野草寇，去替他攻城略地，打下一片江山？”
周仓本就性急，听得这阴阳怪气的话语，顿时按捺不住，猛地踏前一步，声如闷雷炸响：
“呔！你这厮怎么说话！俺周仓当年也是跟着地公将军（张宝）在颍川打过硬仗的！
夫人念着旧情，好心好意来给你们这些困在山里的兄弟指一条活路，你在这里阴阳怪气、夹枪带棒地说些啥？睁开眼看看如今外头是什么世道！
董卓那国贼在洛阳倒行逆施，关东诸侯各怀鬼胎，没一个真心为百姓的！
就咱们黑山兄弟，还有白波谷那些兄弟，窝在这山沟里，靠着抢掠附近州县，能吃几年安稳饭？子孙后代难道也跟着咱们，一辈子背着个‘山贼’的名头吗？”
周仓这突如其来、带着浓重草莽气息的粗豪话语，以及他自报家门点出的“黄巾旧部”身份，让原本气氛紧绷的大堂骤然一滞。
堂上几名年纪稍长、面容沧桑的头领，看向周仓的目光顿时变得复杂起来，有惊讶，有追忆，也有一丝不易察觉的波动。
张燕也微微眯起了眼睛，锐利的目光在周仓粗犷的面容和健硕的身躯上停留了片刻，沉声道：
“你……莫非是当年在颍川，跟随地公将军帐下，以勇力着称的周仓？”
“正是俺！” 周仓毫不含糊，蒲扇般的大手拍了拍结实的胸膛，声音洪亮。
“俺现在跟着凌使君，吃的是朝廷正经的官粮，干的是保境安民、驱逐胡虏的正经事！
凌使君待人如何，对治下百姓如何，对俺们这些出身不好、但肯卖命的兄弟又如何，你大可派人出去打听打听！
幽州、并州现在啥光景？比你们窝在山里，今天抢一把，明天怕被剿，担惊受怕、吃了上顿没下顿，不强上百倍？”
张燕沉默了，手指无意识地摩挲着虎皮光滑的毛锋，目光转向自进堂后便一直沉稳如山、未曾多言的徐晃，语气稍缓：“这位将军气度不凡，不知如何称呼？”
徐晃抱拳，不卑不亢，声调平稳：“某乃幽州牧麾下横野校尉，徐晃，徐公明。
昔年曾随杨奉将军，与白波军的兄弟，以及黑山的诸位，在并州、河东等地，也有过数面之缘，或曾并肩御敌，或曾遥遥相望。”
他这番话既表明身份，也点出了与黑山军并非全然陌生，甚至可能共享着某些旧日战场上或江湖中的脉络，无形中拉近了一丝距离。
张燕眼神微微一动，点了点头：“原来是徐公明将军。张某亦有耳闻，将军在幽州颇受凌州牧器重，委以镇守归化新城重任，可见信任之深。
却不知，凌州牧欲如何安置我黑山这几十万张嗷嗷待哺的嘴？可是要我等即刻放下刀枪，出山为民？
山外那早已被豪强瓜分殆尽的田地，可还有我等立锥之地？官府的税赋徭役，那些胥吏的盘剥，可会对我等这些‘归顺贼寇’网开一面，轻饶几分？”
徐晃面色沉静，早有准备，闻言即朗声答道：
“张都督所虑，州牧大人早已深思熟虑，有所考量。州牧大人新兼幽并，正值广纳贤才、稳固边疆之际，亦深知民生多艰，百姓铤而走险多因活路断绝。
黑山弟兄，若愿真心归附，首要之务，在于区分安置，各得其所。精
壮敢战、且愿服从军纪号令者，可经严格选拔，编入边军或州郡兵马之中，从此吃皇粮，领饷银，凭军功晋升，搏一个正经的武人出身，光耀门楣，封妻荫子，如同周仓将军及徐晃一般。
其余老弱妇孺，以及厌倦厮杀、愿放下刀剑为民者，州牧大人郑重承诺，可在并州北部、幽州西部等地，专门划定区域。
分予无主荒地、可垦山林，并由官府贷给种子、耕牛，助其修建房舍，且承诺三年之内免征赋税，使其得以休养生息，重建家园。此乃州牧大人亲口许诺，绝非敷衍搪塞之虚言。”
张宁适时接话，语气更加恳切，目光清澈地望向张燕及其身后诸头领：
“张都督，诸位头领。山中弟兄，大多本是良民，只因活不下去，被苛政所逼，才铤而走险，聚众自保。