西行的追击终究有其极限。当凌、曹联军带着救回的皇甫嵩、朱儁等朝臣、部分百姓以及身份特殊的董白。
返程至洛阳近郊时，前方撒出的探马带回了最新的、也是意料之中的确切消息。
“报——！”探马的声音带着尘土与急促的气息，闯入临时搭建的中军大帐，
“董卓大队已悉数退入长安，闭门坚守。潼关、函谷关皆增派重兵，关墙加固，守备森严！
斥候远眺，可见西凉旌旗密布，刁斗之声相闻，营垒相连如巨兽盘踞险要，恐有精兵数万据险而守！
潼关之外，道路尽毁，桥梁断绝，沿途更有游骑反复清扫……我军，已无西进之机！”
最后几个字，探马几乎是咬着牙吐出来的，带着一种大势已去、回天乏术的沉重。帐内一时寂静，唯有火盆中木炭偶尔爆开的噼啪声，衬得这消息愈发刺耳。
凌云、曹操，以及刚刚获救、洗去尘垢换上干净衣袍却依旧难掩憔悴与悲愤的皇甫嵩、朱儁等人，闻听此报，神色皆是一黯。
潼关、函谷关，这两座雄踞秦岭、黄河天险之上的千古名关，本就是“一夫当关，万夫莫开”的绝险之地。
如今被惊魂稍定却仍握有重兵的董卓经营成铁桶一般，辅以焦土策略，其意图再明显不过：彻底断绝关东联军西进之念。
更何况，联军自身早已是金玉其外，败絮其中。
皇甫嵩闭目良久，方才睁开，眼中是深深的疲惫与了然。他长叹一声，声音苍凉沙哑，仿佛瞬间又老了十岁：
“潼函天险，国之锁钥。昔年秦据此而御六国，高祖因之而定三秦。
今董卓拥甲兵、挟天子、据雄关……已成坐守之势。关东诸公……”
他摇了摇头，未尽之言里充满了对联盟现状的透彻失望与无尽悲凉。
朱儁更是猛地一拳砸在自己腿上，冷哼一声，扭过头去，不愿再看虚空中某一点，牙关紧咬，额角青筋微现，显然对酸枣以来诸侯们的所作所为已鄙夷憎恶到了极点。
“砰！”
一声巨响打破了帐中的沉寂。曹操脸色铁青，目眦欲裂，一拳狠狠砸在面前简陋的木案上，那脆弱的案几几乎当场碎裂，震得案上陶碗跳起，水渍横流。
“竖子不足与谋！竖子不足与谋啊！”
曹操的咆哮声如同受伤的猛虎，胸中积郁多日的愤懑、对袁绍等人坐观成败的切齿鄙夷、对自己荥阳冒进中伏的痛悔、以及对眼前这无力回天局面的暴怒。
如同岩浆般喷薄而出，“若非彼等迁延观望，醉生梦死，各怀鬼胎，坐失良机，焉能使董卓老贼从容劫掠，焚我宗庙，毁我都城，扶天子西遁，而今竟能据险逍遥？！
大好局面，煌煌大义，尽毁于这群碌碌鼠辈之手！讨董？讨个屁的董！我等在前方流血搏命，倒成了成全他们在此间争权夺利的垫脚石！可恨！可耻！”
他胸膛剧烈起伏，气息粗重，眼中血丝密布，这番怒骂不仅是对着不在场的诸侯，更是对这无奈结局的宣泄。
凌云相对平静地坐着，手指无意识地在膝上轻点。这一切，他早有预料。
历史的轨迹纵然因他的到来有了涟漪，但大江奔涌的方向，似乎依然顽固。董卓西遁据险，意味着以联军目前的状态，军事上的讨伐事实上已经画上了休止符。
接下来的戏码，该是关东诸侯们撕下最后的面纱，进入赤裸裸的兼并时代了。
待曹操的怒吼在帐中回荡渐息，只余粗重的喘息时，凌云才缓缓开口，声音平稳而清晰，像是一盆冷水，试图浇熄过于炽烈的情绪，也将众人的思绪拉回现实：
“孟德兄，息怒。事已至此，怒亦无用。董卓据险，非一日可图，亦非我等眼下疲敝之师可图。当务之急，是返回洛阳，料理残局，安顿劫后余生的百姓，更要……”
他顿了顿，目光缓缓扫过面色灰败的皇甫嵩、朱儁，以及帐中其他眼神闪烁的将领。
“更要商议，如何面对这董卓西去、天子蒙尘、洛阳成墟、诸侯离心的天下。洛阳城中，此刻怕已是另一番‘热闹’景象了。”
曹操又重重喘了几口粗气，强行将翻腾的怒火压回心底。他知道凌云说得对，愤怒改变不了既成事实。
他看向凌云，眼神复杂无比：有感激，荥阳救命、合力救回大臣之恩；有钦佩，其军力与韬略。
更有一种同遭背叛与挫败后的深切共鸣，以及隐约将凌云视为眼下唯一可靠同盟的依赖。“乘风所言极是。”
曹操声音低沉下来，却仍带着寒意，“洛阳城中，袁本初、袁公路之流，恐怕正在为谁入主南宫废墟、谁得多些虚名玉帛而争吵不休吧！操……羞于再与彼等为伍！”
凌云微微颔首，心中了然。经此一连串变故，曹操与袁绍等诸侯已近乎决裂，而对己方的态度则从合作转向了更深的倚重与联合。这对凌云而言，是机遇，也是需要谨慎把握的变量。
“无论如何，先回洛阳。”凌云站起身，掸了掸衣甲上并不存在的灰尘，目光投向帐外洛阳方向，深邃难明，“总需有个了结。这联盟的戏，也该唱完最后一出了。”
数日后，凌云与曹操合兵一处，护送着皇甫嵩、朱儁等一干形容憔悴却腰背挺直的朝臣，以及董白等沉默的俘虏，返回了那片依旧满目疮痍、哀鸿遍野的洛阳故地。
眼前的洛阳，比他们离开时更加“热闹”，却也更加令人心寒齿冷。
冲天的黑烟虽已散去，但焦糊的气息弥漫在空气中，混合着尘土与某种难以言喻的腐败味道。
断壁残垣之间，除了面如死灰、眼神空洞的百姓在瓦砾中机械地翻捡着或许根本不存在的生活希望，更多的却是各镇诸侯麾下服饰各异的兵马。
他们并非在帮助清理废墟、救治伤患或维持秩序，而是执着于争夺那些相对完好或位置紧要的宫室残址、府库遗迹的“控制权”。
甚至为了一处尚有屋顶的偏殿、几件从灰烬中扒出的残缺铜器而大声争吵，推搡乃至拔刀相向。
袁绍已将自己的“盟主行辕”设在了原太尉府，袁术则毫不客气地占据了靠近南宫废墟、一处台基高大、视野开阔的宫苑，摆出分庭抗礼之势。
其余诸侯，如韩馥、孔融、张邈、刘岱等，亦各占一地，插上旗帜，仿佛在这帝国的废墟上进行着一场荒诞的圈地游戏。
当凌云、曹操这支带着明显战火痕迹、军容整肃却难掩疲色的队伍，护着车驾入城时，立刻引起了各方关注。
很快，袁绍的使者便到了，语气看似恭敬却带着不容置疑的“邀请”，请凌云、曹操及救回的诸位大臣前往“行辕”议事。
所谓的“行辕”大厅，经过匆匆打扫，撤去了明显碍眼的废墟，铺上了不知从何处寻来的毡毯，勉强有了几分会商之地的模样。
袁绍端坐主位，头戴进贤冠，身着锦袍，努力维持着盟主的威仪，只是眼底深处的一丝焦躁与虚浮难以完全掩盖。
袁术坐在其左下首，仰着下巴，斜睨着陆续进来的人，毫不掩饰其倨傲。