堂上坐的不是王御史，而是一个面生的绯袍官员，五十来岁，面白微须，正慢悠悠喝茶。县丞、主簿、典史等一干佐贰官垂手立在两侧，个个神色紧张。
“下官江陵县水利丞李实，见过……”陈实躬身，不知如何称呼。
绯袍官员放下茶盏，抬眼打量他，笑容和煦：“你就是李实？不错，年轻有为。本官武昌府同知，周文彬。”
李实心头一紧。武昌府同知，正五品，比他这个从九品高了整整八级。
“周大人。”他深深一揖。
“不必多礼。”周文彬起身，走到李实面前，拍拍他肩上的灰土，“听王御史说，你自烧水泥，修了五里堤坝，保了七个村子。好，好啊！咱们湖广，就需要你这样肯做实事的官员！”
他说得亲切，李实却觉得那手掌拍在肩上，沉甸甸的。
“都是卑职分内之事。”
“分内事，也要有人肯做。”周文彬踱回座位，话锋一转，“不过……本官也听说，你向王御史告了状，说县里克扣修堤款项？”
堂内气氛骤然一凝。
县丞等人低着头，不敢看陈实。
李实深吸一口气：“回禀大人，修堤款五百块银元，实际仅到二百，卑职只是据实禀报。”
“据实？”周文彬笑容淡了些，“李实啊，你还年轻，不懂衙门里的规矩。款项拨付，有损耗，有车马，有文书杂费——这都是常例。你直接捅到御史那里，让县里诸位同僚如何自处？让府衙的脸面往哪搁？”
李实攥紧拳头：“可堤坝要修，百姓要保……”
“百姓要保，衙门也要体面。”周文彬打断他，“这样吧，本官做主，补你三百块银元。你写个结状，说之前是误会，款项已足额到位。如何？”
李实愣住。
三百银元，能修三里水泥堤，能救明年春汛时多少人家？
可这钱……是拿谎话换的。
“周大人，”他抬起头，声音发涩，“款项是否足额，账册可查。卑职……不敢欺瞒御史。”
周文彬脸上的笑容彻底消失了。
他盯着李实看了片刻，缓缓道：“陈实，你是天启十四年新式科举上来的吧，本官记得，那一批湖广籍的学员，有十七人。如今还在任的，不到十个。其他的……有的调去了穷乡僻壤，有的‘丁忧’回家，还有的，犯了点小错，被革职了。”
这话里的寒意，让李实后背发凉。
“你年轻，有前程。”周文彬声音放轻，“何必为了几里堤坝，断送了自己？本官可以保举你，去武昌府工房当个主事——正八品，月俸十六块银元，比你现在翻一番。如何？”
威逼，利诱，软硬兼施。
李实手心全是汗。
他想起了天启十年黄河决口时的场景，洪水像黄色的巨兽，一口吞没了村子。他趴在屋顶上，看着爹娘、姐姐、弟弟被水卷走，连呼救声都听不见。
是官府的人把他从屋顶救下来，送他去新式学堂，给了他一条活路。
先生说：“学水利的，就该去治水。让这天下，少几个像你这样的孤儿。”
“周大人。”李实缓缓跪下，却挺直了背，“卑职的命，是朝廷救的。学的本事，是朝廷教的。如今朝廷要修堤，卑职若为了一己前程，欺上瞒下——那卑职这条命，就白救了；这身本事，就白学了。”
他抬起头，目光清亮：“三百块银元，卑职不能要，结状，卑职也不能写。”
堂内死寂。
县丞等人脸色煞白，有人腿都在抖。
周文彬盯着陈实，良久，忽然笑了。
笑声很冷。
“好，好一个忠臣良吏。”他起身，拂袖，“既然你执意如此，本官也不强求。只望你……好自为之。”
说完，大步离去。
县丞等人慌忙跟上，经过李实身边时，县丞低声骂了句：“不识抬举！”
李实跪在地上，直到所有人都走了，才慢慢站起。
膝盖有些软。
他知道，自己把武昌府、把整个湖广官场，都得罪了。
但他不后悔。
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