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一心沿着中环区通往外环的主干道不紧不慢地走着，，脚下的石板路被连日来的寒气和偶尔的薄雪浸得颜色深暗，缝隙里嵌着冻硬的泥浆。
空气清冷，每一次呼吸都带出一团白雾，然后迅速被巷道里穿行的风扯碎。
但今天的风里，掺杂了一些别的东西，那是一种蠢蠢欲动的气息。
街道上的人比平时这个时段要多。
许多人只是站在自家门口，或三五成群地聚在街角，低声交谈着，目光时不时警惕地扫向天空，扫向那些高大建筑的阴影角落，扫向任何可能藏匿“异常”的地方。
一心的双眼早已习惯了在混乱中捕捉细节：
他注意到几个背着箩筐的农妇，筐里是空的，她们却反复检查着筐底，仿佛里面刚刚爬出过什么东西。
一个矮人铁匠铺的学徒，在擦拭门框时动作格外用力，眼睛却一直瞟着对面房檐上那只歪着脑袋的乌鸦——好像它下一秒就会变成别的东西。
影钢卫队的巡逻队出现的频率也明显增加了，而且不再是之前那种懒洋洋的、例行公事般的踱步。
他们以五到六人为一小队，铠甲穿戴整齐，脚步更快，像梳子一样反复梳理着经过的每一条巷道。
一心自然地混入人流，微微低着头，让厚外套是他此时最好的伪装。
当一个四人巡逻小队与他擦肩而过时，他甚至能听见其中一名年轻卫兵压抑着颤抖的低声抱怨：“…北区仓库那边根本什么都没有！只有一堆被风吹倒的木桶，还有几块碎掉的瓦片…队长非要我们一寸寸搜，说可能沾了‘魔物的黏液’…老天，这差事什么时候是个头…”
“闭嘴，上头他妈的让你干什么，你就他妈的干什么，少他妈的废话。”队长的声音干涩而疲惫。
一心面不改色地走过，心里却给奥尼尔和昨晚负责“演出”的友军们默默记了一功。
效果正在发酵。恐惧是最好的发酵剂，而困惑和疲惫则是它最好的帮凶。
根据EUD手机里那份更新迭代过无数版本的黑金城地图，中环区和外环区靠西南的位置，有一处“星芒之誓”公会的分会。
一心之前几次路过那片区域时，甚至没注意到它的存在。那门面太不起眼，客流也稀稀拉拉，与周边热闹的商铺格格不入。
但今天，还没走近那条街，喧嚣声就已经先传了过来。
那一种更加集中、更加亢奋的声浪。
里面混杂着通用语粗声大气的争论、精灵快速而优美的音节、矮人瓮声瓮气的嘟囔，甚至还有一些他完全分辨不出源头的、喉音很重的陌生语言——可能是某个边缘种族的方言，或者干脆就是冒险者之间自创的“行话”。
转过街角，眼前的景象让一心脚步微微一顿。
分会那扇原本漆色斑驳的木门此刻大敞着，门框似乎都因为不断的人流进出而在轻微震颤。
门口那片不大的空地上，乌泱泱挤满了人。
各种种族，各种打扮。
有人族青年穿着崭新的、还带着鞣制气味的皮甲，兴奋地比划着；
有精灵游侠背着一张几乎与身等高的长弓，尖耳微微抖动，冷静地观察着人群；
有矮人战士扛着几乎和他自己一样宽的战斧，络腮胡子上还沾着没擦干净的麦酒沫；
当然还有半兽人，他们毛茸茸的耳朵和尾巴在拥挤中不时擦碰到旁人，引发小小的骚动和笑骂。
所有人的目光焦点，都集中在门口右侧那面巨大的、用整块橡木制成的任务板上。
板子上原本贴着的一些陈旧泛黄的委托单，此刻大多被粗暴地撕下或覆盖。
取而代之的，是十几张墨迹崭新、甚至还在反光的羊皮纸。纸张的质地和书写格式高度统一，一看就是出自同一源头的大批量发布。
最上方几张，用加粗的通用语写着醒目标题：
紧急调查——城内异常现象标记与初步评估
限时清剿——可疑阴影实体（非接触）
情报收集——关于近期“古神低语会”活动迹象
报酬一栏的数字相当诱人，后面跟着的公会认证徽记闪闪发光。
一个戴着眼镜、看起来像是公会文员的人族年轻人，正站在一块垫脚的木箱上，用已经沙哑的嗓子反复喊话：“…排队！有序排队接取！每人每次限接一项调查或标记任务！且建议三人以上小队接取！那边的，都说了不要挤——！”
但他的声音很快被淹没。
“我先看到的！那张北区仓库的给我！”
“滚蛋！老子队伍里有追踪专家，更适合干这个！”
“喂，那个长耳朵的，你挡着我了！”
一心侧身靠在对街一栋建筑的外墙拐角，将自己隐在阴影里，静静观察。
他的目光扫过那些激动或紧张的面孔，扫过他们身上或精良或粗陋的装备，扫过他们因为争论而涨红的脸和紧握武器的手。
就在这时，一支队伍吸引了他的注意。
那是五名半兽人组成的冒险小队，挤在人群边缘，没有参与争抢，而是围成一圈。为首的是一名体格格外魁梧的雄性半兽人，棕黑色的毛发浓密，穿着一身用金属片加固的硬皮甲，腰间别着一把厚重的弯刀。
他正用粗壮的手指，挨个点着自己队员的胸膛，声音洪亮，带着不容置疑的权威：
“…图卡，你的鼻子最灵，任何不对劲的气味，哪怕是一丁点硫磺或者腐臭，立刻报告！”
被点到的犬耳半兽人用力点头，鼻子在空中抽动了两下。
“沃夫，你的眼睛好，负责高处和阴影，那种会‘融进墙里’的影子，给我盯死了！”
一个有着狼类特征、眼神锐利的半兽人低吼了一声作为回应。
队长最后环视一圈，提高了音量，既是叮嘱队员，也像是在给自己鼓劲：“都给我记住，遇到任何异常，别上头，别硬拼！活着完成的任务才有价值，听明白没有？！”
“哦！！”其余四名队员齐声吼道，拳头捶在胸甲上，发出沉闷的响声。那声音里的决心，甚至短暂压过了周围的喧嚣。
一心看着他们，嘴角无意识地牵动了一下，是丁点欣赏，也是某种难以言喻的复杂情绪。
这些本地冒险者，或许战斗技巧粗糙，战术思维原始，但在这种突如其来的、超乎理解的危机面前，他们表现出的组织性和求生欲，依然是生命最本能也最坚韧的力量。