山东潍县马家庄，有个叫马青山的年轻人。祖上世代务农，到他这辈，也算小有积蓄，盖了三间青瓦房，娶了邻村姑娘王氏为妻。马青山有个不为人知的癖好——痴迷古玩字画。虽然家境平平，却省吃俭用，常往县城古玩街跑，买些真假难辨的玩意儿。
这年清明，马青山给祖坟添土，在曾祖父坟旁发现一个密封的陶罐。撬开一看，里头竟是一幅泛黄的绢画。画上是一位白须老者，仙风道骨，衣袂飘飘，背景是云雾缭绕的山峦。马青山小心翼翼带回家，挂在堂屋正墙，日日观赏，越看越觉不凡。
这天夜里，马青山梦见一位白衣老者向他作揖：“多谢道友将我从土中请出。我乃你曾祖父机缘巧合救下的狐仙，名唤‘白云公’。此画是我一缕精魂所寄，你我有缘，今后若遇难处，可在画前三炷香，唤我三声，或能相助。”言罢消失不见。
马青山惊醒，半信半疑。次日正逢老母病重，县城郎中也束手无策。他想起梦中情景，便在画前焚香祷告，连唤三声“白云公”。香烟缭绕中，画中老者竟微微颔首。当夜，老母高烧退去，三日后痊愈。从此，马青山笃信画中有灵，更是日日供奉。
消息不胫而走。邻村周家庄的周世荣听闻此事，心中一动。此人四十来岁，早年做过古董买卖，后因心术不正，在行内名声败坏，回乡开了间杂货铺，暗中仍做些见不得光的勾当。他常听人说马青山家藏宝物，此番又闻“仙画”奇事，顿生算计。
周世荣有个表弟姓胡，单名一个“灵”字，人称胡三。此人天生异相：左眼皮上有块青色胎记，据说出生时接生婆见一只狐狸从房梁窜过。胡三父母早亡，由周世荣接济长大，学得一身江湖本事，尤擅口技，能模仿百鸟百兽，更能学人声而不辨真假。
周世荣寻来胡三，如此这般商议一番。胡三本就游手好闲，闻听有财可发，当即应允。
设局
隔了几日，潍县来了位外乡人，自称姓黄，名知远，操南方口音，在城西租了间小院住下。黄先生气质儒雅，谈吐不凡，自称是江南书画世家的传人，此番北上专为寻访散落民间的古画。他出手阔绰，常在茶楼酒肆与人论画，引经据典，头头是道，很快在文人圈中有了名气。
这日，马青山在县城“墨香斋”看中一幅山水，正犹豫时，黄先生恰巧进来。他瞥见马青山手中画卷，眼睛一亮，上前施礼：“这位仁兄，可否借画一观？”
马青山见他气度不凡，便递了过去。黄先生展开画卷，细细端详，时而点头，时而蹙眉，半晌方道：“此画笔墨尚可，可惜是仿作。你看此处山石皴法，与真迹的‘披麻皴’差之毫厘，谬以千里。”
马青山听得云里雾里，却觉此人见识广博，心生敬佩。黄先生又与他攀谈，得知马青山好古画，便邀他至家中品茶赏画。
黄先生的小院清幽雅致，堂中挂满字画。他取出一幅《秋山问道图》，指点道：“此乃宋代范宽真迹，是我祖传之宝。你看这山势巍峨，气象雄浑，非大家不能为。”又取出一幅《溪山行旅图》，说是李唐手笔，讲得天花乱坠。
马青山大开眼界，对黄先生佩服得五体投地。临别时，黄先生状似无意道：“马兄既爱画，若有珍品，不妨带来共赏。书画一道，独乐乐不如众乐乐。”
回家路上，马青山心思活络起来。他想起了家中那幅仙画，若能请黄先生一鉴，或许能知其来历。但又想起白云公托梦所言，不可轻易示人，一时犹豫不决。
数日后，马青山赶集时，又遇黄先生。黄先生邀他茶楼小坐，闲聊间，忽然正色道：“马兄，你我虽是初交，但我观你为人诚恳，有一事不得不提。我昨夜观天象，见你家中隐隐有宝光冲霄，却带三分阴气。你家可有什么古旧之物？”
马青山一惊，支吾道：“没、没什么特别物件。”
黄先生叹息道：“宝物有灵，若是镇宅之物，自能保家宅平安；但若来历不明，或会招祸。我年轻时，家父曾得一幅唐伯虎真迹，欢喜不尽，谁知那画是前朝冤死之人所藏，阴魂不散，附于画上。不出三月，家父暴病身亡，家道中落。后来经高人指点，将那画送至寺庙供奉，方才化解。”
马青山听得冷汗涔涔，想起老母病愈之事，心中更加不安。黄先生察言观色，又道：“这样吧，若马兄信得过，我可为你引荐一位高人。此人姓柳，道号‘清虚子’，在崂山修行多年，最擅鉴宝驱邪。他这几日恰好云游至潍县，住在我处。”
马青山犹豫再三，终是点头应允。
次日，马青山携画至黄先生家中。一位青衣道人已等候多时。这道人五十上下，面容清瘦，三缕长须，手持拂尘，真有几分仙风道骨。他正是胡三所扮，早已将周世荣教的台词背得滚瓜烂熟。
清虚子见画，先是一怔，随即面色凝重。他焚香净手，在画前闭目良久，方睁眼道：“此画果然非凡。画中仙人，乃是千年狐仙一缕精魂所寄。狐仙有善恶之分，善者护佑一方，恶者祸乱人间。此画阴气极重，怕是后者。”
马青山大惊，忙问如何是好。
清虚子掐指一算，道：“好在狐仙尚未完全苏醒。若要化解，需三事：其一，此画不可再挂于家中，需移至阳气充沛之处供奉；其二，需以三牲酒礼祭拜七七四十九日；其三，需寻一件至阳之物镇之。”
黄先生接口道：“我倒是知道一件至阳之物。城南赵员外家藏有一面汉代铜镜，据说是武帝时宫中旧物，阳气最盛。只是赵员外视若珍宝，恐怕不肯相借。”
清虚子沉吟道：“若是寻常人借，自然不成。但若以宝物相易，或有可能。贫道早年云游时，曾得一件商周青铜爵，上有饕餮纹，专克阴邪。赵员外最好古器，若以此相换，或许可行。”
马青山听得心动，却面露难色：“道长好意，只是那青铜爵必是珍品，在下家贫，恐怕……”
清虚子微微一笑：“贫道方外之人，宝物于我如浮云。只是青铜爵不在身边，寄存在青州一位故友处。取来需些时日，也要些盘缠。”
黄先生忙道：“马兄不必忧虑，盘缠我愿资助一半。只是那青铜爵价值不菲，若借与赵员外，需立下字据，言明若铜镜镇不住狐仙，青铜爵仍归马兄所有。待狐仙之事了结，马兄再设法赎还便是。”
马青山感念二人仗义，又恐狐仙为祸，终于下定决心。他东拼西凑，加上黄先生所“助”，凑了五十两银子交给清虚子。清虚子许诺半月之内必归。
连环计
马青山回家后，按清虚子嘱咐，将画取下，用黄布包裹，置于箱中。心中忐忑，夜不能寐。
就在此时，邻村又出了件怪事。周家庄有个叫刘大有的佃户，老母病重，无钱医治。一夜梦见一位白须老者，自称是马青山家画中仙，说刘大有孝心感天，特来相助。老者指点刘大有，说村东老槐树下三尺有前人埋藏的银钱，可取来救急。刘大有半信半疑去挖，果然挖出十两碎银。此事传开，乡里皆言马家仙画果真灵验。
接着，又有多人称受画中仙恩惠：村西张寡妇家漏雨，梦见老者指点修缮之法；村南赵铁匠生意萧条，梦见老者告知何处有铁矿。一时间，马家仙画声名远播，连县城里都有人慕名而来，想一睹真容。
马青山却更加不安，他想起清虚子说狐仙“恶者祸乱人间”，这些恩惠莫非是诱人上当的陷阱？
这日，县衙师爷钱德贵亲自登门。原来县令夫人久病不愈，听闻仙画灵验，想借去供奉几日。马青山哪敢不从，只得献上画作。县令夫人焚香祷告三日后，病情竟真的好转。县令大喜，赏了马青山二十两银子。