民国年间，关外有个小镇叫黑石峪，归奉天省管。这地方穷得叮当响，老百姓靠山吃山，刨药材、打松子、放山采参，一年到头也混不上个饱肚子。
镇上的税务局长姓周，叫周慎行。这人生得浓眉大眼，说话瓮声瓮气，办事一根筋。自打他来了黑石峪，那些往年惯常的“厘金加耗”、“验票抽红”全没了，该交多少是多少，多一个子儿没有。
底下人劝他：“局长，您这是何苦？上上下下都指着这个吃饭呢。”
周慎行把眼一瞪：“指着这个吃饭？那是指着老百姓的骨头熬油！我周慎行端这碗饭，就得对得起良心。”
这话传出去，老百姓都竖大拇指，说黑石峪来了个“周青天”。可局里的人不乐意了，捞不着油水，背后骂他“周傻子”。
这年夏天，奉天省里下来个日本人顾问，叫山本太郎，说是考察税政。实际上是省里几个大人物请来的，想借着日本人的势，把各地税务抓牢靠。县太爷陪着，一路前呼后拥，到了黑石峪。
周慎行把账本往桌上一撂，一五一十报得清清楚楚。
山本翻了两页，叽里咕噜说了几句。翻译官说：“山本先生问，这耗羡银怎么比旁处少这么多？”
周慎行道：“耗羡是补损耗的，我这儿收多少解多少，没损耗，自然不用多收。”
山本又说了几句。翻译官脸色有点难看：“山本先生说，按规矩，耗羡该收三分，你只收半分，这是坏了规矩。往后补不齐，省里账上对不住，他不好交代。”
周慎行把烟袋锅子往鞋底上一磕，站起来：“交代？我跟老天爷交代，跟老百姓交代！什么规矩？那是吃人不吐骨头的规矩！我周慎行不认这个！”
山本脸都青了，站起来就走。县太爷追出去，回头狠狠剜了周慎行一眼。
打这以后，周慎行就坐上了冷板凳。局里的事有人管，他成了个摆设。他也不在乎，每天拎着鸟笼子，在镇上溜达，见了老百姓还打招呼。
入冬以后，周慎行病了。起初是咳嗽，后来就起不来炕了。他儿子周继祖从奉天学堂赶回来，守在床前。
这天夜里，周慎行迷迷糊糊的，忽然看见窗户纸上映出个人影。那人影不高，佝偻着背，像是上了岁数。窗户纸一响，那人就进来了。
是个干瘦老头，穿着灰布棉袍，戴着旧毡帽，手里拄根拐棍。老头走到床前，往炕沿上一坐，叹口气：“周局长，你是个好官。”
周慎行想坐起来，身上没力气：“您老是……”
“我是谁你别管。”老头说，“我来是告诉你一声，你阳寿尽了。腊月二十三，小年夜，那边来人接你。”
周继祖在旁边听得真真的，可看不见人，只听见他爹一个人说话，吓得汗毛都竖起来了。
周慎行倒镇定：“行，我知道了。多谢您老来告知。”
老头点点头，站起来，又回头说了一句：“你这一辈子，没亏心，没亏人，到了那边，有你的好去处。”说完，窗户纸一响，没了。
周慎行把儿子叫过来，把话说了。周继祖哭着要请大夫，周慎行摆摆手：“别忙活了。我这辈子，对得起良心，够了。等我走了，你别在公门里混，回乡下种地去。记住，做人要有骨头。”
腊月二十三这天，周慎行让儿子给他换上干净衣裳，洗了脸，梳了头。傍黑的时候，他说：“来了。”