咸和宫偏殿，与正殿的肃杀空旷不同，显得更为精巧静谧。殿内只点了几盏宫灯，光线昏黄柔和，将紫檀木家具的纹理映照得温润。空气中弥漫着一股清冽沉静的檀香，丝丝缕缕，试图驱散那似乎从殿外渗透进来的、若有若无的血腥气，却更衬得这方天地与外间的喧嚣残酷恍如隔世。
邱会曜几乎是被人半拖半架着“请”进来的。那身紫色官袍此刻皱得不成样子，下摆沾着不知是尘土还是其他污渍。他脸色灰败，眼神空洞，方才大殿上那番大起大落、从云端直坠深渊的“封赏”，早已抽干了他所有的精气神。他甚至无法自主站立，双腿如同灌了铅，又像是被抽去了所有筋骨，全靠两旁内侍架着，才没瘫倒在地。
他被近乎安置般地“放”在一张紫檀木圈椅上。椅垫柔软，他却如坐针毡。身体僵硬，双手无意识地搭在膝盖上，指尖冰凉，仍在无法抑制地轻微颤抖。他甚至不敢抬头去看御座上那个身影，只是死死盯着自己袍服前襟上一处不知何时沾染的污迹，仿佛那里是他全部人生的终点，又或是一片吞噬一切的虚无深渊。
殿内极静，静得能听到自己心脏疯狂擂鼓般的跳动，以及血液冲上头顶的嗡嗡声。檀香的气息，此刻闻起来竟有些甜腻到令人作呕。
“邱阁台，”你的声音打破了这片几乎令人窒息的死寂，语调是出乎意料的平稳，甚至带着一丝难以捉摸的温和，与方才在正殿上那主宰生杀、言辞如刀的凌厉判若两人，“坐稳些。茶要凉了。”
你并未坐在高高的主位，只是随意坐在他对面的一张椅上。你甚至亲自执起旁边小几上那柄素面天青瓷的茶壶，壶嘴倾泻出一道澄澈微烫的碧色水流，注入邱会曜面前那只同样质地的茶杯中。水声淙淙，在寂静的殿内显得格外清晰。热气蒸腾起来，带着雨前龙井特有的、略带炒栗香的清润气息，袅袅地扑在邱会曜低垂的、死灰般的脸上。
这寻常的动作，这温言的话语，这氤氲的茶香，非但没能让邱会曜有半分放松，反而像一根烧红的细针，更尖锐地刺入他早已紧绷到极致的神经。他浑身猛地一颤，如同被踩了尾巴的狸奴，几乎要从椅子上弹起来。那双空洞的眼睛里骤然闪过一丝极致的惊惶，仿佛眼前这杯不是清茶，而是穿肠毒药。他仓皇地抬起眼，飞快地瞥了你一下，目光触及你平静无波的脸，又像被烫到般猛地垂下，嘴唇嗫嚅着，喉咙里发出咯咯的、意义不明的声响，却一个字也吐不出来。巨大的、未知的恐惧攫住了他，让他连最基本的礼节反应都彻底失灵了。
“不必如此惶恐。”你将茶壶轻轻放回描金红木托盘上，发出一声轻微的、悦耳的磕碰声。你自己也端起自己面前那杯，却不喝，只是用指尖缓缓摩挲着温润的杯壁，目光落在杯中那几片在热水中缓缓舒展开来的嫩绿芽叶上，仿佛在欣赏什么绝美的景致。“本宫若真想杀驴，你以为，你现在还能坐在这里，喝这杯‘雨前龙井’么？”
你的声音依旧不高，甚至带着点闲聊般的随意，但那个“杀驴”的比喻，却像一记无形的耳光，裹挟着冰冷的讥诮，狠狠抽在邱会曜早已脆弱不堪的心防上。他猛地抬起头，这一次，眼中不再是纯粹的恐惧，而是混杂了难以置信、剧烈挣扎，以及一丝溺水者抓住浮木般的、极其微弱的、连他自己都未曾察觉的希冀。泪水毫无预兆地涌了上来，迅速充盈了他浑浊的老眼，顺着他沟壑纵横的、惨白的脸颊滚落，滴在他颤抖的手背上，也滴在他紫袍的前襟上，晕开一团团深色的、难堪的水渍。
“老臣……老臣……”他开口，声音嘶哑得如同破旧风箱的最后喘息，每一个字都像是从砂纸和血沫中磨出来的，“老臣糊涂！老臣愚钝！老臣御下无方，致使京营生出如此滔天大祸，惊扰圣驾，震动国本，实是……罪该万死！罪该万死啊！”
他不再提自己的“功劳”，也不再有任何辩解，而是用一种近乎自毁的方式，将所有的、可能的罪责都揽到自己身上，涕泪横流，老态毕现，试图以最卑微的姿态，激起最后一丝怜悯。
“皇后殿下！陛下！老臣自知罪孽深重，万死难辞其咎！不敢求殿下宽恕，但求殿下开恩……念在老臣……念在老臣终究是第一个幡然悔悟、迷途知返的份上……给老臣一个痛快吧！鄯善……老臣愿去！只求……只求娘娘垂怜，放过老臣那一双不成器的儿女……他们年轻无知，与此事绝无干系……他们是无辜的……老臣愿以这条残命，换他们一条生路啊！求娘娘开恩！求陛下开恩啊！”
说到最后，他已是泣不成声，挣扎着要从椅子上滑跪下去，额头似乎想往那坚硬的金砖上撞，却被身旁的内侍不动声色地按住了肩膀。他也不再强挣，只是瘫在椅子里，肩膀剧烈耸动，发出压抑的、绝望的呜咽。这番姿态，固然有恐惧驱使下的真实崩溃，但其中也未尝没有以最卑微的姿态，做最后一丝试探与哀求的用意。
宦海沉浮数十年，他太清楚，在绝对的权力面前，任何巧言令色、任何辩解开脱都是多余甚至致命的，唯有将自身低到尘埃里，剥掉所有尊严和伪装，或许才能换来掌权者一丝微不足道的、施舍般的怜悯，或者说，是对于“识时务”者的一点余裕。
你静静地看着他表演，或者说，看着他真实的崩溃。指尖在温热的杯壁上轻轻敲击着，发出极有韵律的、笃笃的轻响。这声音不大，却奇异地压过了邱会曜的啜泣，在寂静的殿中回荡，仿佛敲打在人的心鼓上，让那哭泣显得更加无助和凄凉。
直到他的哭声渐弱，变成断断续续的、近乎虚脱的抽噎，你才缓缓放下茶杯，开口。语气依旧平淡，却不再有丝毫温和的假象，而是一种近乎冷酷的、手术刀般精准的剖析，每一句话都划开血淋淋的现实，直指那被华丽辞藻和自欺欺人所掩盖的、冰冷而残酷的内核。
“起来说话。这般模样，成何体统。”你先是不轻不重地斥了一句，随即话锋一转，切入核心，不再给他任何表演的余地，“邱阁台，你是个聪明人。能凭着从龙之功在陛下眼皮底下坐稳尚书令的位置多年，能在钱彪等人举事的关键时刻，敏锐地察觉风向不对，选择向本宫通风报信，这份审时度势的眼力，这份火中取栗的胆量，甚至这份……背叛旧友、改换门庭的决绝，都堪称不俗。若非如此，今夜之后，悬在午门旗杆上的，或许就不止侯玉景三人的头颅了。”
邱会曜的抽噎彻底停了，他怔怔地看着你，脸上泪痕未干，混合着灰尘，显得狼狈而滑稽，眼神里却充满了惊悸与茫然的空洞，仿佛听不懂你在说什么。
“聪明人，往往容易陷入一个误区，”你微微前倾身体，目光如实质般落在他瞬间僵住的脸上，那目光并不凶狠，却带着一种洞穿一切的冰冷，让他无所遁形，“那便是，总以为旁人看不出他的聪明，或者，高估了自己聪明的分量，以为可以凭借这聪明，在风暴中左右逢源，攫取最大的利益，却偏偏低估了……背叛的代价，忽略了自身在棋局中真正的、脆弱的位置。”
“你只看到了投机可能带来的回报——从龙之功，新朝元勋，权势富贵，似乎唾手可得。”你的声音不急不缓，却字字千钧，砸在邱会曜的心上，也砸在这寂静的偏殿里，“可你看清了这‘功’背后的血了吗？今夜这场叛乱，因谁而起？是你那些同殿为臣数十载、利益盘根错节的同僚，是你那‘忠心耿耿’、倚为臂助的部属钱彪、李士恭。而又是谁，亲口将他们的谋划、他们的名单、他们的弱点，递到了本宫面前，成为了压垮他们的最后一根稻草，成为了清洗朝堂最锋利的那把刀？是你，邱会曜，邱尚书令。”
“你且扪心自问，今夜之后，这洛京城，这朝堂上下，要因此事牵连多少人？侯玉景九族不必说，钱彪、李士恭及其亲信党羽，那些与侯玉景暗通款曲、书信往来的朝臣和老勋贵们，那些在京营糜烂中上下其手、分润好处的文官武将，那些曾经依附于这张利益网络的大小官吏……林林总总，上千颗人头落地，都是往少里说。抄家灭门，流放徙边，数千家破人亡，妻离子散，亦非不可能。这泼天的血海，这无数的冤魂，这笔账，最终会记在谁的头上？是本宫？是陛下？还是——你这位‘首告功臣’？”
你顿了顿，看着邱会曜的脸色由死灰转向一种更可怕的青白，仿佛全身的血液都被抽干了，才继续用那种平静到残忍的语调问道：“那么，在这些人——无论是即将掉脑袋的，还是侥幸逃过一劫却兔死狐悲、物伤其类的——眼中，你邱会曜，现在是什么？是拨乱反正、大义灭亲的功臣？还是一个……为了自家富贵前程，不惜出卖所有同僚下属、将所有人推向绝路的……叛徒？一个为了向本宫和陛下献媚，可以毫不犹豫将旧日盟友乃至下属全部葬送的……小人？”
“叛徒”和“小人”这两个词，你吐得极轻，却像两把淬了剧毒的冰锥，狠狠扎进邱会曜早已千疮百孔的心脏。他猛地瞪大眼睛，瞳孔收缩如针尖，喉咙里发出嗬嗬的怪响，呼吸骤然急促起来。他想要反驳，想说自己是为了“大义”，是为了“朝廷”，可话到嘴边，却一个字也吐不出来。因为他自己心里最清楚，驱动他做出那个决定的，绝非什么忠君爱国的高尚情操，而是在那电光石火间对自身安危、家族前途的权衡算计，是对皇后所展现出的、压倒性力量的恐惧与投靠。是赤裸裸的投机。
“你或许以为，今夜之后，你便是新朝第一功臣，前程似锦，无人敢动。”你的声音带着一丝淡淡的、近乎悲悯的嘲讽，“可你错了。大错特错。你的‘功’，是建立在无数人的尸骨、无数家族的鲜血之上的。这功劳越大，你身上的血债就越重，仇恨就越深。你以为本宫能保你一世？能时时刻刻护着你邱府满门，防备着那些隐藏在暗处、恨不得食你肉寝你皮的复仇者？本宫是皇后，不是你家看家护院的私兵。这洛京城，看似平静，实则暗流汹涌。今日能出一个侯玉景，明日就能有张玉景、王玉景。那些在此次清洗中失去亲朋故旧、门生故吏的势力，或许一时慑于本宫威势不敢妄动，但仇恨的种子一旦种下，便会如同毒草，在黑暗中疯狂滋长。他们动不了本宫，动不了陛下，动不了陈克、素云这些手握实权、身经百战的嫡系，但动你一个失了势、又背负着‘背叛’之名的‘鄯善侯’，难道很难吗？一次意外的‘匪患’，一场蹊跷的‘走水’，一次寻常的‘风寒’……有太多的办法，可以让一个人，甚至一户人家，悄无声息地消失在这座百万人口的帝都之中。邱阁台，你在官场沉浮数十年，这些手段，难道还需本宫教你吗？”
你每说一句，邱会曜的脸色就白上一分，身体就抖得厉害一分。他并非想不到这些，只是在、自以为是的巨大“功劳”和随之而来的幻想中，刻意回避了，或者说，不愿去深想。如今被你血淋淋地、毫不留情地一层层剥开，露出里面那冰冷、丑陋、绝望的真相。
是啊，皇后说的没错。就算皇后不杀他，那些在这次清洗中利益受损、亲人被杀、前途尽毁的势力，能放过他这个“首恶”吗？他邱会曜，一个失了尚书令实权、顶着“鄯善侯”空头爵位、在朝中再无根基的“叛徒”，在这座刚刚经历过血洗、人心惶惶、无数仇恨暗生的洛京城里，能活几天？他的家人，又能活几天？他仿佛已经看到，无数双充满怨毒的眼睛，在黑暗中死死盯着他和他的家人，寻找着任何一个可以扑上来将他们撕碎的机会。