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翌日午后，盛夏的烈日高悬于枼州城上空，将这座畸形的繁华边城笼罩在一片令人窒息的闷热之中。然而，【秋风会馆】三楼这间专为你预留、最为僻静的上房，却仿佛自成一个清凉世界。厚实的砖石墙壁与考究的木制结构，有效地隔绝了外界的燥热与市井喧嚣。阳光透过那扇朝向庭院、雕刻着繁复如意云纹的楠木花窗，在擦拭得一尘不染的深色柚木地板上，投下了一片片被窗棂切割得斑驳陆离、缓慢移动的光影。
你已换下了昨日那身便于行动的靛蓝绸衫，此刻身着一袭质地柔软、剪裁宽松的月白色细麻长衫，腰间仅以一条同色丝绦随意系住，乌黑的长发也未束冠，只用一根简单的乌木簪子在脑后松松绾了个髻，几缕散发自然地垂在颈侧。这般装扮，褪去了商人的精明与昨日直面姜聚诚时的凛然，多了几分闲适与出尘的隐逸之气，仿佛只是一位寄情山水、偶然驻足此地的文人雅士。安然坐在临窗的一张铺设着清凉竹席的矮榻上，身姿放松，却自有一股渊渟岳峙的沉稳。面前一张矮几，几上除了一套素雅的越窑青瓷茶具，便是一只小巧的紫泥风炉，炉中炭火正红，上面坐着一把提梁圆肚的紫铜壶。壶中的山泉水，取自会馆后院那口据说是引了地下活水的深井，水质清冽甘甜，此刻已被炭火烘烤了许久，壶壁滚烫，壶内正发出水将沸未沸时特有的、由细密逐渐转为清晰的“嘶嘶”鸣响，如同春蚕食叶，又似远处溪流潺潺，在这静谧的房间里显得格外清晰，仿佛带着某种抚慰人心的韵律。
粟永仁几乎是踏着约定的未时三刻，分秒不差地，悄无声息地出现在了紧闭的房门外。他没有带任何随从，甚至连脚步声都刻意放得极轻，若非你灵觉远超常人，几乎难以察觉。他今日换下了一身彰显家主身份的华服，只穿了一身毫无纹饰的深青色细布常服，样式普通，如同城里任何一位家境尚可的账房先生。然而，这身低调的衣着，却丝毫无法掩盖他此刻糟糕的状态。脸色比昨日下山时似乎稍稍恢复了些许血色，但那如同墨染般的浓重眼袋，眉宇间无论如何也挥之不去的惊惶、疲惫，以及那双眼睛里密布的血丝与深处无法掩饰的恐惧，都清晰地表明，昨夜对他而言，绝非一个能够安眠的夜晚。想必又是一个在辗转反侧、噩梦连连、被真仙观中那恐怖一幕与家族未来无尽黑暗的想象反复折磨的不眠长夜。
“杨先生。”
粟永仁在门外停下，没有立刻推门，而是先深深地、极其恭敬地作了一揖，声音隔着门板传来，带着刻意压低的恭敬，以及一丝无论如何也掩饰不住的颤抖。
“粟家主来了，请进。”
你并未起身，甚至没有转头，目光依旧落在紫铜壶那逐渐升腾起白色水汽的壶嘴上，只是微微颔首，抬手随意地示意了一下，语气平和淡然，仿佛只是在招呼一位前来品茶论道的寻常友人，而非昨日才共同经历了一场直面魔头、生死悬于一线的惊魂之旅。
得到你的允许，粟永仁这才小心翼翼地、用最轻的力道推开那扇虚掩的雕花木门，侧身闪入，又立刻回身，动作轻缓得如同对待易碎的琉璃，将房门仔细地、严丝合缝地关好，仿佛要将门外一切可能存在的窥探与危险，都彻底隔绝。他转过身，走到矮榻前约三步远处停下，却不敢与你同坐，甚至不敢靠得太近，只是垂着双手，微微躬身，肃立在侧旁，姿态恭谨谦卑到了极点，几乎与最驯服的仆役无异。
经过昨日真仙观那惊心动魄、彻底颠覆他认知的一幕，亲眼目睹了你如何以一人之力，直面太平道至高无上的圣尊与四大天师，不仅安然无恙，更将对方搅得方寸大乱，你在粟永仁心中，已不再是那个需要他引荐、或许有些本事的“奇人异士”，而是一位真正深不可测、翻手为云覆手为雨，其力量与智慧完全超越他理解范畴的、近乎“神仙”或“魔头”般的存在。
“坐。” 你似乎这才从“观水”的闲适中收回些许注意力，用下巴点了点矮榻另一侧同样铺着竹席的空置锦垫，语气依旧平淡。同时，手腕轻抖，将碧绿清澈、香气高扬的茶汤，稳稳注入粟永仁面前那只白瓷杯中。清雅高致的茶香随之在室内氤氲开来，稍稍冲淡了因粟永仁到来而无形中增加的凝重与压抑气氛。
“谢先生赐茶。” 粟永仁这才诚惶诚恐地侧身，在锦垫的边缘极为拘谨地坐下，只敢挨着一点点边，腰背挺得笔直，仿佛随时准备起身听训，双手规规矩矩地叠放在并拢的膝盖上，姿态僵硬，如同初次进入学堂、面对严师考校的蒙童。
你将冲泡好的茶盏轻轻推到他面前，自己亦端起面前那杯已沏好的茶，却没有立刻啜饮，只是用指尖感受着薄胎瓷杯传来的、恰到好处的温热，目光平静地落在粟永仁那张写满了不安、惶恐与极度疲惫的脸上。窗外的光斑在他脸上明暗交错，更衬得他神色晦暗不定。
沉默在茶香中弥漫了片刻，你才缓缓开口，声音不高，却清晰地在寂静的房间里响起，如同投入平静深潭的石子：
“粟家主，昨日在真仙观，与姜圣尊叙话时，我曾明言，与他，或者说，与你们太平道姜氏一脉，往上追溯，或许有那么一点微不足道、几乎不存的亲戚关系。”
你开门见山，语气平淡得像是在谈论今日窗外的阳光，或者杯中茶叶的舒展姿态，目光却深邃如古井寒潭，带着一种不容置疑的探究意味，仿佛要透过粟永仁的眼睛，看进他记忆的最深处，挖掘出那些被岁月与恐惧尘封的秘辛。
“此事看似戏言，实则牵涉颇多，关乎渊源，亦关乎……某些或许被遗忘的因果。我心中亦有些好奇。” 你微微停顿，指尖无意识地摩挲着光滑的杯沿，“你久居枼州，粟家与太平道渊源最深，纠葛已逾二百年，你又是粟家当代家主，这二百年来的是非恩怨、来龙去脉，想必知晓得比旁人更为详尽真切。不知……可否为我解惑一二，说说这太平道，与你们粟家，究竟是如何走到今日这般……血脉相连、休戚与共，却又……面目全非的境地？”
粟永仁闻言，浑身微不可察地剧烈一震，仿佛被一道无形的电流击中！他捧着那杯温热茶盏的手猛地一抖，几滴滚烫的茶汤立刻溅出，落在他因紧张而青筋微显的手背上，瞬间烫红了一小片，他却恍若未觉，仿佛那点灼痛远不及你话语带来的冲击。
他连忙手忙脚乱地将茶杯放回矮几上，发出“咔哒”一声轻响，双手下意识地在袍子上擦了擦，旋即又意识到这动作不雅，脸上挤出一个比哭还要难看、勉强至极的笑容，声音愈发恭顺，甚至带上了哀求的意味：
“先生折煞我也！折煞我也！您有何疑问，但问无妨，永仁必定知无不言，言无不尽！绝不敢有半分隐瞒，半字虚言！若有半句不实，叫我粟永仁天打雷劈，不得好死！”
他不敢，也丝毫生不起去探究你为何突然对这段陈年旧事，尤其是与姜聚诚那虚无缥缈的“亲戚”关系产生兴趣的念头。在他如今看来，你的任何举动，任何问题，都必然蕴含着深不可测的用意，是他无法揣度、更无权过问的。他只需要将自己所知的一切，无论光荣还是屈辱，无论血腥还是隐秘，都和盘托出，便是他此刻最大的“本分”，也是他为粟家在朝廷那边谋求一线生机所能做的、最“正确”的事。
你微微颔首，示意他不必如此紧张发誓，可以放松些，慢慢说。你端起自己那杯茶，轻轻吹了吹茶汤表面并不存在的浮叶，然后浅浅地抿了一口，清冽的茶香与微微的苦涩在舌尖化开，带来一丝宁神的凉意。
粟永仁得到你的示意，仿佛获得了某种赦免，紧绷的肩膀几不可察地松了一丝。他深吸了一口气，那气息悠长而颤抖，仿佛要借此平复内心因你的问话而掀起的惊涛骇浪，也仿佛在整理脑海中那些尘封已久、带着血泪与无尽屈辱的记忆碎片。他略微沉吟了片刻，眼神变得有些空洞而悠远，似乎在斟酌该从哪里说起，又仿佛被那段沉重的历史本身所压迫。最终，他的目光无意识地投向窗外，越过【秋风会馆】精巧的庭院飞檐，落在枼州城那鳞次栉比、在阳光下反射着各种光泽的屋顶，以及更远处，天边那隐约可见、如同擎天巨柱般沉默耸立、终年云雾缭绕的天柱峰轮廓上。那山峰，是太平道“真仙观”所在，是枼州一切畸形繁华与黑暗罪恶的源头，也是笼罩在粟家头顶二百多年、无法摆脱的梦魇。
他的眼神变得复杂无比，混杂着敬畏、恐惧、屈辱，以及一丝难以言喻、对命运无常的茫然。良久，他才缓缓收回了目光，重新聚焦在眼前氤氲的茶气上，声音低沉、缓慢，带着一种追忆往事的、沉重的沧桑感，与深入骨髓的疲惫，开始了他那漫长而悲怆的讲述。一段被时光刻意掩埋、交织着野蛮与文明、血腥与繁荣、背叛与妥协、屈辱与畸形成长的、枼州与太平道二百余年的隐秘历史，在你面前，如同一幅浸染了血与泪、金与铁的漫长画卷，徐徐展开。
“此事……说来话长，若要追根溯源，恐怕得追溯到二百八十余年前，我粟家六世祖，讳‘粟山’，在位的时候……” 粟永仁的声音干涩，仿佛每一个字都需要从记忆的尘埃中费力挖掘，又仿佛在诉说一个与自己血脉相连、却无比沉重的诅咒。
二百八十余年前的枼州，远非今日这般虽畸形却市井繁华、商旅络绎的景象。那时，这里是被中原王朝与周边稍开化的土司都视为不毛之地、蛮荒绝域的化外之邦。举目望去，是无边无际、仿佛连接着天际的原始丛林与巍峨群山。古木参天，藤蔓如巨蟒般缠绕绞杀，浓密的树冠将天空切割得支离破碎，阳光难以透入，林下终年阴暗潮湿。瘴疠之气如同无形的死神，在山谷与沼泽间弥漫，毒虫猛兽潜行出没，猎头血祭的习俗在某些偏僻部落仍未被完全摒弃。
生活在此地的土着部落，大多还处于极为原始的社会阶段，刀耕火种，狩猎采集，以物易物，甚至结绳记事。铁器是极其珍贵的宝物，文字与礼仪是遥远传说中的事物，疾病与部落间的仇杀是家常便饭。粟永仁的六世祖粟山，便是这样一个被周边土司称之为“生夷”、名为“黑豹部”的土着部落联盟的首领，被称为“大寨主”或“大头人”。但实际上，他所管辖的“领地”，不过是几片相对开阔、靠近沧水支流、适宜耕作的河谷坝子，以及散落在无尽山林险峻处的数十个大小村寨，总人口不过数千。部民们衣不蔽体，食不果腹，与天争，与地斗，与山林中的猛兽搏杀，更与周边其他为争夺猎场、水源、盐泉而敌对的部落互相攻伐劫掠，生活艰苦、野蛮而动荡，朝不保夕。
转机，或者说，命运的锁链与诅咒，始于一场突如其来、改变了这片土地未来数百年气运的“逃亡”。
大约在大周太祖朝末期，天下初定，百废待兴，具体年份因年代久远且太平道有意掩盖，已不可精确考证。一支人数约千余、男女老少皆有、看起来狼狈不堪、却奇异般地保持着某种严整纪律与沉默秩序的队伍，如同惊弓之鸟，又似决绝的迁徒者，翻越了东北方向那被视为天堑、险峻无比的苍山余脉，历经难以想象的艰辛与损失，仓皇逃入了枼州这片被中原视为绝地的莽莽丛林。他们大多面有菜色，衣衫褴褛，许多人身上带着伤，眼中充满了与本地土着那种蒙昧或凶悍截然不同、属于文明世界的惊惶、警惕，以及一种失去家园的悲怆与不屈。队伍的核心，是一位年约四旬、面容儒雅清癯、举止间带着书卷气，却难掩长途跋涉的疲惫与眉宇间挥之不去的悲怆与忧思的中年文士。他自称“姜复齐”，是这支队伍的领袖与精神支柱。
姜复齐对外宣称，他们是一群因信奉“黄天太平”之道、不容于中原新朝官府与地方豪强迫害，为躲避战乱与清算、保存道统薪火，而被迫举族迁徙的流民与信徒，一路南下，历尽千辛万苦，只为寻找一方远离纷争、可以安身立命、延续大道的“世外净土”。他们虽然狼狈，却并非一无所有。队伍中，有精于农事的农夫，有手艺娴熟的工匠（木匠、铁匠、泥瓦匠），有略通医术的郎中，甚至还有几位戴着方巾、识文断字、气质沉静的夫子。更重要的是，他们携带了一些对于当时近乎于原始社会的枼州土着而言，不啻于神迹的“宝物”：锋利的铁制农具（锄、犁、镰刀）、坚固的工具（斧、锯、凿子）、少量的金属武器（刀剑枪戟）、珍贵的盐巴、布匹、粮食种子，以及几十大箱用油布严密包裹、不知内容的竹简与书册。
对于粟山和他的“黑豹部”而言，这群“天外来客”的出现，带来的首先是巨大的警惕、猜忌与敌意。冲突在所难免。初时，小规模的摩擦与对峙时有发生，土着们畏惧对方手中锋利的铁器与那严整的纪律，而姜复齐的队伍则对本地复杂的地形、致命的瘴气与土着神出鬼没的袭击深感头疼。
然而，姜复齐此人，显然并非常人。他展现出了极高的政治手腕、智慧与一种深远的耐心。他并未依仗手下那些显然训练有素、战斗经验丰富的“道兵”（对外宣称是护教队）强行攻伐，以武力夺取地盘。反而，在几次小规模冲突、展示了一定实力、确立了并非可随意欺凌的地位后，他主动派出使者，带着盐巴、布匹和几件精美的铁器作为礼物，求见粟山。
在粟山那以巨木和茅草搭建的“大头人”议事厅中，姜复齐亲自与粟山进行了一场漫长而艰难的谈判。他态度谦和，言辞恳切，充分表达了对本地主人（粟山）的尊重，以及对这片土地“安宁”的向往。他提出的条件，在当时看来，对粟山极为有利：他只需要粟山“允许”他的部众，在枼州境内，选择一片最为贫瘠、无人居住、瘴气深重、被视为“鬼地”的山谷（位于今日天柱峰东北麓的一处狭长盆地）暂时栖身。他们愿意以带来的部分铁器、盐巴、布匹和医药知识作为“租金”，并且承诺，绝不主动侵扰粟山及其治下任何村寨，愿意与本地人和平共处，互通有无。
这个提议，让粟山及其部族头人们既惊讶又心动。那片“鬼地”山谷，贫瘠多石，瘴疠弥漫，毒虫横行，连最顽强的猎人都轻易不愿靠近，对粟山而言毫无价值，形同废地。而对方愿意付出的“租金”，尤其是那些锋利的铁器和珍贵的盐巴，却是黑豹部极为稀缺、能立刻提升部族战斗力和生活品质的硬通货。更不用说，对方还承诺传授农耕、医药等“先进”知识。在反复权衡利弊，并暗中观察了姜复齐队伍确实纪律严明、并无立即扩张的迹象后，粟山最终点头，以一种施舍的心态，“租借”出了那片不毛之地，并与之订立了简单的口头盟约。
得到栖身之所后，姜复齐便带领他那些疲惫却坚韧的部众，开始了在“鬼地”山谷中堪称奇迹般的开拓与建设，其决心、智慧与效率，让暗中观察的粟山等人瞠目结舌，继而感到深深的震撼与一丝不安。
他们并非盲目蛮干。首先，队伍中几位明显精通堪舆与建筑的老者，仔细勘察了山谷地形、水源、风向，选定了一处背风向阳、靠近山泉的坡地作为核心居住与建设区。然后，他们伐木垦荒，但不是简单地放火烧山，而是有选择地砍伐，保留有用的木材，清理碎石，修建梯田。他们挖掘沟渠，巧妙地利用地势，将高处清冽的山泉引入梯田与居住区。他们带来的石灰、硫磺等物被派上了用场，混合某些草药，在聚居区周围焚烧、泼洒，以驱散、中和令人闻之色变的“瘴气”。队伍中的郎中，则用带来的草药，治疗开拓过程中受伤、生病的部众，甚至偶尔也应粟山部民的请求，救治一些重伤急症，其疗效远胜本地巫医的简单处理或者跳神祈福，逐渐赢得了部分土着的好感与信任。
更让粟山震惊的是他们的建设速度与工艺。他们利用山谷中丰富的石材和木材，混合夯土技术，在选定的坡地上，建造起了枼州有史以来第一座带有明显中原建筑风格、坚固而规范的石木混合结构建筑群。核心是一座虽然不大、但形制规整、飞檐斗拱、庄严肃穆的道观，供奉着“太平真君”的神主牌位，那便是最初“真仙观”的雏形。道观周围，则是整齐的居住区、仓库、工坊、药圃。整个聚居区规划井然，道路平整，排水通畅，与本地土着村寨的杂乱肮脏形成了鲜明对比。短短两三年间，一片死寂的“鬼地”，竟变成了一座生机勃勃、秩序井然的“世外桃源”，在蛮荒的枼州丛林中，如同一颗突然降临的文明火种，散发着迥异而耀眼的光芒。
然而，姜复齐的野心与眼光，绝不仅限于建造一个避世隐居的“桃源”。在基本立足之后，他那敏锐的商业与战略头脑，开始真正发挥作用。他敏锐地发现了枼州地处西南边陲，西连身毒诸国，北接吐蕃高原，南邻扶南诸国，东连滇黔内地，实乃连接四方、沟通不同文明区域的天然地理枢纽。只是过去由于蛮荒闭塞，道路险阻，瘴疠横行，加之本地土着文明程度极低，才使得这颗“枢纽明珠”长久蒙尘，不为人知。
他带领着部分精干部众与招募的本地向导，开始了一项更为艰难而宏伟的工程——开辟商路。他们披荆斩棘，风餐露宿，以惊人的毅力与牺牲，在崇山峻岭、毒瘴密林、激流险滩之间，勘测、标记、初步开辟出了数条相对安全、可供骡马通行的隐秘商道。
西向，他们翻越高大险峻的贡山山脉，冒险进入毗邻吐蕃东南部边缘地区，与那些往来于高原部落与身毒城邦之间的茶马商人、小部落头人建立了初步联系，甚至一些定居点。用从中原带来、以及后来自己生产的盐巴、茶叶、铁器、布匹，换取吐蕃珍贵的皮毛（貂皮、狐皮）、药材（冬虫夏草、雪莲、麝香）、黄金、以及来自更西边身毒（印度）的粗糙玉石、宝石原石、香料。
南向，他们顺沧水的支流河谷南下，穿越占母山的热带雨林，与扶南、真腊等地的一些部落进行接触与交易，获取象牙、犀角、珍稀木材、热带香料、金银，以及一些中原罕见的草药与毒物。
而他们从身毒、吐蕃和扶南这些地方换来的这些奇珍异货，以及他们自己利用本地资源、结合中原技术生产的一些特色物品（如初步加工的药材、皮革、简单的器具），又在枼州本地，通过粟家等逐渐建立起信任关系的土着头人作为中介，或者直接组织商队，销往滇黔内地，甚至更远的蜀中、湖广，换取粮食、布匹、丝绸、瓷器、茶叶、铜铁等生活与生产必需品，以及——更多的、可以用来交换“奇珍”的“硬通货”。
一个以枼州“真仙观”山谷为原点，西连吐蕃、身毒，南通扶南，东接滇黔内地的、跨越巨大文化地理障碍的原始“贸易网络”雏形，就这样在姜复齐的手中，如同蜘蛛织网般，艰难而坚定地开始构建。虽然规模起初不大，路途艰险，损耗惊人，但其带来的利润与物资流通，却是实实在在的。
对于粟山和他的黑豹部而言，这种变化带来的冲击是巨大而直接的。他们从姜复齐那里，以极低的代价（最初主要是提供向导、劳力、部分本地特产如兽皮、草药），换取了梦寐以求的铁制农具、更为高效的农耕技术（如牛耕、选种）、医药知识，甚至开始有子弟被允许跟随太平道的道士，学习粗浅的汉文和算学。他们的粮食产量开始显着提高，因疾病和伤口感染而死亡的人数开始下降。更重要的是，他们开始被卷入这个新兴的贸易网络，通过为商队提供保护、向导、驮运、食宿等服务，或者直接拿出本地特产参与交易，获得了前所未有、实实在在的财富——盐、铁、布匹、乃至少量的金银。粟家村寨的实力、文明程度和生活水平，在短短一代人的时间里，就有了脱胎换骨般的提升。粟山本人，从一个挣扎在生存边缘的“生夷”头人，迅速崛起为枼州地区说一不二、实力最强的“大土司”，其威望与权力，远非昔日可比。
然而，天下没有免费的午餐，尤其是姜复齐提供的这顿“盛宴”。粟山，以及粟家后来的历代家主，都很清楚，姜复齐和他带来的这群“太平道”遗民，绝非他们自称的普通避难信徒那么简单。他们纪律之森严，组织之严密，远超寻常流民团体。其核心成员，那些被称为“道士”或“护法”的男女，个个身怀不俗武艺，搏杀经验丰富，配合默契，显然经历过严酷的训练甚至实战。更令人不安的是，其中少数地位较高者，似乎还懂得一些诡异莫测、超乎常人理解的“法术”——能驱使毒虫，能以符水治病（或伤人），能布设一些令人迷失方向的简单阵法，甚至……有传闻说，他们掌握着炼制特殊“丹药”的秘法，那些丹药能让人短时间内力量大增，或者陷入迷幻。
粟山曾多次在宴会、私下交谈中，小心翼翼地试探姜复齐及其核心心腹的底细与来历。对方总是语焉不详，但偶尔流露出的只言片语，对前朝“大齐”典章制度的熟悉，对中原局势某些隐秘的洞悉，以及那份即使落魄也难以掩饰、源自骨子里的骄傲与某种“正统”使命感，都让粟山心中隐约升起一个惊人的猜测。
坊间甚至开始流传起一些更为骇人听闻的流言，说这位姜复齐道长，并非寻常道门领袖，而是与前朝“大齐”皇室，有着某种不足为外人道的极深渊源。有鼻子有眼的说法是，他便是大齐末代太子姜守安，在国破身死前夕，与京城中太平道一位地位崇高、美貌绝伦的道姑所生的遗腹子！论起辈分，乃是前朝末代隆熙皇帝的亲孙子！只因国破家亡，为避新朝（大周）追杀，才不得不隐姓埋名，假借太平道外衣，远遁蛮荒，以图保存血脉，徐图后计。而姜复齐的儿子，那个在最早那座真仙观中出生、被严密保护、精心培养的姜聚诚，身上更是流淌着前朝皇室与太平道核心传承的双重高贵血脉，从小便被当作“真龙圣子”、“道统传人”来培养，寄托着其父乃至整个流亡团体“反周复齐”的最大希望。
这些流言是真是假，粟山无法证实，姜复齐也从未承认，但那种无形的压力与隐约的“天命所归”之感，却如同阴云，开始笼罩在枼州上空，也压在粟山等合作者的心头。
当枼州山谷的繁荣初具规模，真仙观的基业初步稳固，太平道通过商业积累的财富与资源日益雄厚后，姜复齐对待粟山等本地合作者的姿态，也开始发生了微妙而坚定、不可逆转的变化。最初的“礼贤下士”、“平等合作”、“寻求庇护”的色彩逐渐淡化，一种基于实力与利益考量、更为强势的“主导”与“规划”意志，开始清晰显现。
因为大周朝廷在平定中原、稳定内部后，也开始将目光投向边疆，为了显示“开疆拓土”、“四夷宾服”的功绩，也为了加强对西南地区的名义控制，遂在枼州这片新出现的、似乎有些“开化”迹象的地区，设置了“枼州府”的行政建制，将原隶属于理州召家土司羁縻统治的“宝江县”县治迁到了这里，派驻了流官知府、县令等一整套行政班子。然而，天高皇帝远，朝廷在滇黔的主力边军都部署在云州、甬州等地防范各大土司作乱，派驻到枼州的流官数量有限，实力孱弱，人生地不熟，面对已经在此扎根、且与本地最大土司粟家关系密切的太平道，根本难以施展。这些流官很快发现，许多关乎地方赋税、治安、民生乃至外交（与吐蕃、扶南的边境事务）的实权，正在不知不觉间，从他们徒有其表的“府衙”、“县衙”，转移到了那座日渐恢宏、神秘的真仙观中，以及与之紧密捆绑的粟家“土司府”里。姜复齐开始越来越多地、以一种不容置疑的口吻，在枼州的政务、经济布局、乃至军事（训练和扩充“道兵”）事务上施加决定性影响力。
矛盾、猜忌与暗流，如同地底潜行的毒蛇，开始在这看似“共赢”的合作局面下滋生、蔓延。粟山等最初的本土既得利益者，开始感到不安。他们享受了太平道带来的好处，却也敏锐地察觉到，自己正在失去对这片土地的主导权，正在从一个“合作者”，慢慢滑向“附庸”甚至“代理人”的位置。
大约在姜聚诚二十岁那年，一场突如其来的变故，彻底改变了力量的平衡，也迫使粟家做出了那个影响未来二百多年命运、屈辱而无奈的选择。
姜复齐的身体，因早年国破家亡的颠沛流离、复国野心的沉重压力，以及多年来在蛮荒之地呕心沥血的开拓经营，终于垮了下来，沉疴难起，药石罔效。或许是预感大限将至，或许是认为儿子姜聚诚已然成人，羽翼渐丰，太平道在枼州的根基也已牢固，是时候进行最后的布局与捆绑了。
在病榻之上，姜复齐向当时接替粟山、已成为粟家家主的粟自义（粟永仁的五世祖），提出了一个石破天惊、彻底打破双方原有关系模式的建议：联姻！而且是让他的独子，被太平道内部视为“少主”、“圣子”，即将接掌大位的姜聚诚，以“入赘”的方式，迎娶粟自义的嫡女！
这个提议，如同一块烧红的烙铁，狠狠地烫在了粟家所有人的心头，在粟家内部引发了轩然大波，几乎导致家族分裂。支持者（主要是那些更看重眼前实际利益、被太平道带来的繁荣彻底迷住眼的族老与实权派）认为，这是太平道释放的最大善意与诚意，意味着他们将彻底放弃“客居”身份，真正融入本地，与粟家结成最紧密的血脉同盟。粟家将凭借这层姻亲关系，一跃成为太平道在世俗界唯一、也是最顶级的代理人，地位将无可动摇，富贵荣华可期，甚至可能随着太平道未来可能成就的“大业”而更进一步。反对者（主要是那些对家族传统与独立性更为看重，对太平道神秘诡异本质深怀戒心，尤其是家族中的女性长辈）则深感恐惧与愤怒。他们认为这是太平道彻底吞并、消化粟家的毒计与最后一步。一旦姜聚诚以“入赘”之名进入粟家，以其“前朝皇孙”、“太平圣子”的尊贵身份、深不可测的城府与能力，以及背后太平道那庞大的势力，下一任粟家土司之位，必然姓姜！粟家村寨土司在本地传承上千年的基业、血脉与独立性，将就此彻底易主，沦落为姜家与太平道予取予求的附庸与傀儡，先祖蒙羞，子孙永世不得抬头。
当时的粟家家主粟自义，是个既有枭雄般的野心与魄力，又深具狐狸般的戒心与算计的人物。他年少之时，便因其父粟山的安排，长期跟随在姜复齐身边，学习汉人经典、权谋、经济之道，对太平道的底蕴、姜复齐的志向、乃至可能的来历，比旁人有着更深的了解。他深知其中利害，既垂涎于与太平道深度绑定、甚至可能借此攀上更高枝头带来的难以想象的巨大利益（财富、权势、乃至可能的“从龙之功”），又绝不甘心、更不愿将粟家祖传的基业、自己手中的权柄，就这么拱手让人，使粟姓土司沦为姜姓皇族的附庸。那几日，粟家核心层闭门谢客，争吵不休，气氛紧张得如同即将爆炸的火药桶。粟自义本人更是数日不眠不休，在巨大的利益诱惑与深重的家族危机感之间反复权衡，备受煎熬。
最终，在姜复齐弥留之际，粟自义独自一人，秘密前往真仙观，在那间弥漫着浓重药石与焚香气息、仿佛预示着生命终点的静室中，与病榻上已然形销骨立、却目光依旧锐利如鹰的姜复齐，进行了一场决定两家乃至整个枼州未来二百多年命运、漫长而艰难的密谈。
两位老人，一位是行将就木、却心有不甘的前朝遗孤、太平道魁首，胸怀倾覆乾坤、光复旧国的野望；一位是手握实权、心思深沉如海、既想火中取栗又怕引火烧身的本地土王，图谋着家族永世的富贵与权势。在这隔绝了外界的静室中，进行着无声的激烈交锋与利益博弈。
没有第三者在场，无人知晓他们具体谈了什么，经历了怎样的试探、妥协、威胁与交换。后人只知道，当粟自义面色凝重、却又带着一丝如释重负的复杂神情走出静室时，一份以血脉、利益、恐惧与诅咒交织而成、更为隐秘也更为扭曲的盟约，被订立下来。据说，订立盟约时，还以某种源自太平道核心传承的古老仪式进行了见证与诅咒，歃血为盟，若有违背，必将遭受鬼神之谴，血脉断绝，死无葬身之地。
这份盟约的核心条款，大致如下，也构成了此后二百多年粟家与太平道关系的基本框架：
其一，联姻继续，但形式发生根本性改变。姜聚诚不入赘粟家，不染指粟家土司的世俗继承权。改为：自本代（粟自义）起，粟家每一代家主，必须从自己的嫡系亲生女儿中（若无嫡女，或嫡女资质不符，则必须从血缘最近的、品貌最佳的侄女中过继一人，记为嫡女），挑选一名品貌最佳、元阴最纯、生辰八字“相合”者，正式嫁给姜聚诚为“道侣”（名义上的正妻，享有一定的尊荣，但并非世俗意义上的妻子）；同时，还需从家族旁系血脉中，精心挑选两名体质特殊、被认为有“辅助修炼”价值的处子，作为“媵妾”，一同送入真仙观，终身侍奉“圣尊”姜聚诚，不得出观，生死皆由姜聚诚决定。此举，既以“嫁女”的方式达成了最高级别的联姻之实，满足了血缘捆绑的需求，又巧妙地避免了粟家土司之位旁落他姓，保住了粟家表面上的独立性与传承。
其二，太平道（姜聚诚及其继承者）承诺，永不公开谋求世俗权位，不直接干涉枼州各土司（包括粟家）村寨的内部治理、人事任免与日常事务。作为回报，粟家需公开承认并尊奉姜聚诚及其继承者为太平道“圣尊”，在精神和信仰层面拥有至高无上、不容置疑的地位。太平道在世俗界所有明面上的合法产业、商号、田庄、矿山等，均以粟家或粟家指定之人的名义经营、持有、登记在册。太平道隐于幕后，掌握实际控制权与绝大部分利润；粟家以外戚和“代持人”的身份站于台前，负责具体经营、应付官府、处理纠纷，并从中分享一定比例（通常是明面利润的一到三成，视产业重要性而定）的“管理费”与“分红”，同时获得巨大的政治影响力和商业便利。
其三，太平道有义务利用其超越时代的知识、技术、丹药、以及强大的武力（“道兵”与核心高手），全力支持粟家在枼州的统治地位，协助粟家开化、控制本地其他土着部落，推广先进的农耕、工技，维护商路安全，抵御外敌（包括其他不听话的土司、土匪，乃至可能的中原朝廷试探性进犯）。同时，太平道郑重承诺，其一切“道内事务”（包括核心的修炼、炼丹、毒术研究、秘密祭祀、以及某些不可告人的“资源”获取与处理等），绝不主动波及、伤害粟家和其他与太平道合作、按时缴纳“供奉”的本地土司直接管辖的村寨与普通百姓。太平道的“黑暗面”，其代价将由外部世界（身毒、吐蕃、扶南、中原流民和其他敌对势力）承担。
其四，粟家作为最重要的“外戚”与合作伙伴，有义务为太平道的“特殊物资”采购（如某些炼制丹药所需的稀有、敏感甚至违禁药材、矿物、活体“材料”等）与“特殊产品”（如效果惊人但副作用也大、不宜公开的“虎狼丹药”、某些诡异法器）的销售，提供必要的可靠商业渠道掩护、运输便利与账目处理。并对此绝对保密，永不外泄。同时，在太平道“反周复齐”的大旗没有正式竖起、公开造反之前，粟家需以其在本地根深蒂固的影响力和与朝廷流官的“良好”关系，与派驻枼州的“宝江县衙”、“枼州府衙”等朝廷名义统治势力保持表面上的和谐与合作，充当太平道与朝廷之间的“缓冲”与“润滑剂”，必要时甚至可以“出卖”一些太平道无关痛痒、甚至虚假的信息，以取信朝廷，掩护太平道的真实活动。
这份盟约，看似“公平”，甚至粟家还占了表面上的不少便宜（保住了土司世袭权，得到了实际的地方统治权和大部分合法商业的明面利益，获得了太平道的武力与技术庇护）。但粟自义，以及粟家后来的历代家主都心知肚明，这份盟约，是以粟家世代嫡女（及旁系优秀女子）的血肉、自由与幸福为祭品，换来的“繁荣”与“庇护”。他们将家族最珍贵、最优秀的女儿，如同向魔神进献的贡品般，一代代送入那个云雾缭绕、金碧辉煌却深不可测的魔窟，去侍奉一个修炼邪法、以求长生的怪物，其命运可想而知。而他们得到的，除了泼天的富贵、表面的权势和暂时的安稳，还有一道随着时间推移越来越沉重、越来越无法挣脱的、以血脉和罪恶编织而成的枷锁，将他们牢牢绑在太平道这辆通往深渊的战车上。
“自那以后，二百五十余年，整整十代人！我粟家……便与这太平道，成了真正意义上，一荣俱荣，一损俱损，血脉相连、利益交织、无法分割，却也……永远无法摆脱的外戚与傀儡！” 粟永仁的声音干涩沙哑到了极点，充满了无尽的苦涩、屈辱与一种深入骨髓的疲惫，仿佛诉说这段历史本身，就是在用钝刀切割自己的灵魂。
盟约订立后不久，姜复齐便带着无尽的遗憾、未竟的野望与对儿子姜聚诚的深深期许，撒手人寰。年轻的姜聚诚正式接掌太平道，尊号“圣尊”。他完全继承了其父的遗志、手腕与冷酷，甚至更加激进、更加强势、也更加……不择手段，将太平道那套扭曲的“理想”与血腥的实践，推向了一个令人发指的高度。