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丑时三刻，悠长而低沉的汽笛声，如同巨兽的呼吸，准时划破了曹坝津沉睡的夜空。你从深沉入定中醒来，双目在黑暗中睁开，神光湛然，一夜的调息让你精气神皆恢复到了最佳状态。体内灵力充盈，感知也变得异常敏锐。
你悄无声息地起身，整理了一下并无线头的粗布衣衫，将斗笠重新戴好，提起那个不起眼的布包，如同融化的阴影般，无声无息地离开了房间，未曾惊动客栈中任何一个熟睡的人。
你步履轻盈，身影在空旷的街道上几个起落，便已来到灯火通明的火车站。
月台上人影稀疏，只有少数熬夜等车的旅客和忙碌的站务人员。南下的列车如同一头钢铁巨兽，静静地匍匐在铁轨上，车头锅炉间或喷出一股白色的蒸汽，发出“嗤嗤”的声响。你避开人群，身形如鬼魅般一闪，已从一节车厢未完全关闭的窗口轻盈掠入，没有发出丝毫声响。
车厢内一片昏暗，只有走道尽头悬挂、罩着玻璃的煤气灯发出微弱的光。硬座车厢的长椅上，横七竖八地躺靠着不少和衣而眠的旅客，鼾声、梦呓声、车轮与铁轨有节奏的撞击声交织在一起。你没有停留，径直向后面的卧铺车厢走去。
凭着手中的车票（虽然你并未通过正常检票口）和远超常人的感知，你很快找到了对应铺位所在的车厢。这里安静许多，一个个用布帘简单隔开的小隔间里，旅客大多也已陷入沉睡。你拉开属于自己的那个下铺的布帘，和衣躺下，布包枕在头下，闭上了眼睛。在火车“况且况且”那富有韵律的摇晃与轰鸣中，你很快便再次进入了浅眠状态，但灵觉始终保持着三分警醒。
不知过了多久，一阵由远及近的嘈杂人声、列车员拖着长腔的报站声、以及车身明显的减速将你唤醒。
“恪旺县！恪旺县到了！下车的旅客请带好您的行李物品，准备下车！列车在本站停靠两刻钟！”
你睁开眼，眼中没有丝毫刚醒的迷茫。坐起身，撩开身旁车窗那略显脏污的布帘，向外望去。天色已然大亮，晨曦透过薄雾，给窗外的月台和建筑镀上了一层淡金色的光边。眼前的月台比曹坝津站似乎更新、更规整，以青砖铺就，站房是红砖砌成的两层小楼，样式简洁，带着明显的新建痕迹。月台上，挑着担子的小贩、扛着行李的旅客、穿着制服的站务人员来回穿梭，虽不如曹坝津那般摩肩接踵，却也自有一股新兴之地的忙碌与活力。
“恪旺县……”
你低声重复了一遍这个地名。在你的记忆里，铁路开通前，这里只是京畿地区一个以农业为主、不甚起眼的普通小县城，远不如地处运河枢纽的曹坝津位置重要。然而，京连铁路的贯通，如同给这片土地注入了一剂强心针。铁轨铺到哪里，人流、物流、资金流就涌向哪里，古老的城镇格局被迅速打破，新的秩序与繁荣沿着铁路线如藤蔓般生长开来。
你心中微动。距离连州还有一日的车程，此刻天色尚早，与其闷在车上，不如在此地下车，实地看看这个因铁路而“新生”的县城，与曹坝津那样的传统水陆枢纽有何不同，也能更直观地感受铁路对地方经济的真实影响。
这本身就是你“巡行视察”的一部分。
你拿起布包，随着下车的旅客人流，踏上了恪旺县崭新而略显冷硬的青砖月台。清晨的空气带着深秋的凛冽与煤炭燃烧后的淡淡烟味，吸入肺中，令人精神一振。
走出车站，眼前的景象印证了你的部分预想。
恪旺县的街道明显比曹坝津更加宽阔、笔直，显然是经过统一规划后新建或拓宽的。街道两旁的建筑也大多是新近落成，以青砖灰瓦的平房院落为主，间或能看到几栋两层、甚至三层的砖木小楼，外墙甚至用上了水泥抹面，样式简洁实用，带着模仿安东府工业区附属建筑风格的明显痕迹，少了许多传统城镇的飞檐斗拱、雕花窗棂，却多了几分整齐划一的现代感与效率感。
街道上行人不少，但大多步履匆匆，神色间带着一种急于奔忙的紧迫感，少了曹坝津市井那份悠闲散漫与讨价还价的鲜活气。拉货的马车、驴车、甚至几辆新生居制式的胶轮大车络绎不绝，但少有停留，多是直奔车站货场或城外的仓库区。整个县城，仿佛一架刚刚启动、各个部件开始加速运转的机器，充满了向上的动能，却尚未形成曹坝津那种成熟市井所沉淀下来的烟火温情。
你没有漫无目的地闲逛，而是再次遵循“酒肆茶馆是消息集散地”的原则，寻找此地最热闹的用餐场所。很快，一座挂着“迎宾楼”鎏金匾额、同样是新建的三层酒楼映入眼帘。楼前停着的车马档次似乎比曹坝津“聚源楼”前的稍逊，但进出之人衣着体面，多是商贾、小吏、以及看起来有些家底的旅人，显然也是本地有头脸人物和消息灵通人士聚集之处。
你步入其中，一楼大堂同样高朋满座，喧声盈耳。跑堂的吆喝、食客的谈笑、杯盘碰撞之声不绝于耳。空气里弥漫着早饭特有的粥香、面点蒸腾的热气、以及炒菜的油香。你照例寻了个靠窗的角落位置坐下，要了一壶本地产的、口感粗砺的浊酒，两碟腌萝卜、卤豆干之类的小菜，一边慢慢吃着，一边将灵觉如水银泻地般铺开，捕捉着大堂内纷杂的声浪。
谈论的话题，果然与曹坝津大同小异。无非是某批货物何时到站、价格涨跌、某条生意线路是否好走、以及关于“英雄杨仪”与“安东新政”的各种添油加醋的传闻。
恪旺县离京城更远，离安东府的影响力辐射圈也更近一步，这里的人们对“新生居”、“工厂”、“月钱”等概念的谈论更加具体，甚至有人开始议论火车机车的原理（当然多半是臆测），显示出铁路带来的不仅是货物，更是信息与观念的巨大冲击。
然而，就在这一片关于生意与传奇的嘈杂议论声中，你捕捉到邻桌一伙行商模样的中年人，正在低声交谈着一些不同寻常的内容。他们的声音压得很低，语气中带着疑惑与一丝不易察觉的警觉。
“……王掌柜，你前几日说的那事儿，后来有眉目了吗？”一个留着短须、面皮黝黑的中年人低声问道。
被称作王掌柜的，是个微胖、眼睛细小的商人，他左右瞟了一眼，见无人特别注意他们，才将身体凑近些，声音压得更低：“李兄，不瞒你说，我后来特意又绕到南边铁路岔道口那边去看了两次。那伙人，还在！”
“哦？他们还在量铁轨？画图？” 姓李的商人追问。
“何止！”王掌柜脸上露出匪夷所思的表情，“我这次看得仔细些。他们不光拿着布尺量铁轨的间距、高度，还用一种怪模怪样、带镜子的玩意儿，对着铁轨和远处的山头比划。地上铺开的图纸，比我店里的柜台面还大，上面画的线弯弯曲曲，还有好多鬼画符一样的记号，反正我是一个也看不懂。”
“我问旁边一个看热闹的佃户，他说这伙人在这附近转悠有十来天了，神神叨叨的，问他们是干嘛的，就说是‘朝廷工部派来复核线路的’。可你想想，”王掌柜的声音带着明显的怀疑，“工部复核线路，那得多大的排场？主事的官老爷不得前呼后拥？怎么会就七八个人，穿得跟苦力似的，还躲在离主道这么远的岔口边上偷偷摸摸地量？更怪的是……”
他顿了顿，眼中闪过一丝后怕：“我凑近想看看那图纸，还没看清，就被其中一个头发胡子都白了的领头老头子瞪了一眼！那眼神……啧，跟刀子似的，凉飕飕的，吓得我赶紧走开了。”
同桌另一个一直没说话的瘦高个商人插嘴道：“王兄这么一说，我倒想起来了。我铺子里一个伙计，他家就住城南破庙附近。他说前几天夜里起夜，好像看见那破庙里有火光，还有人影晃动，叮叮当当的，像在打铁。他当时以为是流浪汉，没在意。现在想想，会不会就是这伙人？”
“打铁？”李姓商人皱起眉头，“在破庙里打铁？他们想干什么？难道……”他眼中突然闪过一丝荒谬绝伦的猜测，声音低得几乎听不见，“他们想自己……照着这铁轨和火车的样子，也造一个出来？”
“噗——！”
你这次是真的没忍住，刚送到嘴边的一小口浊酒直接喷了出来，好在及时侧头，全喷在了地上，但还是引起邻桌几人诧异的目光。你连忙握拳抵唇，假装被酒呛到，剧烈地咳嗽了几声，脸色憋得有些发红，心中却是翻江倒海。
自己造铁路？造火车？
这个猜测，在你这个穿越者兼实际推动者听来，简直是滑天下之大稽！
铁轨的锻造需要特定的钢材配方、轧制工艺和热处理技术；枕木的选材与防腐处理；道砟的铺设标准；更不用说那复杂无比的蒸汽机车头——涉及高压锅炉的制造与安全、精密气缸的镗磨、复杂传动机构的计算与加工、以及煤炭燃烧效率的控制……每一项都需要一个初具规模的近代工业体系作为支撑，绝非靠几个人敲敲打打、依葫芦画瓢就能完成的。这就好比看到飞机在天上飞，就捡几根木头想自己绑个翅膀上天一样荒谬。
然而，荒谬归荒谬，你的好奇心却被彻底勾了起来。
是什么人，会如此“异想天开”，或者说，如此“执着”地去做一件在旁人看来绝无可能成功的事情？
是无知者无畏的“民间科学爱好者”（简称“民科”）？
是某个对技术有着狂热崇拜的秘密结社？还是……另有所图，以“仿制”为幌子的其他势力？
你心中隐隐觉得，事情恐怕没那几个商人猜测的那么简单。那个让王掌柜感到“眼神如刀”的白发老者，显然不是普通人。
你决定，去“看看热闹”。
你不动声色地吃完了小菜，喝干了壶中残酒，付了账，便离开了“迎宾楼”。在街上略一打听，很容易就知道了城南那座废弃破庙的位置——那是恪旺县旧城区的边缘，靠近一片小土丘，据说香火断绝已久，平日里除了顽童和流浪汉，少有人至。
你并不急于直接前往，而是先在县城里看似随意地逛了逛，买了些干粮杂物，直到日头偏西，街上行人渐稀，才不紧不慢地向城南走去。
越往南走，建筑越发低矮破旧，道路也变得狭窄坑洼，渐渐有了荒凉之感。那座破庙坐落在一个小土坡下，周围杂草丛生，庙墙坍塌了大半，露出里面同样残破不堪的大殿轮廓，朱漆剥落，瓦砾遍地，在暮色中显得格外凄清。
你没有从正门那扇早已不知去向的庙门进入，而是在距离破庙尚有百步之遥时，便身形一晃，如同鬼魅般掠入道旁的枯草丛中，气息瞬间收敛到极致。
接着，你如同最擅长潜伏的猎豹，借着地形与暮色的掩护，悄无声息地接近，最终选定了破庙侧面一株枝叶尚算茂密的老槐树，足尖在树干上轻轻一点，人已如一片落叶般飘然而上，隐在了交错的枝桠与开始变黄的树叶之后。从这个角度，恰好可以透过坍塌的围墙缺口，将庙内院子的大部分情形尽收眼底。
院子中央，那尊早已没了头颅的佛像旁，果然有几个人。他们围在一张用几块断碑临时拼凑成的“石桌”旁，正激烈地争论着什么，声音在空旷的破庙里有些回响。
“石桌”上，确实铺着一张泛黄的厚纸，上面用炭笔画满了密密麻麻的线条、图形和标注。暮色渐浓，他们点燃了几盏防风油灯，昏黄的光线将图纸和他们的身影拉得摇曳不定。
你凝神细看。总共七个人，都是男子。衣着正如那王掌柜所说，是粗布的短打衣衫，沾满油污和尘土，甚至有几个还打着补丁。他们的皮肤黝黑粗糙，手上布满厚厚的老茧和细小的伤痕，指关节粗大，显然是常年与金属、工具打交道的工匠。
为首的是一个年约五旬的老者，须发已然花白，但梳理得一丝不苟，在脑后挽了个小小的髻。他身形瘦削，背脊却挺得笔直，脸上皱纹深刻，一双眼睛在昏黄的灯光下，依然闪烁着锐利如鹰隼般的光芒，此刻正用手指重重地点着图纸上的某处，声音低沉而有力，带着不容置疑的权威。
你屏息凝神，将听觉提升到极限，他们断断续续的争论声，顺着晚风，清晰地送入你的耳中。
“……这里！这个连接处的铆接方式，绝对有问题！”一个年轻些、满脸络腮胡的工匠，指着图纸一角，声音激动，“我按照这个比例做了三次模型，每一次，承重稍微大些，连接处就变形、开裂！这要是用在真铁轨上，火车一过，非得出大事不可！”
“刘三，你吼什么吼！”另一个年纪稍长、面皮焦黄的工匠不耐烦地打断他，“图纸是长老们根据观测和推算画出来的，能有多大错？我看是你用的木料不对，或者榫卯没卡紧！”
“放屁！我用的都是上好的硬木，比照了真铁轨的尺寸缩小做的！”络腮胡工匠涨红了脸，“长老，您给评评理！这图纸肯定有地方不对！咱们不能闭着眼睛硬来啊！”
那被称为“长老”的白发老者，眉头紧锁，盯着图纸上被争论的位置，半晌，才缓缓开口，声音沙哑却带着一种奇异的穿透力：