旧城区边缘，一栋不起眼的、外表破败的筒子楼顶层，某个长期空置的单元房内。灰尘在从破损窗帘缝隙透入的昏黄光线中缓缓沉浮。这里距离晶洞所在的废弃地铁枢纽已有相当一段距离，是沙漏提前准备好的、相对安全的备用藏身点之一。
陈沦被安置在里间唯一一张铺着薄褥子的旧床上，依旧昏迷不醒，呼吸微弱但平稳，眉心的异象早已消失，皮肤下的青铜纹路也彻底隐没，仿佛一个陷入深度沉睡的普通重伤员，只有仪器上那极度异常的生命体征和近乎归零的规则活性读数，揭示着内在的非同寻常。
莉娜瘫坐在外间一张吱呀作响的旧沙发上，裹着沙漏找来的毯子，小口啜饮着墨菲斯递过来的热糖水。透支的精神力和烙印的过度使用带来的反噬，让她头痛欲裂，眼前阵阵发黑，脖颈后的烙印处传来持续的、冰冷的钝痛，那感觉不像伤口，更像是某种器官被过度使用后留下的衰竭感。她脑海中的信息碎片也因这次极限共鸣而变得更加凌乱，如同被狂风吹过的书页。
墨菲斯和沙漏站在窗前，透过窗帘缝隙警惕地观察着楼下街巷的动静，同时低声交换着信息。
“清洁工撤退得很果断，但以他们的作风，绝不会轻易放弃。晶洞的能量爆发和规则扰动不可能完全掩盖，他们后续的调查和搜索很快就会铺开。”墨菲斯的声音压得很低，手里把玩着那个金属圆柱体抑制器，眼神凝重。
沙漏点了点头，手里拿着他那块多功能数据板，屏幕上是不断滚动的加密信息流和城市监控网络的片段（显然他用了些非常规手段接入）。“协会的外围监测站活动频率在半小时前达到峰值，现在有所回落，但几个关键节点依然保持高度警戒。他们在尝试回溯能量爆发的源头，并且……似乎对旧城区地下管网产生了不同寻常的兴趣。我截获到几条模糊的指令片段，提到了‘非标准共鸣现象’和‘疑似守夜人协议残留’。”
他顿了一下，看向墨菲斯，目光意味深长：“另外，关于你，墨菲斯。协会内部对你的‘失踪’和卷入此事，似乎有不同看法。常规频道里没有任何搜寻你的指令，但在几个加密级别很高的备用频道里，有关于‘评估员M’任务状态核查和‘接触目标可能已发生不可控变异’的讨论。”
墨菲斯脸上没什么表情，只是镜片后的目光闪动了一下。“意料之中。我最初接触陈沦的任务，本身就带有极高的不确定性和风险预案。协会对‘钥匙’碎片的态度一直很矛盾，既想研究控制，又极度警惕其潜在危害。现在的情况……”他看了一眼里间的方向，“显然已经超出了常规‘评估’的范畴。”
“那你现在的立场是什么？协会的观察员？还是……”沙漏没有把话说完，但意思很明显。
墨菲斯沉默了片刻，缓缓道：“我的首要任务，曾经是观察、评估‘钥匙回声’陈沦的稳定性、可控性及其对现实规则的影响，并为协会提供决策依据。但现在……”他目光扫过疲惫的莉娜和里间昏迷的陈沦，“情况发生了变化。‘钥匙’濒临崩溃，守夜人血裔介入，古老协议被激活，清洁工意图不明且手段激进……简单的观察和评估已经不够了。协会的某些预案……可能过于冷酷。我需要确保信息的准确性，以及……避免最坏的结果。”
沙漏扯了扯嘴角：“也就是说，你暂时决定‘将在外，君命有所不受’，甚至可能违背某些潜在的‘清除指令’？”
“我只是在执行我的专业判断。”墨菲斯避开了直接回答，但语气已经说明了一切。“当务之急，是弄清楚陈沦现在的状态到底是怎么回事，那个强行建立的‘静默契约’能维持多久，以及我们下一步该怎么办。晶洞暂时不能回去了，那里已经暴露。”
沙漏也不再追问，转而将数据板转向莉娜：“莉娜，你感觉怎么样？还能感应到你烙印和陈沦之间的联系吗？或者说，那个‘契约’？”
莉娜放下杯子，努力集中精神。她闭上眼睛，尝试去感知脖颈后的烙印。烙印依旧存在，但那温热的脉动感几乎消失，只剩下冰冷的钝痛和一种奇异的“空洞”感，仿佛里面的力量被抽干了。她尝试着像在晶洞那样去连接陈沦，但只能感觉到一片模糊的、深沉的寂静，如同隔着一堵厚厚的冰墙，能隐约感觉到墙后有什么存在，却无法触及，也无法传递任何信息。
“联系……很微弱，几乎感觉不到了。”莉娜睁开眼睛，摇了摇头，脸上带着困惑和担忧，“烙印好像……枯竭了。陈沦那边，就像……沉在了很深很深的水底。”
“能量透支，契约处于最低维持状态。”沙漏分析道，“你的烙印力量消耗太大，而陈沦体内的碎片被强制静默，两者之间的‘通道’几乎关闭。这或许反而是种保护，避免你持续被他的状态拖累，也减少被外界探测到的风险。但这也意味着，我们无法主动了解他体内的变化，只能被动观察。”
墨菲斯走到里间门口，再次用仪器扫描陈沦。“生命体征依然维持在极低但稳定的水平，没有恶化迹象。规则层面……一片死寂。这种‘静默’状态前所未见。协会的记录里，共鸣者要么逐渐异化，要么在某个临界点崩解，像这样被外力强行‘冻结’在崩溃边缘的案例……几乎没有。”
他走回来，眉头紧锁：“我们现在面临几个关键问题。第一，这个静默状态能维持多久？是靠莉娜烙印残留的力量维持，还是依靠晶洞平台协议留下的某种‘印记’，或者是陈沦体内碎片自身在绝境中产生的某种‘休眠’机制？第二，如果状态打破，是会继续崩溃，还是有可能向好的方向转化？第三，我们需要什么资源或方法，来应对可能的状态变化？是继续寻找类似晶洞的能量源尝试‘修复’，还是寻找其他方法，比如……协会秘而不宣的某些‘稳定技术’，或者沙漏你们勘探员知道的偏方？”
沙漏揉了揉太阳穴：“问题很多，答案很少。我这边可以尝试利用我的渠道，打听一下关于‘强制规则静默’或‘契约平衡’的古老记载或传闻，但这需要时间，而且未必有结果。至于资源……我们现在就像躲在阴影里的老鼠，物资短缺，信息闭塞，还要躲避清洁工和协会的视线。”
房间里陷入短暂的沉默，只有旧楼外隐约传来的城市噪音。