紫铜兽首丹炉内，地火被阵法拘束成温驯的一束，舔舐着炉腹。空气里弥漫着浓重的药味，焦苦中带着一丝若有若无的甜腥，像是陈年药材与新鲜血气混合后的怪异气息。
江辰垂着眼，站在丹房靠后的阴影里。
他身上灰扑扑的杂役短打被炉火映得忽明忽暗，袖口已经洗得发白，边缘处还有几点干涸的泥灰。他指腹无意识地捻着那点泥灰，指尖传来粗粝的触感。这双手，曾握过九五之尊的玉玺，也曾操控过星际战舰的操纵杆，如今却沾着丹房的尘与土。
耳边是同屋几个杂役压得极低的、幸灾乐祸的嘀咕。
“孙管事这回怕是要炸炉……”
“嘘！小声点！让里面听见，扒了你的皮！不过……嘿，那‘凝火散’的方子本就霸道，主材‘赤炎晶粉’又被克扣了三成，换上次等的‘红砾砂’。火力哪够？强行提升地火脉压，这不是找死么？”
“听说这批丹药是给黑石城卫队备的，要是炼砸了……”
“砸了又如何？反正有替罪羊。喏，看见没，新来的那个江辰，呆头呆脑的，正好顶缸。”
话音未落，丹房中央传来一声压抑的闷哼。
随即是孙管事气急败坏的低吼，那声音里透着掩饰不住的惊慌：“稳住！都给我把吃奶的劲用出来！灵力输出再稳三分！快！”
围在丹炉旁的三个正式学徒，此刻脸色惨白如纸。额头上的汗珠大颗大颗滚落，在炉火映照下泛着油光。他们按在炉壁阵法节点上的手，正在不受控制地颤抖，输送的灵力光晕明灭不定，像风中残烛。
炉腹内，原本稳定的橘红色火焰骤然翻腾起来。
颜色向不祥的黯红偏移，发出嘶嘶的、仿佛烧裂陶器般的细响。那声音不大，却尖锐得扎耳。炉身镌刻的避火符文，光芒正以肉眼可见的速度暗淡下去，像是被什么无形之物吞噬着。
江辰终于抬了下眼皮。
视野里，炉火跃动的轨迹、学徒们灵力注入阵法引发的能量涟漪、丹炉材质在急剧升温下内部应力结构的细微变化……无数信息碎片般涌入。
不是用眼睛“看”。
更像是某种沉寂太久、几乎要被遗忘的本能，在高温与能量躁动的刺激下，自行苏醒，解析，建模。
粒子效应……不，这里应该叫灵力扰动。
热力学第二定律正在丹炉内部以最直观的方式演绎。能量走向失衡，结构临界点逼近。他脑子里自动跳出几个冷冰冰的数据模型，标注出炸炉的倒计时：七十三息。预计冲击范围：覆盖整个丹房，中心三丈内无人生还。
没有震惊。
只有一种荒谬的、近乎麻木的确认感——又来了。这该死的、似乎烙印在灵魂里的“看见”与“理解”的能力。
上一次用到它是什么时候？
记忆碎片尖锐划过。
钢铁与酸雨构成的废墟里，他趴在坍塌的混凝土块后，左手按着汩汩冒血的腹部伤口，右手还在虚拟屏幕上飞速计算聚变反应堆的磁场约束参数。林薇嘶哑的声音在通讯器里喊：“小辰辰，计算结果出来了，偏差值在万分之一内！我们成功了！”
更早之前……
宫阙深深，烛火摇曳。她凤冠霞帔，却在他亲征前夜褪去华服，只着素衣，将一枚温热的玉佩塞进他掌心。仰起脸，泪光点点，却笑得骄傲：“我的陛下，去吧。臣妾等你凯旋。小辰辰，不许受伤。”
无数画面，无数声音，无数张相似又不同的容颜，带着同样的眼神……
江辰闭了闭眼，再睁开时，目光落在孙管事脚边那堆备用的、品相明显不佳的“红砾砂”上。
“……红砾砂，主要成分Fe?O?，含硫及硅酸盐杂质，热稳定性差，分解温度约七百至九百度……赤炎晶粉，成分复杂，能量载体，热值高且释放平缓……用红砾砂替代赤炎晶粉，导致局部过热，诱发链式分解反应……”
念头如流水般滑过，带着久远时空里实验室仪器的冰冷光泽。
他甚至能“模拟”出杂质在特定温度梯度下，催化炉壁内层防护釉面剥落的微观过程。如果釉面剥落超过百分之二十三，炉壁结构完整性将彻底崩溃，届时高温高压的丹液会像火山喷发般迸射——
“还傻站着干什么！江辰！”
孙管事布满血丝的眼睛扫过角落，像抓住最后一根稻草，声音嘶哑尖利：“去库房！再取两份‘寒水石’来！快！”
寒水石？
降温？
来不及了。
而且，错误的介入点只会加速失衡。现在丹炉内部已经形成一个脆弱的动态平衡，任何外力扰动，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
江辰脚步没动。
他甚至，在阴影里，微不可察地摇了下头。
这个细微的动作，没能逃过一个一直紧绷着神经的学徒。那学徒本就濒临崩溃，见状脱口尖叫，声音刺破丹房内紧绷到极致的气氛：“他……他摇头！江辰他摇头！他要害死我们！”
这一声尖叫，像针一样扎进每个人的耳膜。
所有人的目光——惊疑、愤怒、绝望、怨毒——齐刷刷钉在江辰身上。孙管事的脸瞬间扭曲，暴怒混合着恐惧，让他整张脸涨成猪肝色：“你这贱役！敢……”
江辰没理会那些目光。
时间不多了。
他向前走了两步，脱离阴影。炉火的光将他平静得过分的面容照得清晰——那是一张年轻却透着莫名沧桑感的脸，眉眼清俊，但眼神深处有种与年龄不符的沉寂。他没去看孙管事，也没看丹炉，视线落在控制地火阵法的那个核心符盘上。
符盘结构粗糙，能量导路设计冗余且效率低下。几个关键的灵纹回路因为长期高负荷运转，已出现细微的碳化痕迹。按照这个损耗速度，最多再有三十息，符盘就会过热失效，地火失控。
“左三，坎位，灵力输出减两成。”
他的声音不高，甚至有些干涩，却奇异地穿透了炉火的嘶鸣和粗重的喘息，清晰地响在每个人耳边。
“什么？”孙管事一愣。
“右七，离位，注入间歇脉冲，频率按每息三次递减。”江辰继续说道，语气平淡得像在陈述今天天气如何，“不想死，就照做。”
他这才抬眼，看了孙管事一眼。
那眼神里没有杂役应有的畏惧或讨好，只有一种近乎冷酷的平静，以及……一丝不容置疑的压迫感。
“还有七息。”
那眼神让孙管事心脏猛地一缩。鬼使神差地，或许是绝望下的本能，或许是那眼神里某种他无法理解的东西震慑了他，他冲着掌管左三坎位阵眼的学徒吼道：“照他说的做！快！”
那学徒手一抖，下意识减少了灵力输出。
几乎同时，炉内翻腾的黯红火焰猛地一滞。
虽然只是极短暂的停顿，但所有人都感觉到了——那股濒临爆裂的狂暴气息，似乎被什么无形的手按了一下。
“右七！脉冲！”江辰的声音紧接着响起，不容置疑。
右七离位的学徒咬着牙，尝试将稳定的灵力流改为断断续续的注入。一开始毫无章法，灵力断断续续像抽搐，丹炉内的火焰反而更加躁动。
“频率再快半息。”江辰的声音依旧平稳，“对，维持。现在，左三同步微增半成……好，保持。”
在他的指令下，那狂暴的、濒临炸裂的能量流，竟真的开始以一种难以理解的方式重新趋于某种危险的平衡。炉火颜色逐渐从黯红回转成暗橘，嘶鸣声减弱，虽然依旧不稳定，但至少不像随时要爆炸了。
丹房内死一般寂静。
只剩下地火稳定的燃烧声，和学徒们劫后余生般剧烈的喘息。每个人看向江辰的眼神，都像在看一个怪物。
孙管事呆呆地看着恢复平稳的丹炉，又猛地转向江辰，眼神复杂至极——震惊、后怕、贪婪、忌惮……还有一丝不易察觉的杀意。
这个杂役……刚才那是什么手段？
他明明没有动用灵力，只是说了几句话，指点了几个位置，怎么就……
“你……”孙管事喉咙滚动，声音干涩，带着残留的惊悸，“你刚才……用了什么法子？”
江辰已经退回了阴影里，仿佛刚才那短暂掌控局面的人不是他。只有他自己知道，太阳穴在隐隐作痛。强行调用这种“解析”能力，对现在这具营养不良、毫无灵力根基的身体负担不小。
“一点野路子。”他垂下眼睑，“老家烧窑时见的土法，瞎蒙的。”
语气平淡，听不出情绪。
孙管事将信将疑。杂役江辰的背景他清楚，三个月前倒在赤焰会山门外，重伤濒死，被捡回来当了个杂役。来历不明，但之前确实愚钝木讷，不像有这种本事的样子。
难道真是误打误撞？
他脸色变幻，最终挤出一个有些僵硬的笑容：“不管怎样，今日你算立了一功。这炉丹……若能成，自有你的好处。”
顿了顿，他眼神锐利起来，压低声音：“此事，不要对外人提起。尤其是……不要跟任何人提你改动阵法的事。明白吗？”
江辰点了点头。
闷声发财，低调求生。这道理他懂，至少现在很懂。
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接下来的几天，丹房的气氛变得微妙。
孙管事对江辰的态度客气了不少，脏活累活很少再派给他，偶尔还会扔给他一些基础的药材辨识图册，美其名曰“栽培”。但江辰能感觉到，那双眼睛背后的审视和算计更深了。
其他杂役看他的眼神也多了敬畏和疏离。
江辰乐得清静。
他需要时间。这具身体太弱，这个世界的力量体系——术士、法术、炼丹——他需要重新理解、适应，并找到自己安身立命、乃至重新攀爬的道路。那些深埋在记忆里的知识是宝藏，也是随时可能引火烧身的秘密。
他利用一切空闲，如饥似渴地吸收着这个世界的常识。从杂役们的闲谈，从偶尔能接触到的残破书卷，从观察正式学徒们的练习。
术士分九阶，一至三阶为低阶，四至六阶为中阶，七至九阶为高阶，每阶又有初、中、后、圆满之别。灵力是根本，法术是应用，炼丹、炼器、阵法等皆是分支。
他现在所在，是赵国边境黑石城，一个依附于赤焰会的小型丹药作坊。赤焰会，据说有三位四阶术士坐镇，在这黑石城，已是庞然大物。
这一日，作坊里气氛不同寻常。
据说是赤焰会总部的一位重要丹师，李墨，前来巡查。这位李丹师脾气古怪，眼光极高，动辄训斥，甚至曾有学徒因他一句话被逐出师门。
孙管事一早就将丹房内外收拾得光可鉴人，所有学徒、杂役噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。江辰被安排在库房一角，分拣一批新到的药材——这是最不起眼的位置，显然孙管事不想让他引起注意。
上午平安度过。
午后，那位李丹师果然在一群人簇拥下到来。是个干瘦的老头，三角眼，目光锐利如鹰，下巴总是抬着，用鼻孔看人。他身穿深青色丹师袍，袖口绣着三道金纹，代表三阶丹师身份。
孙管事跟在旁边，点头哈腰，汗流浃背。
李墨草草看了看丹房，随手点了几炉正在炼制的丹药询问，孙管事答得结结巴巴，几次差点出错。
最后，李墨走到了库房这边。
他随手从江辰正在分拣的药材里拈起一块暗红色、不起眼的块茎，放在鼻端嗅了嗅，又用手指捻开一点粉末，眉头立刻皱成川字。
“这就是你们收上来的‘十年份血藤根’？”声音尖利，像砂纸摩擦。
孙管事小腿一抖：“回……回李丹师，正是，药农们送来的都是这么说的……”
“放屁！”
李墨将那块茎狠狠扔回筐里，拍了拍手，仿佛沾了什么脏东西。他动作很大，带起一阵风，几片药材叶子飘到江辰脚边。
“色泽暗沉无光，断面经络稀疏，香气淡薄混杂土腥！这最多五年！药力不足正品三成！”李墨越说越气，指着孙管事的鼻子，“你们就是这么做事的？以次充好，敷衍了事！赤焰会的招牌，都要被你们这些蠢货砸光了！”
孙管事面如土色，连连作揖，声音都带了哭腔：“李丹师息怒，息怒啊……是小的失察，小的立刻严查，严查……”
李墨余怒未消，目光扫过库房，落在旁边一个打开的木箱上。
里面是几十个小小的玉瓶，瓶身贴着标签——“辟谷丹（次）”。这是作坊里炼制出的不合格品，一般用于内部杂役食用，或者偶尔低价处理给散修、凡人。
他随手拿起一瓶，拔开塞子，倒出一粒灰扑扑、表面有些凹凸不平的丹丸。
只看了一眼，脸上便露出毫不掩饰的嫌恶。
“看看！看看这成色！”他两根手指捏着那粒辟谷丹，举到孙管事眼前，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“杂质肉眼可见，丹形不规，药气涣散！这种东西，也配叫‘丹’？”
他的声音越来越高，在库房里回荡：“炼丹之术，首重精纯！你们这炼的是什么？泥丸子吗？赤焰会下属的作坊，就出产这种货色？传出去简直让人笑掉大牙！”
他越说越激动，似乎觉得仅仅训斥不足以表达愤怒，竟环顾四周，厉声问道：“这瓶废丹，是谁负责看顾的？嗯？”
人群一阵骚动。
视线若有若无地飘向库房角落。
江辰心里一沉。
这批“次品”辟谷丹，昨日刚清点入库，孙管事确实随口指派他暂时看管登记。当时孙管事还笑着说：“反正也是废丹，你看着别让人偷吃了就行。”
现在，却成了罪证。
孙管事眼神闪烁了一下，立刻指向江辰，语气惶恐又带着急于撇清的急切：“是他！新来的杂役江辰！昨日才让他接手库房杂物！定是他不懂规矩，胡乱放置，才让李丹师见了这等污秽之物！小的失察，小的立刻严惩！”
李墨冰冷的三角眼立刻钉在江辰身上。
那目光里充满了居高临下的审视和毫不掩饰的轻蔑，像是在看地上的一只蚂蚁。
“一个杂役？”他冷笑一声，捏着那粒灰扑扑的辟谷丹，手腕一抖，似乎就要将它狠狠摔碎在地，以示鄙夷，“看来你们这里，真是从上到下，烂透……”
“此丹，或许还可补救。”
声音不高，甚至有些平淡，却像一颗石子投入死寂的池塘。
李墨的动作顿住了。
孙管事瞪大了眼。
库房里所有人，包括门外偷看的学徒杂役，全都愕然地将目光聚焦过来，落在那个从药材筐边缓缓直起身的灰衣杂役身上。
江辰拍了拍手上的药尘，脸上没什么表情。
他其实不想出头。
但李墨的怒火若因这瓶丹直接烧到他这个“看管人”身上，后续麻烦可能更大。轻则逐出作坊，重则……在这术士世界，一个凡人杂役的性命，并不值钱。
更重要的是，那粒被李丹师斥为垃圾的辟谷丹，在他“眼”里，结构、成分、失效的关窍，清晰得如同掌上观纹。
一种近乎本能的“优化”冲动，混杂着几世为尊、不容轻辱的残余傲气，在胸膛里撞了一下。
很轻微。
但确实存在。
“你说什么？”李墨缓缓转过身，三角眼眯起，寒光四射，“补救？就凭你？一个杂役？”
他的语气充满了嘲讽，每一个字都像带着刺。
江辰走到那木箱边，又取出两瓶同样的“次品”辟谷丹，拔开塞子，各倒出一粒，放在掌心。三粒灰扑扑的丹丸，在库房昏暗的光线下，显得愈发粗陋。
“此丹主材是陈年黄精、茯苓，辅以少许山参须、麦芽。”江辰的声音依旧平稳，不起波澜，却字字清晰，“炼制失败，主因有三。”
他抬起左手，食指虚点第一粒丹丸：“其一，黄精预处理不当，内部纤维未完全软化，阻碍药力融合。”
中指虚点第二粒：“其二，淬火时机早了半刻，水汽未除尽，导致丹体内部有微隙，药气外泄。”
无名指指向第三粒：“其三，也是关键，合丹时灵力震荡频率单一，未能将不同熔点的辅材彻底打散均匀。”
他说着，右手手指极其轻微地捻动其中一粒丹丸，指尖几不可察地颤动着，模仿着某种复杂的灵力震颤。
“若能以特定频率的微弱灵力，从丹体三处薄弱点反向切入，稍加震荡，激发残余药性重新分布……”
江辰一边说，另一只手已从旁边的药材架上，精准地拈起一小撮淡青色的粉末。那是处理药材时筛出的青岚草碎屑，药性微弱，通常当做垃圾。
“你干什么！”孙管事失声惊呼，脸色煞白。
李墨却抬手阻止了他。
这位三阶丹师死死盯着江辰的动作，眼神惊疑不定。江辰描述的失败原因，竟与他心中判断相差无几！尤其是第三点“灵力震荡频率单一”，这是很多低阶丹师都会忽略的细节！
但这怎么可能？一个杂役？