红钻城的初冬，空气中弥漫着硝烟与鲜血尚未完全散尽的气味。
神殿议事厅内，壁炉里的火焰噼啪作响，却驱散不了与会者脸上的凝重。
长桌上摊开的地图被烛光照亮，尤莉正紧紧盯着赤岩城的标记，眉头紧蹙。
“三天前，赤岩大公伯纳德·克雷格在广场上公开焚烧了我们的使者带去的《友好合作条约》副本。”
兰德尔的声音低沉而冰冷，这位年轻的骑士团代团长眼下的阴影显示他已有数日未能安睡，“同时被烧毁的，还有大楚帝国的国旗。”
议事厅内响起一片压抑的倒吸冷气声。
怀特曼主教缓缓摘下眼镜，“伯纳德大公声称，您已经被异族操控心智，红钻城已成为哥布林帝国的傀儡政权。
他呼吁所有‘真正的人类领主’联合起来，驱逐‘被玷污的圣女’，恢复百城联盟的‘纯净’。”
“三个城市响应了他。”南丁格尔接过话头，手指在地图上划过，“野狼堡、白石镇、河内镇。
他们封锁了通往红钻城的主要商道，扣押了我们派往大楚帝国的三支商队，包括运输粮食、药品和冲压炉燃料块的那一支。”
“伤亡情况？”尤莉的声音平静得不带一丝波澜。
“商队护卫死二十七人，伤四十一人。”兰德尔汇报道，“货物全被扣押，野狼堡的守军还向试图交涉的使者放箭，射伤了一名随从。”
沉默在议事厅中蔓延，窗外，红钻城正在艰难地恢复生机。
远处传来重建城墙的敲打声，街上巡逻的新守护者军团士兵步伐整齐，但他们的人数实在太少。
保卫战让这座城市付出了惨痛代价，守军阵亡超过九成，平民死伤数以万计，三分之二的城区化为废墟。
而此刻，正当他们挣扎着从灰烬中站起时，背后的刀子捅来了。
“莱茵王国那边呢？”尤莉问。
赛德里克重新戴上眼镜，镜片后的眼睛锐利如鹰：“安图王子的使团在边境徘徊已有两周。
他们‘善意地’提出，若红钻城无力维持自治，莱茵王国愿意‘暂时接管’，待局势稳定后‘酌情归还’。
与此同时，他们在东部三个摇摆城邦的驻军增加了三倍。”
“一边是缓慢吞并，一边是公然叛乱。”尤莉的手指在地图上敲击着，目光在赤岩城和莱茵王国边境之间游移，“诸位，我们该如何选择？”
“必须先解决赤岩叛乱！”一位中年将领激动地站起身，盔甲发出铿锵声响，“伯纳德大公就在我们腹地，若不迅速镇压，其他观望的城邦也会加入反叛！到时候我们将腹背受敌！”
“可莱茵王国才是真正的威胁！”另一位文官反驳道，“赤岩联盟不过是一群乌合之众，但莱茵王国拥有正规军、法师团、完整的补给线！如果我们主力东征赤岩，安图王子趁机越过边境怎么办？”
“大楚帝国会帮我们防御东部……”
“把我们的存亡寄托在异族身上？这难道不正印证了伯纳德大公的指控吗？”