寒风如刀，刮过黑石堡以北的荒原。
这片被称为“铁脊走廊”的狭长地带，西接陡峭的铁脊山脉支脉，东临雾气终年不散的枯萎沼泽，是百城联盟东北部边境与莱茵王国西部领土之间，为数不多可供大军通行的平坦区域。
也正因如此，在过去的数十年里，这里成了双方摩擦不断的前线，散布着七座大小不一的城堡与堡垒，由七位边境领主分别镇守。
他们曾经都是宣誓效忠百城联盟的封臣，但在过去几年里，随着莱茵王国国力的不断膨胀，加上前段时间红钻城之战中百城联盟表现出的无能。
看着百城联盟在这场战斗中的各种差劲表现，这七位领主的心思也都渐渐活络了起来。
先是暗中与莱茵的使者接触，接受金银贿赂和空头许诺。
比如“归顺后保留领地与爵位，甚至加封”、“共同净化边境，驱逐亚人威胁”等等。
接着是小规模的“边境误会”，刻意放松对走私和莱茵小股部队渗透的管制。
当教皇尤里乌斯去世、城内乱成一团、莱茵王国大军压境时，他们决定不再为百城联盟卖命了。
七位领主几乎同时宣布“鉴于百城联盟中枢已无力履行保护封臣的职责，且与异族过从甚密背离人类正道”，他们“暂时脱离联盟，保持中立，并接受莱茵王国的‘善意保护’”。
这一举动，犹如在百城联盟本就流血的腰腹上又狠狠捅了七刀，不仅让东北防线门户大开，更严重打击了本就摇摇欲坠的联盟士气。
当时焦头烂额的尤莉和改革派根本无力处理此事，只能暂时隐忍，将全部精力投入到红钻城的生死存亡之战中。
而现在，形势变了。
灰岩堡是七座城堡中位置最靠南、也是规模最小的一座。
堡主德雷格·灰岩是个四十多岁、身材发福、眼袋深重的男人。
此刻，他正坐在自己城堡大厅那张垫了厚厚兽皮的高背椅上，面前的长桌上摊开两样东西。
左边，是一封用火漆封缄的信，火漆上是百城联盟的剑穗徽记。
信是三天前由一队轻装简从却眼神锐利得吓人的信使送来的，署名是“百城联盟终身执政官，尤莉·埃文斯”。
右边，是一块拳头大小，切割规整的魔法水晶，水晶表面流淌着微弱的光晕，只要注入一丝魔力，就能激活其中记录的影像。
德雷格已经盯着这两样东西看了整整一个上午，壁炉里的柴火噼啪作响，却驱不散他心头的寒意。
他的手边放着一杯早已冷透的麦酒，但他毫无胃口。
“父亲，您不能再犹豫了。”说话的是他的长子，年轻的骑士艾尔顿。
年轻人脸上带着焦急，还有一丝不易察觉的恐惧。
“其他几位领主，黑棘堡的卡尔文，铁杉镇的劳伦斯，昨天都派了密使过来，打听我们的意思。
我听说……北边哨塔的士兵报告，看到有穿着奇怪衣服的工人在测量土地，甚至已经隐约能听到了他们铺设那个什么铁轨的声音了。”
“铁轨……”德雷格咀嚼着这个词，目光不由自主地又落在那块留影水晶上。
三天前，当他第一次激活水晶，看到里面记录的景象时，他差点从椅子上摔下去。